Le rugby en Irlande, bien plus qu'un simple sport, est une institution ancrée dans l'histoire et l'identité du pays. Avec moins de 1.4% de la population irlandaise inscrite à la Fédération Irlandaise de Rugby (IRFU), contre 7.4% pour la GAA, l’association des sports gaéliques, le rugby n’est pas le sport le plus populaire de l’île. Pourtant, le XV du Trèfle, comme on l’appelle, fait partie des nations majeures du rugby international.
Cet article explore l'histoire du rugby en Irlande, en mettant en lumière l'importance de la province du Munster, ses moments de gloire, ses défis et ses figures emblématiques.
Logo de l'Irish Rugby Football Union
Les Racines Historiques du Rugby Irlandais
L’Irish Rugby Football Union (IRFU) a été créée à la fin du XIXème siècle. À cette époque, l’Irlande était encore un seul et même pays. Lors de la partition de l’île en deux pays au début du XXème siècle, la République d’Irlande et l’Irlande du Nord, il a été décidé de conserver une seule et même organisation rugbystique. C’est pour cela qu’aujourd’hui encore, l’IRFU est la seule organisation officielle de rugby sur l’île d’Irlande, et que ses adhérents et clubs peuvent être aussi bien de République d’Irlande, que d’Irlande du Nord.
L’IRFU compte à ce jour 209 clubs et 95 000 licenciés pour une population totale sur l’île de 6.8 millions d’habitants. Les jeunes de moins de 18 ans jouent principalement au sein de leurs écoles et des championnats provinciaux sont organisés. En Irlande, on appelle ça Schools’ rugby. Le rôle que jouent les écoles pour le rugby en Irlande est important car c’est souvent par ce chemin qu’arrivent les joueurs au niveau professionnel.
Le rugby irlandais a commencé à se professionnaliser à partir de 1995, suivant la tendance européenne de l’époque. Les joueurs internationaux irlandais pouvaient donc venir des 4 provinces de l’île. Le rugby étant un sport venu d’Angleterre, dans l’Irlande de l’époque majoritairement catholique, c’était donc un sport joué principalement par les protestants.
Les Provinces et l'Organisation du Rugby en Irlande
Le rugby en Irlande est organisé autour de quatre provinces : Leinster, Munster, Ulster et Connacht. Chacune a son propre style de jeu, ses propres héros locaux et, bien sûr, ses propres rivalités.
Le XV du Trèfle et l'Hymne National
L’équipe d’Irlande est surnommée l’équipe du XV du Trèfle, ce dernier étant son symbole officiel. Ce trèfle semble d’ailleurs porter chance à cette équipe : celle-ci ayant été 18 fois vainqueur du tournoi 5/6 nations dont un grand chelem. Ajoutez à cela un short blanc, des chaussettes vertes, et vous serez aux couleurs de l’équipe de rugby irlandaise ! D’habitude les verts jouent à Lansdowne Road (Dublin) mais en raison de travaux de rénovations, le stade Croke Park (Dublin) est devenu leur stade de remplacement.
L’Ireland’s Call, écrit en 1995 par Phil Coulter fait office d’hymne national. Quand les matches ont lieu à Dublin, 2 hymnes sont joués : Amhrán na bhFiann (La chanson du soldat) qui est l’hymne irlandais et l’Ireland’s Call.
Cependant, cet « hymne » des supporters fait polémique. En effet, il est à l’origine celui des supporters de l’équipe de Munster. Et la rivalité notamment entre les équipes de Leinster et de Munster est telle, que les supporters de Leinster ont souvent bien du mal à le chanter pour leur équipe nationale ! Faudrait-il alors un jour, faire à nouveau appel à Phil Coulter, pour avoir un chant des supporters qui satisfasse tout le monde ?
Quelques temps après le décès de Dolores O’Riordan, la chanteuse des Cranberries, la célèbre chanson Zombie du groupe a commencé a être jouée à la fin des matchs de l’équipe de Munster, dont le stade résident se situe dans la ville de Limerick, d’où sont issus les Cranberries. Durant les saisons 2022/2023, cet air était également joué lorsque l’équipe nationale jouait à domicile, à Dublin. Lors de la coupe du monde 2023 en France, cette chanson était systématiquement jouée dans les stades puis reprise par les supporters lors de victoires irlandaises. Il semblerait donc qu’un nouvel hymne des supporters irlandais venu du Munster se soit mis en place.
Figures Légendaires du Rugby Irlandais
L’Irlande a produit certains des plus grands talents du rugby mondial.
- Tom Crean est le premier joueur qui a marqué l’histoire du rugby irlandais international et dont on se souvient encore aujourd’hui. Il a fait partie de la première équipe irlandaise à remporter le Home Nations en 1894. Il avait la particularité à cette époque d’être le seul catholique de l’équipe nationale. Originaire de Dublin, il jouait en tant qu’avant pour l’équipe nationale.
- Un géant du rugby irlandais dans les années 60-70, Willy John McBride jouait en 2ème ligne et a été séléctionné 63 fois pour l’équipe du XV du Trèfle.
- Ronan O’Gara, ou ROG comme on l’appelle familièrement en Irlande, est un demi d’ouverture (numéro 10) qui fait encore aujourd’hui parti des meilleurs buteurs de l’histoire du rugby mondial, non loin derrière un certain Jonny Wilkinson (Angleterre). Joueur du Munster, tout comme son complice Peter Strimmer (demi de mêlée international), les chiffres sont éloquents : 13 ans de carrière professionnelle, 130 séléctions en équipe nationale, et 1083 points marqués majoritairement au pied.
- Brian O’Driscoll, ou BOD comme on l’appelle affectueusement en Irlande, a été le principal capitaine de l’équipe de rugby Irlandaise pendant 10 ans jusqu’en 2012, il évoluait le plus souvent avec le numéro 13 dans le dos.
- Demi d’ouverture successeur de Ronan O’Gara, Jonathan Sexton a joué pour sa première sélection en équipe d’Irlande de rugby en 2009. Son jeu au pied d’une précision incroyable a rapidement effacé les doutes que pouvaient avoir les supporters de son prédécesseur. Joueur de Leinster depuis ses débuts en tant que professionnel, il a cependant passé 2 saisons dans le club français du Racing 92. Malgré son âge (né en 1985), il a joué la coupe du monde de 2023 en France, compétition durant laquelle il joua son dernier match professionnel. Il fut le capitaine de l’équipe d’Irlande lors de la victoire du Tournoi des 6 Nations 2023 et de son Grand Chelem à Dublin, match durant lequel il devint le détenteur du nombre de points marqués pendant ce tournoi… dépassant un certain Ronan O’Gara, jusqu’alors détenteur du record.
Des joueurs comme Brian O’Driscoll, Paul O’Connell et Ronan O’Gara sont devenus des légendes non seulement en Irlande mais aussi bien au-delà de ses frontières.
Le Munster: Une Province Passionnée de Rugby
La province du Munster, avec 1,24 million d'habitants en 2011, est une région au développement inégal. Elle partage ses entraînements et ses matches entre Cork, où sont implantés son siège et le "petit" stade de Musgrave Park, et Limerick, avec l'antre mythique de Thomond Park.
Dans cette province hétérogène mais qui clame haut et fort son amour du rugby, l'équipe du Munster apparaît comme un trait d'union.
Les découpeurs Toulousains atouts majeurs face au Munster ! (2023)
Thomond Park: Un Lieu Mythique
L'enceinte de Thomond Park véhicule une image d'invincibilité. Le Munster n'y a perdu qu'un seul de ses 24 derniers matches dans la compétition européenne. C'était en 2012.
Thomond Park à Limerick, Irlande
Impact Économique du Rugby dans le Munster
Le rugby pèse aussi dans l'économie locale. Selon une étude commandée par le club en 2009, un quart de finale de Coupe d'Europe à Thomond Park peut générer jusqu'à 10 millions d'euros de chiffre d'affaires.
Mais surtout, souligne Helena Joy, fidèle supportrice, "l'équipe montre un bon visage de la ville": "Quand on parle de Limerick aux informations, c'est pour le chômage, les meurtres... La seule lumière positive, c'est Munster Rugby et Thomond Park".
Le Munster en Coupe d'Europe
L’équipe irlandaise de Munster a remporté le 24 mai 2008 sa deuxième Coupe d’Europe en battant le Stade toulousain (16-13). Une victoire qui, selon le quotidien Irish Examiner, peut changer l’histoire du rugby irlandais, voire celle du pays.
Le Munster est double champion d'Europe et une légende de la compétition. La province du Munster est une légende de la compétition, l’équipe qui a disputé le plus de matches, n’a jamais raté la moindre saison dans l’Elite européenne et s’est présentée à 19 reprises en phases finales.
En coupe d'Europe, l’équipe irlandaise de Munster a remporté le 24 mai 2008 sa deuxième Coupe d’Europe en battant le Stade toulousain (16-13).
Voici les statistiques clés du Munster en Coupe d'Europe:
| Statistique | Valeur |
|---|---|
| Nombre de matches disputés | Le plus grand nombre de matches |
| Participations en phases finales | 19 |
| Titres de champion d'Europe | 2 (2006, 2008) |
Munster vs All Blacks: Un Match Historique
Le 31 octobre 1978, une équipe irlandaise battait les All Blacks pour la première fois. La victoire du Munster est restée comme l’un des plus grands événements du sport irlandais.
Ce jour-là, pour la première fois de l’Histoire, une équipe irlandaise prit le dessus sur les All Blacks. Et pas n’importe quels All Blacks, ceux de Graham Mourie, qui allaient un mois plus tard réussir le premier grand chelem dans les Iles britanniques.
L’événement fait toujours l’objet d’une stèle à Thomond Park avec la liste sacrée. La majorité des fans du Munster sont encore capables de vous réciter la composition de l’équipe par cœur.
Cette victoire, 12-0, est restée pendant 38 ans comme une prouesse unique, il fallut attendre 2016 et la victoire de la sélection nationale à Chicago pour enfin revivre un succès irlandais. En 38 ans, le 12-0 de Limerick eut le temps d’être célébré : une pièce de théâtre "Alone it stands" de John Breen, au moins deux livres*, des documentaires télé et des rediffusions, tant bien que mal car la RTE n’avait pas envoyé d’équipe sur place, les caméras étaient à l’opéra.
Défis Actuels et Avenir du Rugby dans le Munster
Si le Leinster fait une nouvelle fois figure d’épouvantail en Coupe des champions de rugby, l’état des trois autres provinces celtes interroge quelque peu en ce début de saison. Qu’elle semble loin, l’époque où le Munster, vainqueur de la Champions Cup en 2006 et 2008, terrifiait les pelouses du Vieux Continent, mené par un Ronan O’Gara qui martyrisait ses adversaires pour placer la Red Army au sommet du rugby européen.
Depuis la saison 2018-2019, le Munster n’a réussi à se hisser qu’une seule fois en quart de finale de la Champions Cup (en 2022), tandis que l’Ulster et le Connacht n’ont eux jamais dépassé les huitièmes (ou les poules dans l’ancien format) en sept ans. Bien sûr, le club historique du sud de l’Irlande fait toujours de la Champions Cup sa compétition favorite, mais les résultats stagnent.
Souvent comparé au Leinster, le Munster est actuellement loin du niveau de son homologue. En ce début de saison, les hommes de Leo Cullen sont solides leaders de l’URC tandis que Conor Murray et les siens, trop inconstants et moins combatifs qu’il y a encore quelques années, pointent à une alarmante 11e place avec seulement 16 points en 7 matches. Leur entraîneur en chef Graham Rowntree a d’ailleurs été limogé au cours du mois d’octobre.
Si le Leinster possède un effectif pléthorique (renforcé cette année par un certain Jordie Barrett) et largement composé de celui du XV du Trèfle, le Munster doit, lui, composer avec beaucoup moins d’internationaux et plus de jeunes joueurs. Menés par leur ouvreur Jack Crowley, les Munstermen sont toujours à la recherche d’une victoire à l’extérieur cette saison et se déplacent sur la pelouse de Castres sans grandes certitudes.