Des terrains de basket-ball à nos pieds, de 1982 à aujourd'hui, la Nike Air Force 1 traverse les terrains et les époques sans prendre la moindre ride. Classique incontesté de la société Nike, la AF1 est devenue l'une des paires les plus iconiques du géant américain. Avec plus de 1700 coloris disponibles, elle s'est démocratisée dans le monde entier et est considérée aujourd'hui comme l'un des plus gros succès de Nike. Mais pourquoi cette paire en particulier a-t-elle autant de succès ? D'où vient-elle et pourquoi la voit-on aux pieds de plus de millions de personnes chaque année ?
L'Idée Géniale d'un Homme : Bruce Kilgore
Dans les années 1980 aux États-Unis, le basket-ball est depuis longtemps considéré comme le sport numéro un. Les marques se battent pour imposer leurs paires de chaussures aux pieds des stars de basket afin d'avoir le plus de visibilité possible ; c'était et cela reste l'un des meilleurs moyens de promotion aujourd'hui. Chez Nike, seule la Blazer concurrence avec les monstres qu'étaient les Converses All Star ou les Superstar d'Adidas dans les années 80. C'est pourquoi Nike fait appel à la technologie et à l'un de ses meilleurs designer pour imaginer une toute nouvelle paire de basket-ball.
Trois ans de recherches ont suffi à Bruce Kilgore et au géant américain pour finaliser le prototype d'une des paires les plus commercialisées aujourd'hui : la Nike Air Force One. C'est la première paire dotée d'un système composé d'unité d'air caché sous le talon qui apportait un meilleur amorti. La AF1 possède donc les mêmes caractéristiques d'air que l'on connaîtra ensuite grâce à la sortie de la série Air Max conçue par Tinker Hatfield, sauf que contrairement à ses dernières, le système est caché dans la semelle. D'ailleurs, le nom « Air Force One » donné par Nike est le même que celui de l'avion du président des Etats-Unis : la paire est censée vous faire atteindre les sommets et à vous faire bondir vers des hauteurs vertigineuses grâce à sa technologie. Simple coup marketing.
Un Succès Immédiat aux USA
Créer une paire dotée d'une nouvelle technologie, c'est bien, mais la vendre c'est mieux. Et quoi de mieux qu'une affiche publicitaire avec un pêle-mêle des meilleurs joueurs de NBA de l'époque portant le nouveau joyau de Nike pour susciter un maximum d'engouement auprès des amateurs de basket-ball ?
Pour son lancement, Nike fait appel à six joueurs de NBA que sont Micheal Cooper, Jamaal Wilkes, Bobby Jones, Mychal Thompson, Calvin Natt et Moses Malone et les présentent en tenue de pilote blanche, sneakers aux pieds sur un tarmac avec un avion en arrière plan. Le succès est immédiat. La paire se retrouve aux pieds des habitants des grandes métropoles des États-Unis et le titre NBA remporté par Moses Malone avec les Philadelphia Sixers la même année que la sortie de la AF1 accentue encore plus les ventes.
Le Hip Hop et la Nike Air Force 1 : Un Grand Amour
En 1986, la Nike Air Force One était revenue sur le marché. Elle était devenue davantage une chaussure que l’on portait dans les rues, après avoir été une chaussure de basketball. C’est au début des années 1990, que Nike décide de remplacer le côté des chaussures en tissu par du cuir. Dans les années 1990-2000, la Nike Air Force One est davantage devenue une chaussure de rue qu'une paire de basket-ball. La paire plaisait non pas pour sa technologie, mais par son style épuré et simpliste. Dans les quartiers défavorisés, la paire devient classique : elle est même appelé « Uptown » à New-York en référence à certains de ses quartiers.
Le succès de la Air Force fut notamment en grande partie grâce au monde du rap et du Hip-hop. Des artistes comme Jay-Z, Dr Dre, ou encore Kanye West s’affichent avec une AF1 aux pieds. A cette époque, c'est l'âge d'or du hip-hop et du rap aux US et les rappeurs de l'époque incluaient la AF1 dans leurs clips. Parmi eux on retrouve Jay-Z et son partenaire de label Damon Dash qui, selon la légende, portait une paire de Air Force One par jour pour garder sa blancheur. La folie atteint ses limites quand le célèbre rappeur Nelly écrit en 2002 un morceau nommé « Air Force Ones » où la paire est rendue mythique : le morceau atteindra la première place des charts américains pendant plusieurs mois. Sans aucun partenariat, sans un centime versé, Nike venait d'obtenir l'une des plus grosses publicités de son histoire.
L'histoire d'amour du rap et la Air Force One ne s'arrête pas là. Il existe encore aujourd'hui des partenariats avec les rappeurs actuels et la paire historique. Au début des années 2010, la Nike Air Force One n'avait plus la visibilité et la côte qu'elle avait et qu'elle a retrouvée aujourd'hui. La paire était présente en magasin mais le nombre de ventes n'était pas aussi impressionnant qu'auparavant. Et A$AP Rocky est arrivé au devant de la scène du rap US avec des titres comme L$D ou plus récemment A$AP Forever et Praise The Lord qui ont propulsé sa carrière. L'artiste se mettait souvent en scène avec des Air Force Ones aux pieds et a réintroduit les sneakers emblématique de Nike au devant de la scène.
Les AF1 et sa gloire d'antan retrouvée, c'est au tour de Travis Scott de se mettre en scène. L'artiste américain et son label Cactus Jack ont récemment obtenu le privilège de collaborer avec Nike pour revisiter des paires mythiques de la marque. C'est donc logiquement que la AF1 est passé aux fourneaux du label de Travis qui a pu sortir la AF1 Travis Scott en août 2018 avant qu'un an plus tard, en octobre 2019, sorte la AF1 Low x Travis Scott « Fossil » plus communément appelé AF1 Cactus Jack. D'ailleurs, à la manière d'A$AP Rocky, Travis Scott a remis récemment au devant de la scène les Nike SB Dunk Low en multipliant les posts Instagram avec la paire aux pieds.
Spéciale Nike Air Force 1 : histoire, évolution, les plus beaux modèles...
Un Succès Désormais Planétaire
Le succès de la Nike Air Force 1 est désormais mondial. La paire fait partie des plus gros succès de la firme américaine : en 2019, elle est classée deuxième dans le classement des sneakers les plus vendues derrière une autre paire de Nike, la Air Max 270. L'enthousiasme autour de cette paire est tel que les 1700 coloris aujourd'hui disponibles ne suffisent pas à plaire à tout le monde. La AF1 « White on white » a beau être le colorway le plus répandu aujourd'hui, il est fréquent qu'elle ne soit plus disponible par manque de stock. Son style simpliste se fond facilement avec n'importe quel style et la paire est plutôt simple à porter. Avec un prix n'excédant jamais 120 euros pour les coloris les plus simples, la paire se veut abordable pour tout type de clientèle : si on la compare avec le prix d'une Air Max 97 non soldé ou d'une Air Jordan 1 High qui se vendent à 180 euros environ (voire beaucoup plus pour certaines Jordan 1) , la paire ne semble pas chère du tout, surtout quand on connaît toute son histoire.
Aujourd’hui on assimile beaucoup le modèle de la Air Force 1 à une paire basse toute blanche. Mais n’oublions pas qu’il s’agit à la base d’une paire haute dédiée au basketball. Un excellent exemple de l’influence de la culture de la ‘street’.
Même si le modèle Low reste celui le plus vendu, la Nike Air Force 1 est à la base sortie sous son modèle High avec une languette qui arrive à la cheville, mais les modèles Mid et High sont cependant moins recherchés aujourd'hui. La taille est donc personnalisable, et la paire peut l'être d'autant plus grâce à la faculté de son cuir à être customisé. Malgré tous les coloris qui existent, certains la custom entièrement, rendant la paire d'autant plus unique pour le client.
De nombreuses collaborations ont vu le jour ces dernières années avec la paire de Bruce Kilgore. Encore aujourd’hui, il est difficile de trouver une paire d’Air Force « Triple White », tellement la popularité de cette paire est toujours d’actualité.
Aussi, en 2007, pour le 25e anniversaire de la AF1, Nike commanda une publicité imitant celle de 1982, en mettant en scène plusieurs joueurs de la NBA comme Kobe Bryant, LeBron James ou Tony Parker. Dans deux ans, la Nike Air Force One fêtera ses quarante ans.
Né en 1982, la paire a réussi à traverser un siècle sans prendre une ride. C'est aussi ça qui fait le succès aujourd'hui incontesté du mastodonte de la sneaker qu'est devenu l'une des plus grandes entreprises du monde, Nike. Plus de 40 ans après sa création, elle reste comme l’une des paires les plus vendues par Nike chaque année.
Si Nike est souvent cité en exemple par les enseignants en stratégie commerciale et marketing dans les écoles de commerce, c’est qu’il y a une bonne raison. Sans doute même plusieurs. D’une manière générale, la plus évidente reste assurément la rapidité incroyable avec laquelle la firme est parvenue à conquérir le monde du sport, et plus particulièrement le basketball, alors que ses concurrents, à commencer par Converse et adidas, détenaient une avance considérable et davantage d’expérience.
Les 3 Glorieuses
Tout comme les athlètes qu’elle sponsorise, Nike ne laisse aucune place au hasard. Chacune de ses victoires sont le fruit d’une préparation préalable, d’importants efforts et de l’analyse des résultats obtenus. Dans la fabrication de baskets, cela se traduit par une étude des attentes et des besoins, la retranscription de ces derniers dans un design adapté et par la prise en compte des retours des principaux intéressés : les sportifs.
En 1973, Nike n’a que deux ans ! Bill Bowerman et Phil Knight, ses fondateurs, ont en effet décidé de voler de leurs propres ailes en 1971 au terme d’une longue collaboration avec Onitsuka Tiger (voir l’histoire de Nike sur Sneaker Style). Très ambitieux, et déjà bien partis pour imposer leur Swoosh dans l’univers du running, les deux hommes qui se sont rencontrés sur les pistes d’athlétisme de l’université de l’Oregon quelques années plus tôt vont rapidement tourner leur regard vers le sport en plein essor à ce moment-là : le basketball. Mais face à la concurrence de la Converse All Star et de la adidas Superstar, la partie était loin d’être gagnée d’avance.
Les designers de Nike dont donc joué cartes sur table. Ils ont misé pour cela sur un modèle en cuir étroitement inspiré de la Nike Bruin, une basket sortie timidement un an auparavant qui reste considérée à ce jour par les puristes comme la toute première chaussure de basketball de l’équipementier. Mais c’est bien avec la Blazer que ce dernier s’imposera sur les parquets.
Si vous êtes un lecteur assidu de Sneaker Style, vous le savez mieux que quiconque, c’est en 1982 que la Air Force 1 s’est révélée aux yeux des sneakers addicts.
Mais avant de s’ériger tel un pilier de la mode streetwear, la AF-1 a connu son heure de gloire aux pieds des basketteurs, et c’est précisément cet épisode trop souvent passé sous silence qui nous intéresse le plus ici. Sans paraphraser notre histoire de la Nike Air Force 1 que nous vous invitions à lire sans modération, il convient de rappeler que c’est pour les joueurs de la NBA que Bruce Kilgore a en effet imaginé la plus célèbre de ses chaussures au tout début des années 80. Il s’est inspiré dans cette optique de l’architecture de la cathédrale Notre Dame de Paris, et plus particulièrement de l’équilibre parfait entre sa base et ses deux tours, avec la ferme intention d’obtenir un équilibre aussi efficace entre la semelle et la tige de sa basket.
Le moins que l’on puisse dire est que l’emblématique designer a remporté son pari haut la main. La AF-1 a immédiatement fait l’unanimité grâce à l’excellente répartition de son poids, mais aussi et surtout grâce à la technologie Air insérée au niveau du talon. La Air Force 1 est d’ailleurs la première paire de Nike conçue pour le basketball à avoir intégré le système d’amorti inventé par Frank Rudy en 1974.
Pour assurer la relève de la Air Force 1, Nike n’avait d’autre choix que de frapper un nouveau grand coup. Avec la récente signature d’un certain Michael Jordan au nez et à la barbe d’adidas, la solution était toute trouvée… Nike fit ainsi appel à Peter Moore, l’un des designers les plus talentueux de sa génération, pour créer la toute première chaussure signature du légendaire n°23 des Bulls.
La suite, tout le monde la connaît. Bannie par la NBA parce que ses couleurs n’étaient pas conformes au code vestimentaire de la ligue, la Air Jordan 1 ne subsistera que grâce à l’abnégation de Nike qui s’affranchira des multiples amendes infligées à son poulain. Mais le pire dans l’histoire, c’est que Michael Jordan lui-même n’était pas du tout convaincu par le design du modèle.
Celui-ci présentait pourtant une configuration similaire à celle de la AF-1 avec une tige montante en cuir couplée à une midsole équipée d’un coussin d’air dissimulé sous le talon et une outsole dotée d’un point de pivot circulaire à l’avant du pied. Cela n’empêchera pas MJ de réaliser de grosses performances au cours d’une saison ponctuée par un titre de ‘’rookie of the year’’.
Quid de la Nike Dunk ?
Vous vous demandez peut-être pourquoi nous avons fait l’impasse sur la Dunk alors qu’elle a également été pensée pour le basketball. La réponse est simple : son adoption précoce par les skaters.
En 2022, qui n’a jamais acheté une paire de Air Force 1 ? Phénomène tant culturel que commercial, le modèle doit évidemment cette immense popularité à la fluidité de sa silhouette lui permettant d’épouser toutes les modes et tendances. Tandis qu’une première équipe est débauchée, très vite les difficultés se font sentir que ce soit sur les plans technique et esthétique. Désireux de maintenir au maximum la cheville sans pour autant rogner sur la flexibilité, il recycle en partie la fonctionnalité de la chaussure de randonnée Nike Approach.
Son nom ? Celui de l’avion qui transporte le président américain lors de ses voyages officiels, la Air Force 1.
Tout d’abord, Phil Knight et ses potes teasent les foules avec une première publicité qui… ne montre même pas la paire ! Ladite paire est ensuite révélée via une seconde affiche aux faux-airs de prospectus de la NASA. Malgré ces débuts très prometteurs, Nike stoppe pourtant net la commercialisation de la Air Force 1 en 1984, deux petites années après son lancement.
Cette rareté soudaine provoque en effet un regain de la demande auprès des passionnés (on ne parle pas encore de sneakerheads). Persuadés que la Air Force 1 a encore de beaux jours devant elle, ils arrivent à convaincre Nike de continuer à les approvisionner en exclusivité. Contre toute attente, ces derniers trouvent preneurs en quelques semaines à peine, les clients se pressant de tous les coins de la côte Est.
Qu’importe que les nouvelles générations ignorent que la paire était autrefois portée sur les terrains de basket ou par les rappeurs les plus illustres de leur temps.
Chronologie des Anniversaires Marquants
La Nike Air Force 1 a célébré plusieurs anniversaires marquants au fil des ans, chacun accompagné d'éditions spéciales et de collaborations mémorables :
- 2022 : 40e anniversaire - Le pack et la campagne Join Forces ont mis en avant les détails emblématiques de ces 40 années de AF1, ainsi que les communautés qui ont fait de la Force une icône.
- 2017 : 35e anniversaire - Cinq collaborateurs ont revisité la AF-1 blanc-sur-blanc avec la collection AF-100, qui a connu un succès immédiat.
- 2012 : Atterrissage de la Lunar - La Lunar Force 1 a été lancée avec un amorti Lunarlon léger intégré au design emblématique.
- 2000 : La sneaker phare du mouvement hip-hop - La Air Force 1 a transcendé le sport et a été propulsée sur la scène culturelle grâce à sa popularité auprès des rappeurs et artistes influents.
- Du milieu des années 90 aux années 2000 : L'âge d'or de la sneaker - Nike a présenté des éditions limitées exclusives de la Air Force 1 lors d'événements spéciaux et pendant les fêtes, devenant des objets de collection du jour au lendemain.
- 1986-1991 : club « Chaussure du mois » - Certains revendeurs ont sorti des modèles Air Force 1 exclusifs, qui se sont rapidement retrouvés en rupture de stock.
- 1985 : Réédition - Trois revendeurs de Baltimore ont lancé une réédition de la AF-1 dans des coloris bleu royal et marron chocolat, qui s'est immédiatement vendue.
Nike et la NBA : Une Relation Étroite
Plusieurs faits reflètent cette domination : le contrat à vie qui lie LeBron James et Nike, le fait que la marque soit sous contrat avec 55% des joueurs de la ligue (près de 75% si on compte le groupe Nike comprenant Jordan Brand et Converse). Cependant Nike a dû faire un sacré chemin pour arriver à de tels chiffres.
Tout a commencé en 1973 avec la création de la mythique Nike Blazer, initialement conçue en référence à l’équipe des Portland Trail Blazers. Nike faisait alors face à adidas et son iconique modèle - la « Superstar » - très appréciée des joueurs de l’époque. Nike a tout d’abord voulu se développer en utilisant son réseau et en se liant avec certaines équipes universitaires. Après cela, la marque au swoosh a signé certains joueurs évoluant en NBA.
Après la création de la Blazer, Nike réalise un très gros coup avec la création d’une chaussure innovante en 1982 : la Nike Basketball Air Force 1. Le nom n’est pas choisi au hasard : il s’agit de celui de l’avion du président des États-Unis. La promesse de Nike est alors la performance. De célèbres joueurs ont porté cette paire iconique comme Moses Malone ou encore Michael Jordan lors de ses débuts avec les Chicago Bulls. Selon la communication proposée à l’époque par Nike, cette chaussure permet aux joueurs de faire des bonds extraordinaires et de s’améliorer jour après jour.
En 1984, Nike réussit à signer le jeune Michael Jordan. À ce moment-là, la marque américaine ne se rend pas compte de l’immense coup réalisé. Le jeune joueur de Caroline du Nord avait pourtant pour ambition de signer avec adidas avant l’entretien avec le PDG de Nike, Phil Knight.
Suite à cela, Nike s’est lancé dans un bras de fer avec la NBA. Cette interdiction est vue comme une aubaine par la marque au swoosh qui met en scène une publicité de 40 secondes dénonçant le fait que cette paire soit radiée des parquets. Aujourd’hui, en NBA, près de 75% des joueurs évoluent avec l’équipementier Nike (en comptant ses filiales Jordan Brand et Converse).
À travers l’histoire, on voit que Nike a su durer dans le temps grâce à des partenariats avec des grandes stars et cela semble se poursuivre dans ce sens. La marque au swoosh a créé une relation de confiance avec ses joueurs sous contrat en impliquant les joueurs via de nombreuses chaussures signatures pour la plupart de ses superstars.
Et une paire de plus pour la collection Art of a Champion, une ! Et c’est un classique de chez Nike qui vient s’ajouter à la gamme qui célèbre des grands moments de la NBA puisque c’est au tour des Air Force 1 Low d’être mises à l’honneur.
Hommage aux Celtics de Boston
Le géant américain célèbre l’héritage légendaire des Celtics à travers une Nike Air Force 1 Low Stadium Green inédite, annoncée pour 2025. Alors que les Celtics de Boston retrouvent peu à peu le devant de la scène en NBA, Nike choisit de rendre hommage à l’histoire prestigieuse de cette franchise avec une nouvelle version prometteuse de son incontournable Air Force 1. Bien que les titres se sont faits plus rares ces dernières décennies, leur popularité et leur impact entre les années 60 et 80 demeurent une référence majeure dans l’univers du basketball.
C’est d’ailleurs cette époque que Nike a souhaité saluer avec finesse. Cette déclinaison mise sur un look totalement rétro à travers un jeu de matières et de couleurs soigneusement choisi. Des touches dorées viennent également enrichir le design notamment au niveau des deubrés métalliques et des œillets mais aussi autour du swoosh avec les surpiqûres en zigzag. Pour accentuer l’esthétique vintage, la firme américaine conclut avec des empiècements en cuir craquelé suivi d’une semelle légèrement vieillie.