La NBA est de retour dans la capitale française! Les Cleveland Cavaliers affrontent les Brooklyn Nets à l’Accor Arena de Paris-Bercy, dans ce qui constituera le quatrième « Paris Game » de l’histoire de la saison régulière du championnat américain de basketball.
Depuis les premiers pas d’un certain Michael Jordan en 1985 et en 1990 sur les parquets des gymnases parisiens, retour sur l’histoire qui lie la NBA et Paris. Michael Jordan, Tony Parker ou encore Kobe Bryant… Voici un petit rappel historique en images.
Michael Jordan lors d'un match d'exhibition à Paris en 1990. Source: AFP
Les premières incursions de la NBA à Paris
Le 1er septembre 1990, c’est l’émeute dans le petit gymnase Géo André de 1.500 places dans le 16e arrondissement de Paris.
La star américaine du basketball, Michael Jordan, fait sa deuxième apparition à Paris, après une première venue en 1985, et participe à un match d’exhibition avec l’équipe de Tours contre les Allemands du Steiner Bayreuth. Une tournée promotionnelle organisée par son célèbre sponsor à la virgule.
Sept ans et 5 titres de champion NBA plus tard, Michael Jordan et les Chicago Bulls sont de retour pour un tournoi à Paris, l’Open McDonald’s, en octobre 1997. En finale du tournoi, les Chicago Bulls battent l’équipe grecque de l’Olympiacos (104-78). A la fin de la saison NBA 1997-1998, la franchise de Chicago remportera son 6e titre NBA.
Michael Jordan devant la Tour Eiffel lors des Championnats McDonald’s en 1997. Source: AFP
La star américaine pose devant la Tour Eiffel. Un passage qui deviendra obligé pour toutes les futures franchises de NBA qui viendront dans la capitale.
En 1991, ce sont les mythiques Lakers de Magic Johnson qui ont foulé le parquet de Bercy pour deux matchs. Ils sont ainsi devenus la première équipe NBA à jouer en France.
C’est au milieu des années 1990, le 18 octobre 1994 pour être précis, que la NBA a offert son premier match au public français à Paris. Un Warriors - Hornets réunissant des grands noms sur le parquet de Bercy : Latrell Sprewell, Chris Mullin, Tim Hardaway, Manute Bol, Larry Johnson, Muggsy Bogues ou encore Robert Parish.
L'ère Tony Parker et l'essor du basket français
A la fin de la saison 2002-2003 du championnat américain, un jeune français entre dans l’histoire du basketball en devenant le premier tricolore à remporter la NBA… Tony Parker est de retour dans son pays avec sa franchise des San Antonio Spurs pour participer à un match de présaison contre les Memphis Grizzlies, à Paris-Bercy, le 8 octobre 2003.
Tony Parker lors d'un match de pré-saison à Paris en 2003. Source: AFP
Trois ans plus tard, Tony Parker est à nouveau à Paris dans le cadre de la tournée NBA Europe Live. Il est avec sa compagne l’actrice Eva Longoria, une des stars de la série Desperate Housewives. Après 6 ans de relation et de 3 ans de mariage, le couple divorcera en novembre 2010. Tony Parker totalisera quatre titres NBA (2003, 2005, 2007, 2014) dans sa carrière. Il entrera dans le « Basketball Hall of Fame » en 2023.
Durant l’ascension de Tony Parker avec les Spurs, la NBA a voulu maximiser la popularité du Frenchie en organisant deux matchs en France avant la saison 2006-07.
Après cette première rencontre historique pour la NBA en France, trois autres matchs de pré-saison seront organisés à Paris durant les années 2000. Un Grizzlies - Spurs avec Tony Parker en superstar, lui qui était devenu le premier Français champion NBA quelques mois plus tôt. Un Nets - Heat permettant de voir Dwyane Wade et Vince Carter en action.
Avec onze joueurs actifs, le contingent français est le plus important du continent en NBA. Le succès de Tony Parker, qui a d’ailleurs terminé sa carrière à Charlotte, a largement contribué à convaincre les recruteurs de s’intéresser de plus près à ses compatriotes.
Avant Tony Parker, seuls Tariq Abdul-Wahad et Jérôme Moïso avaient réussi à franchir l’Atlantique. À la tête de la troupe tricolore, Rudy Gobert (Utah Jazz) et Evan Fournier (Orlando Magic) sont considérés parmi l’élite à leurs postes - et les équipes leur signent des contrats en or. Chaque année, les meilleurs espoirs partent y tenter leur chance.
Le NBA Paris Game : une nouvelle ère
Il y a cinq ans quasiment jour pour jour, la NBA posait pour la première fois ses valises en France dans le cadre d’un match de saison régulière. L’affiche ? Les Bucks du MVP Giannis Antetokounmpo face aux Charlotte Hornets, où évoluait alors Nicolas Batum et dont Michael Jordan - présent sur place - était le propriétaire.
En janvier 2020, le premier match de saison régulière en France de l’histoire de la NBA est organisé. Et c’est Tony Parker, jeune retraité des parquets depuis la fin de la saison 2018-2019 qui donne le coup d’envoi du match à l’Accor Arena de Bercy, le 24 janvier 2020. Le match oppose les Milwaukee Bucks aux Charlotte Hornets. Le Français Nicolas Batum fait partie de l’effectif des Charlotte Hornets. Son équipe s’incline face aux Bucks (116-103).
Le match entre les Bucks et les Hornets lors du NBA Paris Game 2020. Source: AFP
COVID oblige, la NBA a suspendu ses matchs à Paris en 2021 et 2022, avant de revenir en 2023 pour une affiche historique entre deux franchises légendaires : Bulls et Pistons.
Trois ans après la première édition du « Paris Game », la NBA fait son retour à l’Accor Arena, le 19 janvier 2023. Le match oppose les Detroit Pistons et les Chicago Bulls. Sous le regard de Victor Wembanyama et des pilotes de Formule 1 Pierre Gasly, Charles Leclerc et Esteban Ocon, ce sont les Bulls qui s’imposent 126 à 108.
Ce jeudi, les Cleveland Cavaliers ont affronté les Brooklyn Nets à l’Arena de Bercy. Comme en 2020, date du premier match, et en 2023, les places se sont arrachées en quelques heures.
En 2015, « Air Jordan » est de retour à Paris pour célébrer les 30 ans de la marque qui porte son nom.
L’année suivante, une autre légende du basket américain, Kareem Abdul-Jabbar, inaugure un terrain dans la capitale, le 26 septembre 2016.
Le 21 octobre 2017, Kobe Bryant donne un cours à des jeunes sur le parquet d’un gymnase du 19e arrondissement de Paris, un an après avoir pris sa retraite sportive. La star des Lakers de Los Angeles aux cinq titres de champion NBA décédera dans un tragique accident d’hélicoptère, le 26 janvier 2020.
Verre de vin à la main, tranquille, dans les tribunes du Parc des Princes pour assister à un match de football entre PSG et Reims, Michael Jordan est de retour le 26 septembre 2018. Sa marque « Jordan Brand » et le club ont signé un partenariat de sponsoring pour une collection !
Sachant que Zach LaVine n’est pas Michael Jordan et que Killian Hayes n’est pas Isiah Thomas, le match n’a pas fait rêver grand monde, mais au moins la NBA était de retour en France.
La France, un marché clé pour la NBA
« De manière générale, la France est un marché clé pour la NBA et un modèle pour les autres marchés internationaux », lance Ralph Rivera. Si la capitale britannique a longtemps été royalement servie, avec neuf rencontres en huit ans, ce choix résonne comme le signal d'une attractivité retrouvée pour la France.
« C'est notre premier marché en Europe pour la vente de produits dérivés et le deuxième pour les abonnements à League Pass [la formule pour regarder les matchs, NDLR] », explique Ralph Rivera, le directeur général NBA Europe et Moyen-Orient.
L'engouement des Français s'est d'ailleurs vérifié en octobre dernier : plus de 128 000 personnes s'étaient inscrites pour les préventes des places de la rencontre entre les Bucks et les Hornets, pour seulement… 20 000 sièges, malgré un tarif moyen de 250 euros. Les plus chères, au bord du terrain, s'affichent à 1 600 euros ! Quant aux partenaires, la liste n'a jamais été aussi fournie pour un match en Europe.
Autres preuves d'amour : tous les ans, la franchise de jeu vidéo NBA 2K compte parmi les meilleures ventes, tandis que la NBA est la deuxième compétition la plus misée dans le pays après la Ligue 1 de football, constate la FDJ. Et il suffit de faire un tour sur les réseaux sociaux pour voir s'agiter une impressionnante communauté de fans, commentant les matchs en direct même au milieu de la nuit, pour cause de décalage horaire.
Ce qui illustre l'un des ressorts du succès de la NBA, c'est la maîtrise de ses images. Grâce à sa propre chaîne de télévision, elle est assise sur des droits confortables : ESPN, ABC et TNT lui versent 2,6 milliards de dollars par an. Mais là où d'autres organisateurs sportifs verrouillent la diffusion des vidéos de leurs compétitions, la NBA met à disposition une profusion de contenus gratuits (résumés, interviews, coulisses…).
En multipliant aussi les innovations sur la diffusion et les formules d'abonnement, la NBA fait grimper ses audiences et sa notoriété internationale, en particulier auprès des jeunes. Autant d'aspects qui expliquent la croissance du nombre de fans français.
« Quand nous avons décidé d'organiser des matchs de saison régulière en Europe, la première exigence était de pouvoir offrir aux gens la même expérience que dans une salle NBA, poursuit le dirigeant. Or il n'existait pas d'infrastructure capable d'accueillir 15 000 à 20 000 personnes. Désormais, il y a l'AccorHotels Arena. Si les matchs sont restés aussi longtemps à Londres, c'est parce que l'O2 Arena était la mieux calibrée. Mais cela n'a jamais été par manque de désir de venir en France ! »
« Ce match constitue un test pour voir si la NBA peut s'installer à long terme à Paris, confirme Bastien Fontanieu. La délocalisation à Londres fonctionnait bien, mais il manquait l'engouement populaire car le basket n'a jamais vraiment pris en Grande-Bretagne. »
« L'opération est déjà un succès quand on regarde l'engouement des fans, la demande pour les billets, l'activité générée sur les réseaux sociaux et la couverture médiatique », note Ralph Rivera. Au point d'envisager un retour l'an prochain ?
Avec un objectif : que le basket rattrape le football, sport numéro un dans le monde, tant en pratiquants qu’en audience. Ce qui ne nuirait pas au business de la ligue, car ce qui est bon pour le basket bénéficie à la NBA.
Comme la tradition le veut, chaque année la NBA fait jouer une rencontre de saison régulière en Europe. Habituellement tenue à Londres (entre 2011 et 2019), l’instance a décidé de réunir tout le gratin de la balle orange à Paname.
Le premier match de saison régulière de l’histoire de la ligue de basket aura lieu ce soir, entre les Milwaukee Bucks aux Charlotte Hornets. Dans l’Hexagone, comme dans le reste du monde, NBA et basket semblent interchangeables. « Le soleil ne se couche jamais sur la NBA », sourit le patron du championnat américain, Adam Silver, paraphrasant son prédécesseur, David Stern.
L'aura de Michael Jordan flotte sur Paris
« Envolez-vous avec moi ! » Ce slogan qui lui a collé la peau durant sa carrière, Michael Jordan pourrait aujourd’hui l’adresser à l’ensemble des équipes NBA. Si la présence à Paris du premier sportif milliardaire pour le match impliquant l’équipe dont il est propriétaire (Charlotte) est tenue secrète, il est bien l’homme qui illustre le mieux la passion entre la France et le basket made in USA. Dès sa première année chez les pros, en 1984-85, il réalise une tournée promotionnelle dans un relatif anonymat. Les images de l’INA montrent un athlète signant des autographes et jouant avec les badauds, dans une tranquillité impensable aujourd’hui. Lorsqu’il revient dans la capitale en 1990, Nike ne prend pas la mesure de sa popularité et organise un match d’exhibition au sein d’une petite salle contenant à peine 5 000 places. Face à la pression des dizaines de milliers de Parisiens venus le voir, les portes cèdent et ils s’agglutinent jusque sur les poutres de la charpente. Depuis, chacune de ses visites est minutée et L’Equipe affirme qu’il a joué un rôle clé dans l’obtention de ce premier match officiel à Paris.
Pourtant, il y a près de 40 ans, le plus grand joueur de l’histoire était passé incognito à Paris. Nous sommes en 1985. Champion olympique et meilleur rookie de la NBA, Michael Jordan est à Paris, mais personne ne le sait. Depuis les choses ont bien changé.
Les fans de basket-ball n'osaient plus en rêver. Pour la première fois de son histoire, la NBA organise un match comptant pour son championnat sur le sol français. Ce vendredi 24 janvier, les Hornets de Charlotte vont affronter les Bucks de Milwaukee au sein d'une AccorHotels Arena pleine comme un oeuf et chauffée à blanc. La très puissante ligue professionnelle américaine, qui culminait à 8 milliards de dollars de revenus en 2018, envoie un message à ses admirateurs tricolores et à l'Europe tout entière : « France is the next big thing ! »
Après une décennie passée à délocaliser ses matches officiels à Londres pour marquer la volonté de la NBA de s'internationaliser, c'est donc enfin au tour de Paris d'accueillir le gratin du basket. Michael Jordan sur le sol français. Car malgré la passion que ce sport entretient avec notre pays, il aura fallu soixante huit ans pour que se concrétisent les promesses du siècle dernier.
En 1952, ce sont 16 000 Parisiens qui s'amassaient dans le Vel d'Hiv' pour une rencontre d'exhibition avec les Harlem Globetrotters. Huit ans plus tard, cette troupe de basketteurs afro-américains, qui jouera un rôle clé dans la fin de la ségrégation au sein de la NBA, se produit à nouveau en France avec un certain Wilt Chamberlain. Le basketteur entrera par la suite dans la légende en devenant le seul à marquer 100 points en une seule rencontre. Michael Jordan débarque dans l'Hexagone pour une tournée de promotion éclair organisée par son sponsor Nike. À l'époque, il n'est qu'un « rookie », un joueur tout juste sorti des rangs universitaires et passé pro. Six ans plus tard, la ligue organise l'Open McDonald's, un tournoi amical à Bercy, avec les Los Angeles Lakers de Magic Johnson.
Paris peine à capitaliser sur ces prémices, et ce n'est qu'en 1994 qu'un match amical de pré-saison se joue à Bercy. Tandis que ce type d'exhibition se multiplie au Mexique et ailleurs en Europe (jusqu'en Chine et en Inde désormais), dix ans vont s'écouler avant la tenue d'une autre rencontre. En 2008, une nouvelle bascule s'opère lorsque la ligue annonce sa volonté de délocaliser de « vrais » matchs sur le continent.
| Événement | Date | Lieu | Équipes |
|---|---|---|---|
| Match d'exhibition | 1er septembre 1990 | Gymnase Géo André, Paris | Équipe de Tours vs Steiner Bayreuth |
| Open McDonald’s | Octobre 1997 | Paris | Chicago Bulls vs Olympiacos |
| Match de pré-saison | 8 octobre 2003 | Paris-Bercy | San Antonio Spurs vs Memphis Grizzlies |
| NBA Europe Live | 9 octobre 2008 | Bercy | Miami Heat vs New Jersey Nets |
| Match de saison régulière | 24 janvier 2020 | Accor Arena, Paris | Milwaukee Bucks vs Charlotte Hornets |
| NBA Paris Game | 19 janvier 2023 | Accor Arena, Paris | Detroit Pistons vs Chicago Bulls |
| NBA Paris Game | 2024 | Accor Arena, Paris | Cleveland Cavaliers vs Brooklyn Nets |
La NBA a une histoire riche en France, où il existe une tradition encore plus ancienne pour le basket-ball. Ce sport a été introduit dans le pays il y a plus d’un siècle et Jean-Claude Lefebvre est entré dans l’histoire en 1960 en devenant le premier joueur français et européen à être recruté en NBA. Les premiers matchs de NBA ont été diffusés en France en 1984 (sur Canal+), ce qui a posé les bases de notre future relation. Au cours des dernières décennies, la NBA a accru sa présence en France grâce à la distribution de jeux et de contenus dans le pays, grâce à l'organisation d'événements et de matchs en direct tel que le NBA Paris Game, et au niveau local grâce à la jeunesse et aux efforts de la communauté.
Le basket-ball est le deuxième sport collectif le plus populaire en France et le sport collectif féminin le plus populaire dans le pays. « Nous avons la chance que le basket-ball soit un sport mondial et que la NBA compte des fans et des joueurs dans le monde entier. Les matchs et la programmation de la NBA touchent les fans dans 214 pays et territoires, et la ligue a disputé plus de 210 matchs dans plus de 20 pays en dehors des États-Unis et du Canada, notamment cette saison aux Émirats arabes unis, en Espagne, au Mexique et en France (mais hors d’Amérique du Nord, seuls le Japon et les Royaume-Uni par le passé, le Mexique et la France désormais, ont accueilli des matchs de saison régulière, ndlr).
De nombreux joueurs français en NBA. « La NBA a la chance de disposer d'un incroyable réservoir de joueurs français. Il y a eu plus de joueurs NBA originaires de France que de toute autre région géographique en dehors de l'Amérique du Nord, et la France a été le pays européen le plus représenté ces 17 dernières saisons. Le fait d’avoir des héros locaux, comme Tony Parker, membre du « Hall of Fame » et quadruple champion NBA, créé un lien profond entre les fans français et la ligue. Nous avons également des relations très fortes au sein de l'écosystème et des institutions du basket français. L'année dernière, nous avons rencontré le président Emmanuel Macron et en collaboration avec la Fédération française, la Ligue nationale et d'autres parties prenantes, nous avons travaillé sur plusieurs initiatives pour développer davantage le basket-ball en France et en Afrique.
Les stars de la NBA à Paris. Ce vendredi 24 janvier, les Charlottes Hornets font face aux Milwaukee Bucks à l'AccorHotels Arena. Coup d'envoi à 21 heures pour un match à guichets fermés. Les fans de basket sont en effervescence : pour la première fois de l'histoire en France, un match de saison régulière de NBA va avoir lieu à Paris. La franchise des Charlotte Hornets d’un certain Michael Jordan va s'opposer à celle des Milwaukee Bucks sur le parquet de l'AccorHotels Arena de Paris ce vendredi 24 janvier à 21 heures. Des places à prix d'orIls ont été plus de 100 000 fans à vouloir se procurer un billet pour environ 15 000 disponibles. Les prix commençaient à 65 euros pour une place sous le toit, jusqu'à 1600 euros.
Il s'agit d'une rencontre amicale. C'est surtout côté marketing qu'il y a enjeu : la ligue américaine cherche à se développer à l'international, attirer de nouveaux sponsors et vendre du merchandising. Le patron de la NBA, Adam Silver, a déjà annoncé qu'un autre match aurait lieu en janvier 2021 et pour "de nombreuses années".