Pour la première fois de son histoire, l’équipe de France masculine de water-polo a disputé une demi-finale de championnat du monde, le 15 février à Doha (Qatar). Les Bleus, après avoir éliminé la Hongrie, championne du monde en titre, ont été opposés aux Croates. Cet événement marque un tournant majeur pour une équipe longtemps restée en marge des sommets de ce sport.
Dans un sport traditionnellement dominé par une poignée de pays (Hongrie, Croatie, Serbie, Espagne et Italie) chez les messieurs, la France a longtemps évolué loin du plus haut niveau. La qualification des poloïstes tricolores pour les Jeux de Rio de 2016 a amorcé une nouvelle dynamique.
Même si les Bleus n’ont pas participé aux JO de Tokyo en 2021, ils ont concrétisé leur progression récente en terminant sixièmes lors des Mondiaux de Fukuoka (Japon) en 2023, ce qui était à l’époque leur meilleur résultat dans cette compétition.
Les Français sont qualifiés d’office aux Jeux olympiques de Paris en tant que représentants du pays organisateur. Et rêvent de faire aussi bien que leurs prédécesseurs de 1924 qui avaient remporté la médaille d’or du tournoi olympique organisé dans la capitale.
En matière de palmarès, deux sports olympiques sont à la traîne : le hockey sur gazon et le water-polo, en manque de médailles. Les JO à Paris en 2024 pourraient tout changer.
Bien qu’il se termine par une défaite, le Mondial 2024 de water-polo des Bleus, à Doha, restera historique. Pour la première fois l’équipe de France s’est hissée dans le dernier carré de la compétition.
Et finalement, qu’importe si elle n’est pas parvenue à décrocher sa première médaille mondiale, samedi 17 février, battue de manière autoritaire par les Espagnols (10-14), champions d’Europe, lors du match pour le bronze. Pas totalement remis de leur désillusion face à la Croatie, qui les a privés sur le fil de finale au tour précédent (défaite aux tirs au but 17-16), les Tricolores n’ont jamais réellement existé face à leurs adversaires du jour.
Ces Espagnols, qui, il y a un an, lors du Mondial à Fukuoka (Japon), les avaient déjà empêchés, pour un petit but en toute fin de partie, de s’inviter en demi-finales. Derrière de trois buts dès la fin du premier quart-temps (1-4) - un match de water-polo se déroule en quatre périodes de huit minutes -, les Bleus ont été trop maladroits offensivement pour croire à un retour. Leur gardien, Hugo Fontani, ne s’est pas montré non plus aussi impérial que dans le reste de la compétition.
Au coup de sifflet final, évidemment, c’est la déception qui l’a emporté. « On n’a pas joué. On s’est fait dévorer par l’événement, on leur a donné le match », a regretté le sélectionneur Florian Bruzzo.
« On voulait vraiment cette médaille », a déclaré le capitaine Ugo Crousillat, le visage fermé. Avant d’ajouter : « Il y a bien sûr du positif. On a fait un super tournoi, on a passé un énorme cap. On peut être fiers, même si là sur le moment, ce n’est pas facile. »
Match de water-polo entre la France et l'Australie.
Les Acteurs Clés de Cette Performance
Un Noyau Marseillais
Sept des quinze joueurs de l’équipe de France engagée au Qatar sont licenciés au Cercle des nageurs de Marseille, un des bastions de la discipline dans l’Hexagone. Le club marseillais a remporté à 40 reprises le championnat de France, dont les trois dernières éditions. Mais l’équipe française la plus titrée au niveau national reste les Enfants de Neptune de Tourcoing, qui a gagné 46 fois le championnat entre 1909 et 1964.
Thomas Vernoux: Le Colosse Buteur
Menés 7-3 à la mi-temps par les Hongrois, les Français l’ont emporté 11-10, portés notamment par les cinq buts de Thomas Vernoux, qui a placé un puissant tir victorieux à deux secondes de la fin de la partie. À 21 ans, ce Marseillais au physique de colosse - il mesure 1,96 m pour 105 kg - est considéré comme l’un des meilleurs joueurs du monde. Actuellement élève ingénieur, il a connu sa première sélection internationale à l’âge de 14 ans.
Avec Thomas Vernoux, la France tient un diamant brut capable de devenir le meilleur poloïste du monde. Ce surdoué des bassins au physique hors norme brille par son talent, sa précocité mais aussi sa détermination à faire triompher dans son sillage le water-polo français.
Les Bleus se sont notamment appuyés sur leur pointe Thomas Vernoux, élu homme du match et considéré comme l'un des meilleurs joueurs du monde. "On vient ici dans l'optique d'une médaille", assume-t-il.
JO-2024: Thomas Vernoux, star et motif d'espoir du water-polo français | AFP
Florian Bruzzo: Le Sélectionneur du Renouveau
Ancien joueur de Cercle des nageurs noiséens, un club de Seine-Saint-Denis, Florian Bruzzo, 41 ans, est devenu sélectionneur de l’équipe de France de water-polo en 2012. Il l’a conduit à la qualification aux Jeux olympiques de Rio de 2016 après vingt-quatre ans d’absence à ce niveau.
Le technicien s’est ensuite occupé de la sélection féminine, 11e des Mondiaux en 2017, avant de revenir en 2021 au chevet des hommes. Le voilà à une marche d’une finale mondiale. « On est là où on avait envie d’être, a-t-il lâché après la victoire des Français face aux Hongrois. Ça fait deux ans et demi qu’on travaille pour ça, qu’on met tout en place pour que ça marche. Je suis très content pour eux. »
Florian Bruzzo, sélectionneur de l'équipe de France de water-polo.
Objectif Jeux Olympiques
De ce Mondial qatari, les Français retiendront surtout leur performance lors des quarts de finale, où ils ont écarté, à la surprise générale, les tenants du titre hongrois : 11-10. Cela avait suscité un engouement dans la presse et chez les amateurs de sport, qui n’avaient presque jamais entendu parler de cette équipe au palmarès plutôt maigre.
Certains se souvenaient, peut-être, que le water-polo était devenu, en 1924, à Paris, la première discipline collective tricolore à s’offrir un sacre olympique. Un siècle plus tard, une nouvelle fois à domicile, les Bleus seront-ils capables de rééditer l’exploit ?
En progression quasi constante depuis deux saisons et après leur parcours dans ce Mondial, les joueurs de Florian Bruzzo se prennent désormais à rêver de podium.
« Il ne faut pas penser que c’est acquis et qu’on est définitivement dans ce top 4 », met toutefois en garde Ugo Crousillat. « Il faut rester humbles et continuer à travailler pour arriver encore plus fort aux Jeux olympiques. »
Un état d’esprit partagé par son coach : « C’est un très bon enseignement. On va retourner au travail et on va revenir plus forts (…) On apprend la leçon de ce qu’est le haut niveau, de la course à la médaille. On ne connaissait pas, bah maintenant on connaît. »
Ils pourront se faire une idée un peu plus précise de leurs chances de médailles ce samedi, en fin de journée. Le tirage au sort des groupes pour Paris 2024 va être réalisé, à Doha, après la finale, qui oppose l’Italie et la Croatie (15 h 30). Les douze équipes qualifiées pour les Jeux - dont font partie les Etats-Unis, l’Australie, le Japon, le Monténégro ou encore l’Afrique du Sud - seront réparties dans deux poules de six.
Avec l’objectif de faire résonner leur hymne, le 11 août 2024, au sein de Paris La Défense Arena, à Nanterre (Hauts-de-Seine).
Tableau des Résultats Récents de l'Équipe de France
| Compétition | Année | Résultat |
|---|---|---|
| Jeux Olympiques | 1924 | Médaille d'Or |
| Mondiaux de Fukuoka (Japon) | 2023 | 6ème place |
| Mondial de Doha (Qatar) | 2024 | 4ème place |