Longtemps rêve inaccessible, la Coupe d’Europe est sortie de terre en 1995 pour gagner vite de jolis galons. Dans les années 70-80, c’était une projection des fans de ballon ovale d’après ce qu’ils voyaient prospérer dans l’univers du football. Mais il fallut attendre 1995 et le passage au professionnalisme pour voir le songe devenir réalité.
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Les Prémices de la Compétition
Il y avait bien eu quelques timides prémices dans les années 60-70 autour du grand Béziers en 1962 contre Grivita Rosie ou en 1972 contre les Gallois de Neath. Puis on vit les fameux Masters du Stade Toulousain de Jean Fabre en 1987 et 1991, pied de nez à la fédération dans un contexte tendu. Mais tout ça n’était que des ersatz, il fallut attendre le grand tournant de 1995 et le passage au professionnalisme pour voir enfin sortir de terre une compétition européenne, sur une initiative des clubs anglais en train de s’émanciper de leur fédération.
La dynamique avait été lancée dès le début 1995, les Britanniques avaient d’abord contacté le président de Brive, Jean-Jacques Gourdy qui avait alerté René Bouscatel, président de Toulouse : « Ils cherchent deux présidents qui ont les c… pour s’opposer aux Fédérations et la créer. J’ai pensé à toi. Voilà comment René Bouscatel se retrouva dans un hôtel près de l’aéroport de Gatwick avec des présidents anglais hors de contrôle de la RFU. Ils avaient tout préparé. Rapidement, un aréopage de présidents français s’organisa pour faire bonne figurent Jacky Rodor de Perpignan, Loris Pedri de Toulon (décédé en 2022), et Pierre-Yves Revol de Castres. Il fallait tenir la route face à des Anglais très déterminés et face à une FFR qui essaierait de capter le projet.
Le pays de Galles, l’Irlande et l’Ecosse avaient fait pareil que les Français mais ces pays n’avaient pas d’investisseurs pour se passer de leur fédération. Du coup les clubs anglais ne parvenaient plus à imposer leur vue. Échaudés, ils quittèrent la table des négociations, la première Coupe d’Europe se fit donc sans eux. Un tournoi à douze en quatre poules de trois avec Toulouse, Castres et Bègles, des Gallois et des Irlandais, deux équipes roumaines et une italienne. L’Histoire était en marche et Toulouse fut le premier vainqueur en janvier 1996 en battant Cardiff en finale.
Trente ans après, elle existe encore, tant bien que mal a-t-on envie de dire. Les Anglais sont revenus pour la deuxième édition, vu le succès naissant, ont boycotté la saison 98-99 avant de faire un deuxième retour. La Coupe d’Europe avait incarné une modernité triomphante à ses débuts, elle finit par s’essouffler à cause d’un format trop chronophage, à cause aussi de la faiblesse relative des franchises galloises, écossaises et italiennes qui ne l’ont pas rendue assez dense.
Évolution et Restructuration de la Compétition
En 2014, elle passa sous la gestion d’une nouvelle société, l’EPCR qui réduisit le nombre de participants de 24 à 20. Elle changea de nom au passage, au revoir la H Cup, bonjour la Champions Cup désormais organisée depuis la Suisse. La crise du covid a poussé les organisateurs à changer drastiquement le format, désormais plus ramassé. Plus fort encore, en 2022, on a vu débarquer les franchises sud-africaines.
Mais cette compétition si ardemment souhaitée n’a pas encore fait ses preuves dans un secteur clé, celui des finances. Les droits télévisés n’ont pas augmenté, ils ont même baissé. Elle n’a pas eu de gros impacts sur les ventes des journaux spécialisés. Mais on garde en mémoire quelques grands matchs, et des clubs comme Brive et La Rochelle ont pu brandir sur la scène européenne leurs premiers trophées majeurs, avant le bouclier de Brennus.
Le XV de Rêve de l'Histoire de la Coupe d'Europe
Les Coupe d'Europe de rugby ont 30 ans. À cette occasion, l'EPCR a appelé les supporters à élire le XV de rêve de l'histoire de la Coupe d'Europe. On y retrouve 4 Français. Grégory Alldritt fait partie des 4 Français retenus pour le XV de rêve de l’histoire de la Coupe d’Europe de rugby. L’Investec Champions Cup et l’EPCR Challenge Cup ont 30 ans. Une date qui se fête, et qui a donné l’idée à l’EPCR, l’instance en charge de l’organisation des compétitions, de demander aux supporters d’élire le XV de rêve de l’histoire de la Coupe d’Europe. Une équipe de folie, dan laquelle on retrouve 4 Français.
Composition du XV-type
Parmi les votants, on sent une dominance de l’accent irlandais. Pas moins de 7 Irlandais composent cette équipe, avec notamment en première ligne Cian Healy, vainqueur de 4 Champions Cup et recordman de matchs dans la compétition, Keath Wood (une seule Challenge Cup pourtant), et le Leinsterman Tadhg Furlong. Le triplé de Toulon (2013, 2014, 2015) est représenté par le deuxième ligne Bakkies Botha, l’ailier sud-africain Bryan Habana et l’ouvreur anglais Jonny Wilkinson.
Présence Française
Et les joueurs français ? Ils sont au nombre de 4, ce qui est assez peu au final vu les performances des clubs de l’Hexagone dans les compétitions européennes. On retrouve en n°8 le Rochelais Grégory Alldritt, ainsi que 3 Toulousains : Antoine Dupont, Yannick Jauzion et Thierry Dusautoir.
Format de la Compétition
Le format de la compétition a donc évolué en 2014, passant de 24 équipes participantes à 20 équipes. Chaque pays utilise son système de qualification pour cette compétition. Avant 2014, chaque pays avait un nombre d’équipes à sélectionner, cela a quelque peu évolué. Aujourd’hui, voilà comment les 24 équipes sont réparties :
- Les 6 meilleurs clubs anglais en championnat de 1ère division
- Les 6 meilleurs clubs français en championnat de 1ère division
- Les 7 meilleures équipes du Pro 14 avec au moins une équipe pour les pays participants (parmi l’Irlande, les Pays de Galles, l’Ecosse et l’Italie)
La vingtième équipe sélectionnée est le vainqueur d’un play-off entre le septième de la 1ère division française professionnelle, le septième de la 1ère division professionnelle anglaise et des huitième et neuvième du Pro 14. Ensuite, après la sélection vient la phase de poule et la phase finale de la compétition.
Phase de Poule et Phase Finale
La phase de poule consiste à répartir les 20 équipes en 4 poules de 5 équipes. Chaque équipe se rencontre deux fois c’est-à-dire à domicile et à l’extérieur. Les 5 clubs classés premiers de chaque poule sont automatiquement qualifiés pour les quarts de finales ainsi que les 3 meilleurs deuxième. Les 5 premiers sont classés de 1 à 5 selon leurs résultats et les 3 meilleurs deuxième de 6 à 8. Ce classement va avoir un impact sur le reste de la compétition. Tout d’abord, les équipes classées de 1 à 4 vont obtenir l’avantage de jouer à domicile pour les quarts de finale. Les quarts de finale font se rencontrer le club 1 au club 8, le club 2 au club 7, le club 3 au club 6 et ainsi de suite. Par la suite, il y a donc les demi-finales puis la finale qui a lieu dans un stade défini avant même la compétition.
L'Investec Champions Cup : La Ligue des Champions du Rugby
La Champions Cup, officiellement appelée Investec Champions Cup depuis 2023, est la compétition la plus prestigieuse du rugby de clubs en Europe. C’est la ligue des champions du rugby ! Elle réunit chaque saison l’élite des clubs des principaux championnats européens - Top 14 (France), Premiership (Angleterre), et United Rugby Championship (Irlande, Écosse, Pays de Galles, Italie, Afrique du Sud) - dans une lutte acharnée pour la suprématie continentale.
Origines et Évolution
La Champions Cup est née en 1995 sous le nom de Coupe d’Europe de Rugby, puis Heineken Cup jusqu’en 2014. Cette création est en rapport avec la professionnalisation du rugby. Elle visait à proposer aux meilleurs clubs européens un tournoi équivalent à la Ligue des Champions en football. À partir de 2014-2015, à la suite de désaccords entre fédérations et ligues, la compétition est restructurée et prend le nom d’European Rugby Champions Cup, avec un nouveau format et une gouvernance confiée à European Professional Club Rugby (EPCR).
Un Format Prestigieux et une Intensité Hors Normes
La Champions Cup regroupe actuellement 24 équipes, réparties en poules, puis en phases finales à élimination directe. Les clubs s’y qualifient en fonction de leurs performances dans leurs championnats respectifs. Le tournoi est célèbre pour son intensité, son niveau de jeu élevé et ses affiches mythiques, mettant aux prises les clubs les plus titrés et certains des meilleurs joueurs du monde.
Matchs et Moments Emblématiques
- Toulouse vs Stade Français (demi-finale 2005) : Une confrontation 100 % française, d’une intensité dramatique, conclue aux tirs au but.
- Leinster vs Northampton (finale 2011) : Le Leinster renverse la situation après avoir été mené 22-6 à la mi-temps, remportant le match 33-22 grâce à un triplé de Jonathan Sexton.
- La Rochelle vs Leinster (finale 2022 & 2023) : Deux finales d’anthologie opposant les géants irlandais aux ambitieux maritimes. La Rochelle, emmenée par Ronan O’Gara, s’impose deux fois, devenant un nouveau poids lourd européen.
- Le triplé du RC Toulon (2013-2015) : Une dynastie marquée par des stars mondiales (Wilkinson, Habana, Giteau), remportant trois titres consécutifs.
Palmarès de la Champions Cup (au 2024)
Voici les clubs les plus titrés dans l’histoire de la Champions Cup :
| Club | Titres | Années |
|---|---|---|
| Stade Toulousain | 5 | 1996, 2003, 2005, 2010, 2021 |
| Leinster Rugby | 4 | 2009, 2011, 2012, 2018 |
| RC Toulon | 3 | 2013, 2014, 2015 |
| Leicester Tigers | 2 | 2001, 2002 |
| Munster | 2 | 2006, 2008 |
| Wasps | 2 | 2004, 2007 |
| Saracens | 3 | 2016, 2017, 2019 |
| La Rochelle | 2 | 2022, 2023 |
De nombreux autres clubs ont marqué la compétition, comme le Stade Français, le Biarritz Olympique, Clermont, Northampton ou les Glasgow Warriors.
Une Vitrine du Rugby de Clubs Européen
La Champions Cup est bien plus qu’un simple tournoi, c’est le théâtre des plus grandes rivalités de clubs, un révélateur de jeunes talents, et une vitrine du meilleur rugby européen. Elle oppose des styles différents - le jeu rugueux anglais, la vitesse des franchises celtiques, le french flair des clubs français et désormais la puissance des franchises sud-africaines- dans un cadre passionnant, où chaque match est un choc de cultures rugbystiques.
Les Difficultés de la Coupe d'Europe
Moins populaire que le football sur le vieux continent, le rugby a toujours peiné à imposer sa coupe d’Europe des clubs aux amateurs de sport. La Champions Cup, très bien connue des amateurs de rugby, jouit d’une reconnaissance européenne et mondiale nettement moins importante que son équivalente footballistique, la Ligue des Champions. Pourtant, son histoire n’en est pas moins ancienne et d’une grande richesse.
Créée en 1931, la Fédération Internationale de Rugby Amateur (FIRA) est l’ancêtre de Rugby Europe, l’association membre de World Ruby, chargée de la promotion du rugby sur le continent européen. Cette fédération est née du conflit qui opposait les fédérations britanniques de rugby et la fédération française de rugby sur l’exclusion de l’équipe de France de rugby à XV du tournoi des 5 nations en raison de son jeu jugé violent et du prétendu « amateurisme marron » des joueurs français. Cette exclusion conduisit la fédération française de rugby à créer la FIRA afin de réunir les autres fédérations européennes et mondiales de rugby à XV autour de compétitions communes.
En 1946, la France est réintégrée au tournoi des V nations et la « guerre froide » entre la FIRA et l’IRFB (International Rugby Board Federation) - dont étaient membres les fédérations de rugby de Grande-Bretagne et d’Irlande - se termine. Les deux organisations coopèrent mais continuent de coexister et de créer des compétitions en parallèle. L’idée d’une Coupe d’Europe des clubs de rugby à XV germe alors dans l’esprit des dirigeants de la FIRA et notamment dans celui de son Président, le célèbre René Crabos surnommé « Napoléon » et que les joueurs de rugby « juniors », âgés de moins de 18 ans, connaissent bien.
Les Premières Éditions
La première édition de cette compétition s’est tenue en 1962 et a rassemblé les fédérations de rugby à XV d’Allemagne, de Belgique, de France, d’Italie, des Pays-Bas, de Tchécoslovaquie, de Roumanie et, plus inattendu, du Maroc. La compétition est ouverte aux vainqueurs du championnat national de rugby à XV de chaque fédération. La première finale de la compétition se déroule le 24 juin 1962 au stade Dinamo à Bucarest devant 20 000 spectateurs et oppose l’AS Béziers au Grivita Rosie Bucarest, au plus chaud de la Guerre Froide, de l’autre côté du rideau de fer. Le scénario du match n’est pas resté dans les annales, un seul essai, inscrit par Robert Spagnolo pour l’AS Béziers et une victoire 11-3 pour le club languedocien qui devient le premier vainqueur d’une Coupe d’Europe des clubs de rugby à XV. Le FC Grenoble, le Stade montois et le SU Agen seront les trois autres finalistes malheureux en 1963, 1964 et 1967.
La Renaissance de la Coupe d'Europe
La saison 1995-1996 voit le retour d’une coupe d’Europe des clubs de rugby à XV avec la création de la toujours actuelle Champions Cup. La première édition réunit quatre fédérations : la française, la galloise, l’irlandaise et la roumaine. Bordeaux-Bègles, Castres Olympique et le Stade Toulousain sont les premiers représentants français de cette nouvelle Coupe d’Europe et c’est le Stade Toulousain qui remporta la première édition de la Champions Cup. Une victoire en finale face à Cardiff, 21-18 sur la pelouse des Gallois.
Le succès de cette première édition a donné envie aux fédérations anglaise et écossaise de rejoindre l’aventure dès la saison suivante mais c’est à nouveau un club français qui soulève le trophée, le CA Brive sur le score de 28-9 face au club anglais de Leicester. Un engouement tel que la European Professional Club Rugby, organisatrice de la Champions Cup, a décidé en 1996-1997 de créer le Challenge Européen qui réunit les clubs non-qualifiés en Champions Cup en proportion plus ou moins importante selon le niveau des différents championnats. Cette compétition, moins prestigieuse donc, réunit les clubs de fédérations européennes moins importantes avec des clubs espagnols, roumains, russes, roumains ou portugais, engagés sporadiquement.
La recette Champions Cup - Challenge Européen reprenant dans une certaine mesure le modèle à succès appliqué au ballon rond, fonctionne et l’organisation des deux compétitions se précise : élargissement du nombre de participants et à d’autres fédérations nationales, accès direct à la Champions Cup pour le vainqueur du Challenge européen, système de poules en début de compétition…Le public est au rendez-vous, l’audimat suit et les recettes en conséquence, les clubs de rugby européens poursuivent les compétitions internationales. En 2023, la Champions Cup s’ouvre même à l’international, les clubs sud-africains sont invités pour la première fois à participer à la compétition.
Le Stade Toulousain : Un Géant Européen
Géant du rugby français, le Stade Toulousain est aussi un géant européen et mondial du ballon ovale. Vainqueur à cinq reprises de la Champions Cup en 1996, 2003, 2005, 2010, 2021, le Stade Toulousain est le club le plus titré en Europe devant le Leinster, légende du rugby irlandais. Le RC Toulon (trois titres), Le Stade Rochelais et le CA Brive (1 titre) sont les autres vainqueurs français de cette « Ligue des Champions du rugby ». La finale de l’édition 2023 se déroulera le 20 mai, à Dublin, dans l’antre du rugby irlandais, l’Aviva Stadium.
Vers une Super-League Mondiale ?
Plus qu’une simple coupe d’Europe des clubs de rugby à XV, la Champions Cup comme le Challenge européen réunissent surtout les clubs de rugby à XV les plus prestigieux au monde. L’entrée dans la compétition des clubs sud-africain témoigne d’une volonté, désormais clairement affirmée, de transformer cette compétition en une « Super-League » mondiale réunissant avant tout des clubs de pays anglo-saxons en plus des clubs français et très sporadiquement des clubs italiens. Ce constat témoigne de l’échec du développement d’une pratique professionnelle du rugby dans la plupart des pays européens.
Le passage au professionnalisme a été un échec pour les clubs roumains pourtant brillants sur la scène européenne dans les années 1960. Les clubs italiens, bien que parfois invités en Champions Cup, n’ont jamais réussi à sortir des poules, quant aux clubs espagnols, géorgiens ou portugais, des années de travail les séparent ne serait-ce que du second échelon professionnel français. Reste que la tendance actuelle n’est pas vraiment à une véritable coupe d’Europe des clubs de rugby à XV mais davantage à une coupe des clubs anglo-saxons, avec les équipes françaises représentées, tels des exceptions qui confirment la règle.