La Nike Air Force 1, ou AF1, est bien plus qu'une simple paire de baskets. Créée en 1982 par Bruce Kilgore, elle est devenue une icône culturelle, influençant le monde du basketball, du hip-hop et de la mode urbaine. S'attaquer à l'histoire de la Air Force 1, c'est s'attaquer à l'histoire de la paire de sneakers la plus déclinée de Nike.
Les Origines et l'Inspiration
Au début des années 1980, la marque américaine ne jouissait que d’un statut de challenger sur le marché du basketball. Ne se contentant pas de ce rôle, Nike confie à Bruce Kilgore la création d’une chaussure qui lui permettra de se démarquer à tous les niveaux, et plus particulièrement celui de la performance. En faisant appel à ce designer, l’équipementier Americain a repris les grandes lignes de la chaussure de randonnée baptisée « Nike Approach ».
Le nom de cette paire, « Air Force 1 », fait référence à l’avion du Président des États-Unis. C’est également une manière d’évoquer les sommets à atteindre pour les athlètes qui la portent. La AF1 est effectivement la première chaussure de basketball de Nike dotée de la technologie d’amorti Air. Celui-ci se caractérisait à l’origine par une tige en cuir souple montée sur une épaisse semelle munie de perforations à l’avant, au dessus des orteils.
Un Design Innovant
La AF1 est la première paire dédiée à la pratique du basketball qui embarque une innovation technologique, et non des moindres : une bulle d’air cachée sous le talon qui apporte un meilleur amorti. Contrairement à Tinker Hatfield, qui décidera en 1987 de rendre visible le coussin d’air de sa Air Max, Bruce Kilgore choisira pour sa part de le dissimuler, un choix logique compte tenu de la sobriété du design de la Air Force 1 dont on dit qu'il serait inspiré de la cathédrale Notre-Dame de Paris.
Entièrement blanche, elle n’avait pour seul artifice que sa couleur grise sur le Swoosh, son strap - pour les coupes mid et high uniquement - et le liseré situé sur la partie inférieure de sa semelle.
Le Lancement et les Premières Difficultés
Pour s’assurer de sa réussite dès son lancement, Nike la placera aux pieds des six basketteurs les plus en vue du moment dans une compagne de communication rondement menée baptisée tout simplement « Force ». Aussi surprenant que cela puisse paraître, Nike décidera de la retirer du marché deux ans après sa première commercialisation, vraisemblablement dans le cadre d’une stratégie commerciale basée sur le renouvellement récurrent de ses produits. La demande ne cessera pas pour autant.
En 1984, les fans de basketball sont nombreux à se ruer vers les playgrounds, ces terrains situés dans les quartiers populaires des grandes métropoles américaines, pour tenter d’y reproduire les exploits de leurs idoles. A Philadelphie, notamment, où le titre remporté par Moses Malone et ses coéquipiers à l’issue de la saison 1982-83 raisonne encore dans toutes les têtes, il est inconcevable de jouer au basketball avec une autre paire que la Air Force 1.
Au terme d’une longue période de négociation achevée en 1986, la firme de l’Oregon cédera à leur requête, à condition toutefois qu’ils commandent un minimum de 1200 paires des coloris blanc/bleu et blanc/marron. Sans surprise, ils l’écouleront en un temps record.
L'Ascension dans la Culture Populaire
Dans les mois qui suivront, la basket deviendra un incontournable de la mode streetwear que quelques sneakerheads personnaliseront de manière artisanale pour se démarquer. Dans les années 1990, les stars du hip-hop, mouvement musical lui aussi en plein boom, se l’arracheront. Séduits non pas par la qualité de son amorti mais par son style, des rappeurs tels que Jay-Z, Kanye West ou encore Damon Dash en deviendront littéralement fan. Par ailleurs, le rappeur Nelly lui dédie une chanson « Air Force One » en 2002.
LA NIKE DES DEALERS ? Les SECRETS de la AIR FORCE 1
A Londres, plus précisément, la silhouette de Bruce Kilgore s’est imposée dans la rue à la fin des années 90 avec l’essor de la culture underground. Au rythme du grime et des différents courants musicaux urbains naissants, les londoniens adopteront massivement la Air Force 1, et plus particulièrement ses déclinaisons blanches et noires monochromes, qu’ils prirent l’habitude de lacer d’une manière bien à eux. Puis, au début des années 2000, la capitale anglaise deviendra un repère pour les fans britanniques du modèle et de ses premières éditions limitées commercialisées chez JD Sports.
Pour célébrer le développement de la Air Force 1 à Londres, Nike lui offrira sa première version signature en 2003 à travers deux déclinaisons inspirées du célèbre carnaval de Notting Hill. La même année, le rappeur Dizzee Rascal, natif du district de Bow et considéré comme l’instigateur du grime, lui dédiera son titre « Fix up, Look sharp ».
Évolutions et Héritage
Pas moins de 30 années se sont écoulées depuis sa première commercialisation mais la Air Force 1 n’a pas pris une seule ride. Toujours aussi prisée, la sneaker s’est écoulée à quelques 20 millions d’exemplaires dans le monde répartis à travers environ 2 000 versions différentes. En 2012, afin de célébrer son 30e anniversaire comme il se doit, l’équipementier l’a fait évoluer en la dotant de sa technologie Lunarlon. Encore plus confortable et légère, la AF1, renommée pour l’occasion Lunar Force 1, fera immédiatement l’unanimité. A tel point qu’une version baptisée Lunar Force 1 Duckboot sera dévoilée peu de temps après.
Bien que son histoire remonte à l’année 1982, sa conception basique lui vaut son caractère intemporel et c’est une chaussure qui fait désormais partie des classiques dans le milieu urbain. Disponible en trois modèles, la Air Force One existe en modèle bas, moyen et haut et est déclinée dans des centaines de coloris. La Air Force One est l’un des modèle les plus vendu en ce qui concerne la customisation.
Les Versions et les Collaborations
Depuis son succès retentissant sur les parquets de NBA, la Nike Air Force One se décline dans plus de 1 700 coloris et de nombreuses versions : montantes, basses, avec ou sans strap. Depuis son lancement, Nike n’a pas cessé de proposer des déclinaisons du modèle. Que ce soit en collaboration ou en série limitée, l’AF1 trouve toujours une place primordiale chez les collectionneurs et les amateurs de sneakers.
Voici un tableau récapitulatif des principales évolutions et versions de la Nike Air Force 1 :
| Année | Événement/Version |
|---|---|
| 1982 | Lancement de la Air Force 1 |
| 1984 | Arrêt temporaire de la production |
| 1986 | Relance de la production grâce aux "Three Amigos" |
| Années 90 | Première AF1 totalement blanche |
| 2002 | Le rappeur Nelly lui dédie une chanson « Air Force One » |
| 2003 | Sortie d'une version signature inspirée du carnaval de Notting Hill |
| 2007 | Célébration des 25 ans avec une publicité mettant en scène des basketteurs de renom |
| 2012 | Sortie de la Lunar Force 1 avec la technologie Lunarlon |
Aujourd’hui, on retrouve la Air Force One dans la grande majorité des boutiques de sneakers et aux pieds de chaque génération. Phénomène tant culturel que commercial, le modèle doit évidemment cette immense popularité à la fluidité de sa silhouette lui permettant d’épouser toutes les modes et tendances.