Le samedi 31 octobre 2015 a marqué le 21e anniversaire du premier match professionnel de Venus Williams, une ancienne numéro un mondiale et une figure emblématique du tennis féminin. Retour sur un événement clé de sa carrière, ainsi que sur son parcours exceptionnel et son impact sur le monde du tennis.
Un Début Prometteur à Oakland
Son premier match pro a eu lieu à Oakland lors du Bank of the West Classic. Bénéficiaire d'une invitation et non classée à la WTA, l'aînée des Williams avait dominé sa compatriote Shaun Stafford, alors 58e, sur le score de 6-3, 6-4.
Un Palmarès Impressionnant
Venus Williams a été titrée à vingt-deux reprises en Grand Chelem (7 en simple, 13 en double dames avec sa sœur Serena, l'actuelle n°1, et 2 en mixte) et championne olympique en simple à Sydney (2000) et en double à Sydney, Pékin (2008) et Londres (2012). Venus, 35 ans et actuellement 11e au classement WTA, a également remporté la Fed Cup en 1999.
Depuis le début de l’ère Open, en 1968, aucune joueuse n’a disputé autant de tournois majeurs : l’Américaine s’apprête à participer à son 94e tournoi du Grand Chelem. En finale en 1997 En septembre 1997, l’aînée des Williams avait disputé la finale de l’US Open dès sa première participation, à seulement 17 ans, battue alors par la Suissesse Martina Hingis.
Depuis, elle a remporté 49 titres en simple, dont sept en Grand Chelem (cinq Wimbledon et deux US Open), une médaille d’or olympique à Sydney en 2000, ainsi que 14 trophées majeurs en double aux côtés de sa sœur Serena.
US Open : Des Défis et de la Résilience
L’ancienne numéro 1 mondiale, Venus Williams, s’est fait éliminer de l’US Open, dès le premier tour, ce lundi 25 août. Face à Karolina Muchova, l’Américaine a tenté de résister avant de s’incliner en trois sets (6-3, 2-6, 6-1). Demi-finaliste des deux dernières éditions du Grand Chelem new-yorkais, la Tchèque s’est imposée en trois sets (6-3, 2-6, 6-1) face à la septuple lauréate en Grand Chelem.
Elle a finalement perdu la première manche 6-3, mais a pris le service de Muchova dès l’entame du deuxième acte, s’octroyant une avance suffisante pour lui assurer le gain du deuxième set 6-4.
Invitée par les organisateurs, la Californienne, aujourd’hui 610e joueuse mondiale, affrontera au premier tour la Tchèque Karolina Muchova, 12e mondiale. « C’est super enthousiasmant d’être de retour, a expliqué l’Américaine, samedi, lors de la traditionnelle conférence de presse d’avant-tournoi. Je n’ai pas joué autant que les autres, c’est donc un défi différent. J’essaie simplement de m’amuser, de rester détendue et de donner le meilleur de moi-même. »
Agée de 45 ans et 69 jours le jour de son premier tour, Venus Williams est de loin la doyenne du tournoi. Elle compte sept années de plus que la deuxième participante la plus âgée, l’Allemande Tatjana Maria, 38 ans.
Un Retour Remarquable Malgré les Obstacles
En mars 2024, elle a subi une opération pour retirer des fibromes utérins, tumeurs bénignes mais particulièrement douloureuses, qui la faisaient souffrir depuis des décennies. « Mon parcours de santé a été très difficile. A cette période, l’an dernier, je me préparais à être opérée. Je ne pensais même pas au tennis », avait-elle expliqué en juillet, avant son retour sur le circuit, au tournoi ATP 500 de Washington, seize mois après son dernier match officiel. Elle y a remporté une victoire en simple en dominant sa compatriote Peyton Stearns, 35e mondiale, et une en double, avant de s’incliner au deuxième tour. Quelques semaines plus tard, au Masters 1000 de Cincinnati, elle avait été battue dès son entrée en lice.
Plus d'un an après son dernier match officiel, Venus Williams a effectué un retour gagnant contre sa compatriote Peyton Stearns, 35e joueuse mondiale, au premier tour du tournoi WTA de Washington (6-3, 6-4). Elle est la joueuse la plus âgée à remporter un match sur le circuit principal depuis un succès de Martina Navratilova à 47 ans en 2004.
Lors de son entrée en lice, l'Américaine de 45 ans s'est défaite de sa compatriote Peyton Stearns, 35e mondiale, en deux manches (6-3, 6-4 en 1h37), signant son premier succès à ce niveau depuis l'été 2023.
« Faire le premier pas, jouer le premier match est toujours extrêmement difficile, a apprécié une Williams rayonnante sur le court après le match. Il est compliqué de décrire à quel point jouer après autant de temps depuis mon dernier match était difficile. Je savais que j'avais la capacité de gagner mais il fallait le faire. C'est vraiment le meilleur résultat que je pouvais espérer. Je suis là avec mes amis, ma famille, les gens que j'aime, vous les fans, aussi. C'était une magnifique soirée ! »
Au deuxième tour, Williams sera opposée à la Polonaise Magdalena Frech, 27 ans et 24e mondiale. Ce sera le premier affrontement entre les deux joueuses. Williams est également toujours en lice en double dans ce tournoi, qualifiée pour le deuxième tour avec sa compatriote Hailey Baptiste.
Invitée par les organisateurs du tournoi, un WTA 500, Venus Williams a fait en sorte de maîtriser le match et d’« être patiente, jouer point par point ». C’est ce qu’elle a fait, bien aidée par son service et neuf aces. « C’était une grande victoire », estime la championne, qui retrouvera au deuxième tour du tournoi WTA 500 de Washington la Polonaise Magdalena Frech, 24e mondiale et tête de série numéro 5.
Avec ce succès, l’Américaine est devenue la deuxième joueuse la plus âgée de l’histoire à remporter un simple sur le circuit professionnel après Martina Navratilova en 2004, à l’âge de 47 ans.
Son nom ne figure même plus dans le classement professionnel féminin. Jusqu’où pense-t-elle aller à Washington ? « Je n’ai pas encore demandé à la WTA, mais je vais gagner autant de fois qu’il le faut pour que je réintègre le classement », lance Venus Williams, taquine.
Elle révélait alors être atteinte du syndrome de Goujerot-Sjörgen, une maladie auto-immune qui réduit l'énergie et provoque des symptômes handicapant pour la pratique du sport de haut niveau. Comme, très souvent, un assèchement de la bouche ou des douleurs articulaires.
Expéditive face à son adversaire japonaise (6-0, 6-3), certes âgée de 41 ans, qu'elle a fait plier en 1h17 de jeu, l'actuelle 134e mondiale a mis à profit la wild-card qu'elle s'est vu proposer. Une victoire sur le court, où elle est apparue amaigrie, et sur la maladie.
Un Impact Durable et un Engagement Continu
Si elle n’a plus l’aura intimidante de ses meilleures années, Venus Williams reste une figure respectée sur le circuit. Militante de longue date pour l’égalité des primes entre hommes et femmes, cheffe d’entreprise à la tête de sa marque de vêtements, EleVen By Venus, elle poursuit également son engagement auprès de programmes éducatifs pour jeunes filles issues de milieux défavorisés. « Le tennis reflète les inégalités de la société. Il faut les combattre partout », écrivait-elle en mars dans une tribune publiée par le magazine Vogue.
Avant son entrée en lice en simple, la joueuse a déjà retrouvé le public new-yorkais, en double mixte aux côtés de son compatriote Reilly Opelka, puis lors d’un match de gala avec John McEnroe, Coco Gauff et Andre Agassi. Des apparitions qui illustrent à quel point elle est devenue, au-delà de ses résultats, l’une des plus grandes figures de l’histoire du tennis.
Malgré ces résultats modestes, l’envie demeure intacte. « J’adore mon travail. C’est là que réside ma joie », dit-elle.
« Je jouerai toujours au tennis, a-t-elle assuré. C’est dans mon ADN. Peu importe que ce soit maintenant ou dans trente ans. »
L'Histoire Hors Du Commun de Serena et Venus Williams.
Tableau : Principales Réalisations de Venus Williams
| Compétition | Nombre de Titres |
|---|---|
| Grand Chelem (Simple) | 7 |
| Grand Chelem (Double Dames) | 13 |
| Grand Chelem (Mixte) | 2 |
| Médaille d'Or Olympique (Simple) | 1 |
| Médaille d'Or Olympique (Double) | 3 |
| Titres Totaux en Simple | 49 |