Uini Atonio: Le Poids d'un Pilier du Rugby Français

Uini Atonio, né le 26 mars 1990 à Timaru, en Nouvelle-Zélande, est un joueur international français de rugby à XV qui a su marquer son époque par son physique imposant et son talent.

Un Parcours International Remarquable

Uini Atonio est un joueur international français de rugby à XV. Non retenu pour la Coupe du monde des moins de 20 ans avec les All Blacks en 2009, Uini Atonio décide de la disputer avec les Samoa, d'où sont originaires ses parents. Ce qui n'était pas gagné, son histoire avec le XV de France, débutée en 2014, ayant longtemps connu peu de hauts et beaucoup de bas. Naturalisé en 2018, le plus lourd des 33 Mondialistes de 2023 (145 kg sur la balance) s'impose définitivement sous les ordres de Fabien Galthié, qui le porte en haute estime.

Arrivée et Ascension à La Rochelle

Repéré par l'entraîneur du Stade rochelais, Patrice Collazo, lors d'un tournoi disputé à Hong-Kong avec son club des Counties Manukau, il s'engage avec les Maritimes, alors en Pro D2, en 2011 pour poursuivre sa formation en France. Débarqué à La Rochelle en 2011, une terre alors inconnue pour lui, le pilier d'origine néo-zélandaise promène sa bonhomie aux quatre coins de l'Hexagone. Le Rochelais devrait, en revanche, faire son retour contre le Pays de Galles. Présent en France depuis 2011, Uini Atonio est appelé avec le XV de France à l'automne 2014.

Un Palmarès Élogieux

Double champion d'Europe en titre avec le Stade rochelais, qu'il n'a jamais quitté, "Winnie l'ourson" (son surnom) participe au Grand Chelem en 2022 puis à la victoire dans le Tournoi en 2025. Uini Atonio n'avait connu qu'un titre avec le Stade rochelais, où il évolue depuis 2011, avant de remporter la Coupe d'Europe lors de la saison 2021-2022, face au Leinster. Il s'agissait du sacre en Pro D2 en 2014.

Principales Distinctions

• Vainqueur de la Champions Cup 2022 et 2023
• Vainqueur du Tournoi des Six Nations 2022 et 2025
• Finaliste du Challenge européen 2019
• Finaliste de la Champions Cup 2021
• Finaliste du Top 14 2021 et 2023

Après cette tournée réussie, les Tricolores peuvent aborder la prochaine échéance internationale, le Tournoi des Six nations, avec confiance.

Caractéristiques Physiques et Poste

Ce guerrier à la force tranquille fait office de référence à son poste. Uini Atonio a toujours eu un gabarit hors-norme depuis ses débuts en professionnel. Uini Atonio est l'un des fers de lance du XV de France, indéboulonnable au poste de pilier droit depuis 2022. Mesurant près de 2 mètres (1m96), il a été pesé à 145 kg cette saison avant le tournoi des VI Nations. Uini Atonio (ici au stade stade Marcel Deflandre à la Rochelle le 16 avril face à Bordeaux Bègles) sera chargé de stabiliser la mêlée contre le Leinster samedi.1,97 m, un quintal et demi, et surtout cette impression de puissance fascinante lorsque Uini Atonio prend un peu de vitesse, le ballon bien au chaud dans ses impressionnantes mains.

Ses qualités sont bien connues. Il y a évidemment cette puissance exprimée ballon en main ou cette gestuelle soyeuse. Mais les plus évidentes restent délimitées par ses mensurations. Ses 147 kilos conjugués aux 129 que Paul Willemse affiche sur la balance forgent un axe droit solide et de lourd tonnage en mêlée fermée. Son mètre 97 participe quant à lui à la sécurisation de la conquête en touche.

Le Poids dans le Rugby Moderne

Pourtant, depuis quelques années, la tendance générale est à la baisse et les joueurs de rugby sont de moins en moins lourds. « Très peu d'internationaux sont au-dessus des 120 kg aujourd'hui, constate l'ancien directeur de la performance des Bleus, Thibault Giroud, aujourd'hui à Bordeaux-Bègles.

Il précise aussi que la qualité principale de ces joueurs au gabarit atypique n'est pas « de porter le ballon sur plusieurs mètres trois ou quatre fois par match. Non, c'est la répétition de séquences de presque deux minutes sans ballon, c'est-à-dire 80 % du temps, celles qui font arriver sur un ruck avec un temps d'avance ou gagner la ligne d'avantage. » Et Sébastien Calvet de conclure : « Dans le rugby d'aujourd'hui, on demande aux joueurs de s'adapter à un projet de jeu et, au-delà du gabarit, c'est cette qualité de se mettre au service du collectif qui est recherchée par les entraîneurs. »

L'Évolution et la Maturité d'un Joueur

Régulièrement appelé chez les Bleus, le pilier droit dispute la Coupe du monde 2015 avant d'être évincé de Marcoussis, peu après l'arrivée au poste de sélectionneur de Guy Novès, en 2017. Uini Atonio n’est effectivement plus ce joueur écarté des Bleus pour avoir commis un petit écart de conduite lors de la tournée de juillet en Afrique du Sud en 2017. L’homme a mûri.

« Collaz » avait essayé de m’aider jusqu’à son départ, « Garba » aussi, sur toute la partie jeu avec ballon, les courses… Chaque entraîneur m’a amené un petit quelque chose. J’étais à 7/10 un peu partout. Puis un jour, je me suis dit que je devais être à 9/10 en mêlée, 9/10 en défense… Avant, j’étais un pilier un peu « stylé », je voulais être celui qui fait la passe en plus. J’avais oublié que la base, c’était la mêlée. Tout le temps où je n’étais pas pris en équipe de France, je m’étais fixé de nouveaux objectifs : je voulais être le plus fort en mêlée. Et quand je dis « le plus fort », je voulais être le plus fort au monde !

Vie Privée et Anecdotes

Uini Atonio a rencontré l'amour à La Rochelle et est marié avec sa femme depuis plusieurs années. Si la vitesse n'est pas la plus grande des qualités physiques d'Uini Atonio, le pilier droit rochelais garde de l'humour et de l'auto-dérision.

En conclusion, Uini Atonio indique qu’il est important pour un joueur d’avoir la mentalité de tueur, plus que le physique et la technique. « Tu peux être le plus costaud du monde, si tu n’as pas une mentalité de tueur, ça ne peut pas le faire. La force, c’est bien, la technique aussi, mais ça ne suffit pas. Ce n’est pas être méchant, c’est juste qu’il faut comprendre qu’à chaque entrée en mêlée, ce n’est pas du rugby. Tu as besoin de zéro talent, c’est juste celui qui ne sort pas la tête qui l’emporte.

Tableau Récapitulatif d'Uini Atonio

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