Nelson Épée, jeune ailier de 23 ans, est un nom qui résonne de plus en plus dans le monde du rugby français. Formé à Saverdun en Ariège, il a gravi les échelons jusqu'à atteindre l'équipe professionnelle du Stade Toulousain. Son parcours est marqué par une polyvalence entre le rugby à VII et le rugby à XV, une médaille d'or aux Jeux Olympiques de Paris 2024, et une détermination sans faille à s'imposer au plus haut niveau.
Un parcours atypique entre VII et XV
Nelson Épée a débuté le rugby à l'UAS Saverdun en Ariège. Au Stade Toulousain depuis la catégorie Cadets, Nelson a gravi les échelons jusqu’à atteindre l’équipe professionnelle. Après des débuts à l’école de rugby de Saverdun, l’ailier intègre le Stade Toulousain dans les équipes jeunes, aux seins desquelles il brille et marque les esprits par sa vitesse et ses appuis foudroyants. Il franchit les étapes les unes après les autres, rejoint les Espoirs puis le Centre de Formation du Stade.
Dès l’exercice 20/21, Nelson signe un contrat avec la FFR et le Stade Toulousain pour prendre part aux compétitions avec France 7, en vue des Jeux Olympiques de Paris 2024. Avec ce collectif, il remporte le tournoi de Los Angeles en 2024, avant de décrocher les World Series, juste avant les JO.
Nelson Épée considère le rugby à VII comme un sport différent mais complémentaire du rugby à XV. Quand il revient à XV, avoir joué à VII lui permet de mieux voir son évolution, et donc de pouvoir s'adapter plus facilement, grâce à une meilleure lecture du jeu. Il explique acquérir plus d’expérience "en jouant contre des pros à VII qu’en espoirs à XV".
Mais l'an passé ne s'est pas déroulé comme prévu pour lui puisqu'il se blesse aux ligaments croisés du genou face à Pau (février 2023) et manque la fin de saison en club et avec France 7. Malgré cette période difficile, Épée a fait preuve d'une détermination inébranlable et a repris le chemin des compétitions avec l'équipe de France à 7. Il a participé au tournoi de Vancouver, où son équipe a décroché une belle médaille de bronze, démontrant ainsi sa capacité à rebondir et à contribuer au succès de son équipe. Par la suite, il a également pris part au tournoi de Los Angeles, où la France a remporté le tournoi dans une performance exceptionnelle, confirmant ainsi le retour en force de Nelson Épée sur la scène internationale.
Champion olympique et ambitions à XV
Champion olympique lors des JO de Paris 2024 avec France 7, Nelson Épée est rentré à Toulouse avec l’ambition de s’installer à XV.
Nelson Epée, la future fine lame du Stade Toulousain ! (7's World Series)
« Un titre olympique, c’est incroyable, on est sur le toit du monde ! On profite, on ne réalise pas tout de suite, d’ailleurs je ne réalise pas encore même aujourd’hui. Et puis on part en vacances et ensuite il faut switcher, se remettre au travail car une nouvelle saison arrive. Ce titre était certes incroyable, mais je n’ai que 23 ans et j’ai d’autres médailles à aller chercher.
Nelson a continué sa saison avec l’équipe de France à 7 et a notamment remporté auprès de son coéquipier Antoine Dupont, le circuit mondial de Sevens à Madrid en juin dernier. Entièrement tourné vers le rugby à XV lors de la saison 2024-2025, Nelson Épée a poursuivi son intégration dans l’effectif professionnel du Stade Toulousain. Il a pris part à 9 rencontres, dont 4 en tant que titulaire, et a inscrit 2 essais, confirmant son efficacité lorsqu’il est sollicité. Toujours explosif et percutant sur son aile, Nelson continue de progresser au sein d’un groupe très compétitif.
Un modèle : Cheslin Kolbe
Nelson Épée ne cache pas son admiration pour Cheslin Kolbe. "Avec Ches’, on se ressemble, c’est un joueur à appuis, qui trouve des espaces pour perforer. C’est ce que je préfère dans le rugby. Du coup, j’essaie de m’inspirer de son jeu, de discuter." L’international moins de 20 ans possède, c’est vrai, des similitudes avec le champion du monde sud-africain. Rapide, Épée est un de ces joueurs électriques, capables de faire la différence à n’importe quel moment.
On dit en effet que l'international U16, U18 et désormais U20 est un diamant brut, sosie officiel de Cheslin Kolbe mais version french touch. 1m74 pour 73kg, casque rouge vissé sur la tête, crampons roses Mercurial vissés aux pieds pour soutenir au mieux ses cannes de feu et ses appuis déroutants, si cela ne vous rappelle pas quelqu'un...
L'avenir de Nelson Épée
Le club toulousain vient d'officialiser la prolongation de contrat de Nelson Épée. Une prolongation méritée pour l'ailier toulousain. Nelson Épée a donc paraphé un nouveau contrat qui le lie au club jusqu'en 2027. Le joueur arrivé à Toulouse en catégorie Cadets poursuit ainsi l'aventure sous les couleurs Rouge & Noir comme le rappelle le club dans son communiqué : "Au Stade Toulousain depuis la catégorie Cadets, Nelson a gravi les échelons jusqu'à atteindre l'équipe professionnelle. Après des débuts à l'école de rugby de Saverdun, l'ailier intègre le Stade Toulousain dans les équipes jeunes, aux seins desquelles il brille et marque les esprits par sa vitesse et ses appuis foudroyants."
L’ailier de Toulouse, Nelson Épée, n’est pas effrayé par la concurrence au Stade Toulousain. Pas une mince affaire, mais le jeune homme est patient, il sait où il est et où il veut aller : « Toulouse c’est le plus grand club du monde, encore heureux qu’il y ait de la concurrence. Je m’entraîne à 100 %, ensuite ce n’est pas moi qui ferai les compositions. Je respecterai toujours le choix des entraîneurs.
Désormais, il reste concentré sur ses entraînements, son travail, il n’a pas réellement d’objectifs. Son seul réel but est de gagner un titre, que ce soit le tournoi des 6 Nations avec l’équipe de France U20 ou être champion de France avec les espoirs du Stade Toulousain.
Cette saison, l'ailier s'est pleinement investi dans le rugby à XV, totalisant 9 apparitions dont 4 en tant que titulaire, pour 2 essais inscrits.
| Saison | Club | Matchs | Titularisations | Essais |
|---|---|---|---|---|
| 2021-2022 | Stade Toulousain | 5 | ? | 1 |
| 2024-2025 | Stade Toulousain | 9 | 4 | 2 |