La Nike Air Force 1, créée en 1982 par Bruce Kilgore, est bien plus qu'une simple paire de baskets. C'est une légende, un symbole de la culture streetwear et une icône de la mode qui a traversé les décennies sans prendre une ride. Avec plus de 1 700 versions différentes, elle reste l'une des paires les plus vendues par Nike chaque année.
Les Origines de la Air Force 1 : Une Chaussure de Basketball Révolutionnaire
Au début des années 1980, Nike cherchait à s'imposer sur le marché du basketball, dominé par Adidas et Converse. La marque américaine confie alors à Bruce Kilgore la mission de créer une chaussure qui lui permettra de se démarquer à tous les niveaux, et plus particulièrement celui de la performance.
La AF1 est la première chaussure de basketball de Nike dotée de la technologie d'amorti Air, un système composé d'unités d'air qui, en plus de mieux absorber les chocs, a l'avantage de ne pas se déformer au fil du temps. Contrairement à Tinker Hatfield, qui décidera en 1987 de rendre visible le coussin d'air de sa Air Max, Bruce Kilgore choisira pour sa part de le dissimuler, un choix logique compte tenu de la sobriété du design de la Air Force 1 dont on dit qu'il serait inspiré de la cathédrale Notre-Dame de Paris.
Son nom, Air Force 1, est inspiré de l'avion présidentiel américain, symbolisant la hauteur que les joueurs de la NBA étaient censés pouvoir atteindre grâce à elle. Pour s'assurer de sa réussite dès son lancement, Nike la placera aux pieds des six basketteurs les plus en vue du moment dans une compagne de communication rondement menée baptisée tout simplement « Force ».
La consécration pour la AF1 viendra un an plus tard, en 1983, quand Moses Malone remportera le titre NBA avec les Philadelphia Sixers.
Un Succès Inattendu : De la NBA à la Rue
Aussi surprenant que cela puisse paraître, Nike décidera de la retirer du marché deux ans après sa première commercialisation, vraisemblablement dans le cadre d'une stratégie commerciale basée sur le renouvellement récurrent de ses produits. La demande ne cessera pas pour autant. Au contraire !
En 1984, les fans de basketball sont nombreux à se ruer vers les playgrounds, ces terrains situés dans les quartiers populaires des grandes métropoles américaines, pour tenter d'y reproduire les exploits de leurs idoles. A Philadelphie, notamment, où le titre remporté par Moses Malone et ses coéquipiers à l'issue de la saison 1982-83 raisonne encore dans toutes les têtes, il est inconcevable de jouer au basketball avec une autre paire que la Air Force 1.
Paul Blinken, responsable de Cinderella Shoes, et Harold Rudo, gérant quant à lui de Charley Rudo Sports, vont en effet pousser Nike à relancer la Air Force 1. Au terme d'une longue période de négociation achevée en 1986, la firme de l'Oregon cédera à leur requête, à condition toutefois qu'ils commandent un minimum de 1200 paires des coloris blanc/bleu et blanc/marron. Sans surprise, ils l'écouleront en un temps record.
L'ascension dans le monde du Hip-Hop
Très tôt, quasiment depuis sa création en 1982, la Nike Air Force One est également devenue un symbole pour plusieurs générations de rappeurs. Non pas pour sa technologie air cachée à l’intérieur de sa semelle, mais bien pour son style simple et épuré. Le hip-hop étant en plein essor, elle entre alors dans le code vestimentaire générique des b-boys au même titre que le beret Kangol ou le bas de survêtement.
Durant toutes ces années, elle s’est affirmée comme un grand classique, une valeur sûre aux pieds des rappeurs de toutes origines : Jay-Z, Kanye West, ou encore Damon Dash, chef de Roc-A-Fella records, comptent parmi les fans de la chaussure, ainsi que Nelly (en 2002) qui décide de lui dédier une chanson : « Air Force Ones ».
Tide turning point: The influence of the Air Force series in hip-hop culture
L'Air Force 1 à Londres : Un Symbole de la Culture Underground
Au-delà des parquets de NBA et des courants musicaux nord américains, la AF1 a connu une seconde jeunesse à la fin des années 90, de l'autre côté de l'Atlantique, en Angleterre. C'est plus précisément à Londres que la silhouette du modèle de chez Nike refait surface, notamment avec le développement de la culture underground.
C'est avec l'arrivée de nouveaux courants musicaux et le grime que l'on retrouve l'AF1. C'est d'ailleurs les modèles monochromes qui ressortent : la full white et la full black. Pour marquer une certaine distinction, les londoniens prennent l'habitude de lacer leur paire en croix.
À partir du début des années 2000, Londres est la capitale des nouvelles éditions limitées du modèle, notamment la boutique JD Sports. Et comme d'habitude, les sneaker addicts s'arrachent les nouveautés de la marque au Swoosh.
Face au développement de la paire à Londres, Nike sort une version signature en 2003 avec deux modèles inspirés du célèbre carnaval de Notting Hill. La même année, le rappeur natif du quartier de Bow, Dizzee Rascal (considéré comme l'investigateur du grime), dédie l'un de ses morceaux à ce modèle de baskets : « Fix up, Look sharp ».
L'Air Force 1 Aujourd'hui : Une Icône Intemporelle
Pas moins de 30 années se sont écoulées depuis sa première commercialisation mais la Air Force 1 n'a pas pris une seule ride. Toujours aussi prisée, la sneaker s'est écoulée à quelques 20 millions d'exemplaires dans le monde répartis à travers environ 2 000 versions différentes.
En 2012, afin de célébrer son 30e anniversaire comme il se doit, l'équipementier l'a fait évoluer en la dotant de sa technologie Lunarlon. Encore plus confortable et légère, la AF1, renommée pour l'occasion Lunar Force 1, fera immédiatement l'unanimité. A tel point qu'une version baptisée Lunar Force 1 Duckboot sera dévoilée peu de temps après.
En 2007, Nike célèbre les 25 ans de sa basket mythique avec une publicité dans le même esprit que l’originale qui met en scène elle aussi des basketteurs : LeBron James, Kobe Bryant, Steve Nash, Shawn Marion, Rasheed Wallace, Tony Parker, Jermaine O’Neal, Amar’e Stoudemire, Chris Paul, et Paul Pierce.
Rasheed Wallace et la Air Force 1 : Une Histoire d'Amour
L’histoire de la Nike Air Force 1 est intimement liée à Rasheed Wallace. L’ancien joueur des Detroit Pistons a porté la sneaker à de nombreuses reprises sur les parquets NBA et a d’ailleurs remporté son unique championnat en 2004 avec la paire de Bruce Kilgore aux pieds.
Pour lui rendre hommage, Nike lui a d’ailleurs concoté ses propres modèles Player Exclusive dès le début des années 2000 avant que plusieurs coloris soient déclinés en format grand public. Une nouvelle version « Patent White » débarque aujourd’hui dans le cadre de la collection estivale Nike 2019. En 2013 déjà, une première salve d’Air Force 1 et une Lunar Air Force 1 étaient sorties pour célébrer le joueur, suivies par le modèle « Rude Awakening » de 2018.
La Nike Air Force 1 High Retro QS « Sheed » - Patent White est une édition limitée de la collection Summer 2019.
Les Chiffres Clés de la Air Force 1
Voici quelques chiffres clés qui témoignent du succès de la Air Force 1 :
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Année de création | 1982 |
| Nombre de versions différentes | Plus de 1700 |
| Exemplaires vendus dans le monde | Environ 20 millions |