Cet article explore l'histoire du handball à Nantes et Dijon, en mettant en lumière les racines de ce sport dans ces villes françaises.
Il est important de noter que l'histoire du sport ne se limite pas aux victoires et aux défaites, mais englobe également l'engagement communautaire et le développement social.
Le rugby à Nantes : un héritage sportif
Au début du 20e siècle, le rugby a connu un essor significatif dans l'ouest de la France, en particulier à Nantes. Les lycées ont joué un rôle essentiel dans l'introduction et la promotion de ce sport. Plusieurs sociétés sportives scolaires ont été créées, choisissant de pratiquer le rugby.
Jean Steff, par exemple, a découvert le rugby au lycée de Nantes et a remporté le championnat de France interscolaire en 1907 avec l'équipe du Stade Nantais. Cette victoire a mis en évidence l'ancienneté et la qualité de la pratique du rugby dans l'établissement. Les lycées sont des lieux essentiels de l’acculturation sportive.
À la fin de leurs études, quelques lycéens participent à la diffusion du rugby à la fois comme joueurs et dirigeants dans et en dehors du département.
Plusieurs clubs de rugby de Loire-Inférieure, le Sport athlétique castelbriantais, le Sport athlétique clissonais, l’Union sportive pornicaise, sont créés entre 1908 et 1911 dans les petites communes de Châteaubriant, Pornic et Clisson par d’anciens lycéens passés par le Stade nantais.
Alfred Eluère, président de la Fédération française de rugby (FFR) entre 1942 et 1952, a également découvert le rugby au lycée de Nantes. Il fait partie de l’équipe du Stade nantais entre 1908 et 1911 avant d’intégrer celle du SNUC.
Le dynamisme de la pratique se maintient avant la Grande Guerre et le Parc des Sports, inauguré à Nantes en décembre 1911, accueille exclusivement des matchs de rugby. Les élèves des écoles nantaises, accompagnés de leurs instituteurs, peuvent y assister aux entraînements et 200 places gratuites leur sont réservées lors des matchs.
Effectivement, lors de la saison 1913-1914, le SNUC engage chaque semaine sept équipes de rugby et n’est pas la seule société sportive à proposer ce sport.
En 1916, la victoire du Stade Toulousain, champion de France 1912, semble confirmer la domination méridionale. Toutefois, lors de la deuxième édition en 1917, c’est l’équipe du SNUC qui remporte à Bordeaux cette compétition de guerre en triomphant du Stade toulousain, huit points à trois.
À Nantes et Saumur, le rugby reste aussi le « sport roi » comme le rappellent les observateurs. Le SNUC compte toujours six équipes en 1938 et à Niort et Poitiers, le public demeure nombreux lors des matchs.
Dans la petite commune de Clisson, le rugby n’a pas connu d’interruption de la pratique depuis 1911.
Le rugby à Dijon : un bref aperçu
Avec cette dernière, il devient champion de France interscolaire en 1907 après avoir triomphé du lycée Carnot de Dijon.
Les défis et l'évolution du rugby dans l'Ouest
Malgré son essor initial, le rugby dans l'ouest de la France a rencontré des défis. La concurrence du football, les difficultés financières et l'éloignement ont contribué à fragiliser et à provoquer la disparition de plusieurs clubs. La guerre a vulgarisé le ballon rond.
La violence du rugby hexagonal est aussi l’un des arguments utilisés par L’International Board pour exclure la France du Tournoi des Cinq Nations en 1931. Cette sanction contribue à fragiliser le rugby à XV et, à l’exemple de ce qui se déroule au niveau national, des clubs de rugby de la France de l’Ouest, comme ceux de Pornic ou Laval, disparaissent tandis que certains sportifs optent pour le rugby à XIII.
Toutefois malgré les difficultés auxquelles les rugbymen de l’Ouest doivent faire face, la pratique se maintient entre les deux guerres et plusieurs des associations sportives, fondées au début du xxe siècle, existent toujours dans les grandes villes comme celles du SNUC, du Stade poitevin, du Stade rochelais ou du Football club yonnais de La Roche-sur-Yon en Vendée par exemple.
Le désintérêt du public et la baisse de la fréquentation sont sources de difficultés financières pour les clubs.
Outre ces difficultés, les rugbymen font l’objet de critiques liées à un sport dont la brutalité, réelle ou supposée, est régulièrement montrée du doigt.
Aujourd'hui
Le Limoges Handball, par exemple, a connu une ascension remarquable, évoluant en Élite et participant à sa première coupe d'Europe. Le club a également diversifié ses activités, créant une holding (Limoges Sports Investissements (LSI)) qui englobe différentes filiales, allant au-delà des simples activités sportives.
Aujourd'hui la galaxie LH ce sont des affaires fructueuses, qui tournent autour du sport. Une étude du CDES réalisée en 2024 évalue le poids économique du LH à presque 6 millions d'euros, décompte 358 partenaires privés et publics, 95% d'entreprises locales pour prestataires, et estime la branche LH Business premier réseau d'affaires du département de la Haute-Vienne avec 1 400 VIP par match en moyenne.
Car n'en déplaise aux purs supporters de l'équipe du LH, les matchs de handball sont aujourd'hui bien plus que des rencontres sportives. Son et lumières, concert d'après match, petits fours et champagne pour les financeurs et leurs invités, ce sont désormais des soirées spectacle, et des rendez-vous d'affaire.
Un spectacle qui permet d'attirer dans les tribunes un public plus large que les passionnés de handball, notamment parmi les acteurs économiques.
Le succès du LH en European League est aussi une bonne nouvelle pour les affaires, les soirées d'après match sont l'occasion de nouvelles rencontres, et ouvrent des perspectives de développement d'activités dans un horizon plus large.