La Challenge Cup, longtemps considérée comme la "petite Coupe d'Europe", a connu une évolution significative au fil des ans. Cette compétition, qui arrive elle aussi proche de son terme, a marqué l'histoire du rugby européen. La cuvée 2023-24 est déjà historique, et les quarts de finalistes n'ont jamais été si diversifiés.
Une Diversité Inédite en Quarts de Finale
Les quarts de finale de la Challenge Cup débutent ce 12, 13 et 14 avril. Au programme, quatre rencontres avec une particularité inédite : sept pays sont au rendez-vous ! Avec l’intégration des franchises sud-africaines depuis deux ans, sept pays disputent les phases de poules des compétitions de club internationales. La Challenge Cup a même intégré un huitième pays cette année, avec le Black Lion de Géorgie, qui n’a malheureusement pas fait long feu.
Sur les sept pays restants, tous avaient au moins un représentant lors des huitièmes de finale. Et par le hasard des résultats, les sept pays ont réussi à placer un club en quart. Une première historique.
En effet, les quatre nations anglo-saxonnes sont de la partie, avec un club pour l’Angleterre, le pays de Galles et l’Écosse. L’Italie est elle aussi au rendez-vous et visera une deuxième demi-finale européenne consécutive. L’Afrique du Sud, l’Irlande et la France, mastodontes du rugby mondial, sont bien évidemment présents.
Clermont, Seul Représentant Français
Pour réussir cette prouesse, il n’y a qu’un seul pays qui a réussi à placer deux clubs au-delà des huitièmes de finale. Il s’agit de l’Irlande qui, avec le Connacht et l’Ulster, fait figure d’épouvantail dans ce tableau final.
L’hégémonie française dans la compétition, elle, pourrait bien prendre fin. Alors que le trophée est rentré en France ces trois dernières années, la compétition est dominée par les clubs tricolores. Mieux encore, le Top 14 a placé un représentant en finale à chaque édition depuis la saison 2018-19.
Mais avec Clermont comme seule chance de remporter la compétition, les espoirs français n’ont jamais semblé aussi minces depuis six ans. Pour arriver jusqu’en finale, l’ASM aura un véritable parcours du combattant. Anthony Belleau et les Clermontois sont les seuls représentants français restants en Challenge Cup.
Les Clubs Français et la Challenge Cup
Plusieurs clubs français sont impliqués dans la Challenge Cup. Montpellier, Montauban, Lyon, Perpignan ainsi que les deux clubs parisiens connaissent leur calendrier pour la prochaine édition de la Challenge Cup. Pour la troisième année consécutive, la franchise sud-africaine des Toyota Cheetahs jouera ses matchs de poules de l’EPCR Challenge Cup à Amsterdam. Lyon ira en Afrique du Sud, Montpellier en Géorgie...
Défait lors de ses deux derniers matchs de Top 14, le Lou a fait une croix sur la qualification. Le Lou challenger avant la finale contre Bath... Face au leader du Premiership qui évoluera à moins de deux heures de chez lui, le Lou ne sera pas au moins par embarrassé par le fardeau du costume de favori.
Finale de la Challenge Cup : Lyon contre Bath
La finale de la Challenge Cup entre Lyon et Bath n’a pas échappé à Ronan O'Gara. L’ailier international a marqué le premier essai du match, avant de connaître moins de réussite. Finn Russell avait forcément le sourire après avoir remporté la Challenge Cup avec Bath. Le capitaine de Lyon, Baptiste Couilloud, était forcément très déçu de la défaite de son équipe en finale de la Challenge Cup face à Bath, même s’il reconnaît la supériorité des Anglais.
Surclassé par la puissance du leader du championnat anglais (37-12), le Lou n'a pu que constater l'écart qui le sépare encore du haut niveau européen. La marche était trop haute pour le Lou en finale de Challenge Cup.
Devant au score une grande partie de la rencontre, les Lyonnais ont battu le Racing 92 ce dimanche en demi-finale de Challenge Cup. Le Racing 92 a annoncé un changement sur son banc pour la demi-finale de Challenge Cup qui se joue ce dimanche face à Lyon.
Aspects Financiers de la Challenge Cup
Autre différence notable entre les coupes d’Europe de football et de rugby, tous les clubs du Top 14 participent à des matches européens. Les six premiers sont renversés dans la grande Coupe d’Europe, alors que les huit autres disputent la Challenge Cup, moins prestigieuse, mais pas sans intérêts financiers. La Ligue nationale de rugby (LNR) reverse ainsi à chaque club une prime de participation aux matches européens.
Le club d’Agen, plus modeste budget de l’élite (13,8 M€) et éliminé de la deuxième coupe d’Europe, touchera 650.000 euros, reversés par l’organisateur (European Professional Club Rugby) à la LNR. Clermont, triple finaliste malheureux de la Champions Cup (2013, 2015 et 2017), dispute cette saison la Challenge Cup. Pour le président du club auvergnat, Eric de Cromières, c’est une bonne opération financière.
Comme il l’avait expliqué, en fin de saison dernière, quand son club n’avait terminé que 12e : «La qualification en Champions Cup rapporte un million d’euros, celle en Challenge Cup 700.000 € auxquels 200.000 € peuvent se rajouter en cas de qualification en quart de finale. Le delta n’est pas considérable.»
Finalement, le quart et la demi-finale à domicile ont fait le plein. Si l’on compare la deuxième coupe d’Europe de foot (la Ligue Europa) à la Challenge Cup, l’écart est tout aussi colossal, si ce n’est plus grand. Chaque équipe engagée en Ligue Europa touche 2,6 M€, une victoire lors de la phase de poules rapporte 360.000 € et un match nul, 120.000 €. Le vainqueur empochera 6,5 M€.
| Compétition | Qualification | Prime |
|---|---|---|
| Champions Cup | Qualification | 1 000 000 € |
| Challenge Cup | Qualification | 700 000 € |
| Challenge Cup | Qualification en quart de finale | + 200 000 € |
Le Vélodrome : Un Lieu Emblématique
Début mai, la Ligue nationale de rugby a annoncé que la finale du Top 14 2024 se tiendrait à Marseille, en raison des Jeux olympiques organisés à Paris la même année. Le Vélodrome a l’habitude de se parer d’ovalie.
Le Vélodrome n’est pas qu’une affaire de football. Vendredi soir, l’antre mythique de la cité phocéenne accueillera la finale du Chalenge européen entre deux clubs français : Toulon et Lyon (21 h). Le RCT contre le Stade Toulousain au Vélodrome, c’est déjà devenu un classique : déjà huit rencontres se sont passées au bord de la Méditerranée, pour seulement une victoire des hommes d’Ugo Mola à côté du Vieux-Port.
Cette saison, pour la 23e journée de Top 14, le choc du sud a une nouvelle fois eu lieu dans un stade Vélodrome bouillant, devant 64 805 spectateurs, le 22 avril. « C’est clair que ça donne envie, car c’est une belle affiche qui va se disputer dans un stade plein à craquer. Il faut savoir profiter de ces moments uniques dans une carrière et surtout prendre beaucoup de plaisir. C’est un lieu où tout sportif rêve un jour de jouer, donc c’est une vraie chance de vivre cela. Le 23 mai 2010, le Vélodrome accueille la finale du Challenge européen, entre Cardiff et Toulon.
Victoire Historique des Sharks
Aussi intriguant que cela puisse paraître, le club sud-africain des Sharks a remporté la Challenge Cup, la "petite" coupe d'Europe de rugby, pour la première fois de son histoire en prenant le meilleur sur les Anglais de Gloucester (36-22) vendredi à Londres. Portée par ses Springboks champions du monde, dont l'ancien Toulonnais Eben Etzebeth, la franchise de Durban a passé trois essais à Gloucester, par le troisième ligne Phepsi Buthelezi (26e), l'arrière Aphelele Fassi (55e) et l'ailier Makazole Mapimpi (60e).