L'histoire de la montre Cricket Vulcain

La manufacture horlogère Vulcain, fondée en 1858 en Suisse à La Chaux-de-Fonds par Jacque Ditisheim et ses trois fils, est reconnue comme l'inventeur de la complication réveil pour montre-bracelet, la fameuse Cricket. Forte de plus de 150 ans d'histoire et d'innovation, Vulcain perpétue son héritage et son savoir-faire unique dans ses installations de fabrication suisses à Le-Locle. La manufacture occupe une place prépondérante dans le domaine horloger international en proposant des garde-temps mécaniques de haute qualité conçus en interne.

Les débuts de la manufacture Ditisheim

En 1858, les frères Ditisheim entrent en horlogerie par la grande porte : d’emblée leur manufacture est remarquée pour la qualité de ses produits : montres à complications, chronomètres, chronographes. Implantée au cœur des montagnes neuchâteloises, berceau de la précision suisse, elle connaîtra les honneurs aux Expositions universelles de Paris (1889), Chicago (1893) et Barcelone (1929).

Les Ditisheim font partie des nombreuses familles originaires d’Alsace qui sont venus s’installer en Suisse au 19e siècle. D’autres familles aux noms proches, comme les Didisheim, ont eu le même parcours. Vers 1858, Aron et Maurice Ditisheim s’installent à La Chaux-de-Fonds sous le nom Ditisheim frères. Émile les rejoint en 1883. En 1886, Maurice reste seul à la tête de l’entreprise qui devient simplement Maurice Ditisheim. En 1893, Maurice Ditisheim quitte l’entreprise. Herman, Albert et Jules lui succèdent sous le nom Ditisheim & Cie. Les montres Ditisheim sont appréciées et obtiennent des récompenses aux grandes expositions de Paris et Chicago.

La marque Volta est déposée en 1896, et en 1898, l’entreprise ajoute Fabrique Vulcain à sa raison sociale. La marque Vulcain est déposée l’année d’après. Comme pour beaucoup de fabriques proposant des montres de poche à répétition de grande série, les mouvements des montres Vulcain et Volta proviennent de la célèbre manufacture Le Phare au Locle. Le Phare devait son succès à la qualité remarquable de ses calibres, et à un régulateur silencieux qui permettait de mieux entendre les sonneries. Dès 1909, Vulcain produit des montres-bracelets. En 1910, la société devient Fabriques Vulcain et Volta.

Pendant la première Guerre mondiale, en 1915, les Ditisheim créent la Fabrique Studio qui est utilisée comme deuxième marque, plus économique, de Vulcain. D’autres membres de la famille Ditisheim vont ensuite intégrer l’entreprise : Charles en 1921, Robert et Maurice en 1925. Les montres Vulcain sont très classiques, mais en 1939 Vulcain a développé sur la base de son calibre 65MS de 10,5 lignes un rare calibre chronographe avec roue à colonne : le 65 Y.

La naissance de la Vulcain Cricket

Mais depuis plusieurs années Vulcain travaillait sur un projet qui allait rendre l’entreprise célèbre : concevoir une montre-bracelet réveil. L’année 1947 restera marquée comme une date exceptionnelle dans l’histoire de l’horlogerie. Cette année là, la première montre-bracelet réveil mécanique véritablement fonctionnelle était présentée par la manufacture Vulcain. Pour la première fois, des horlogers et scientifiques étaient parvenus à réaliser une montre-bracelet réveil mécanique assez puissante pour véritablement réveiller son possesseur. Cette période marque le départ d’une ère nouvelle.

Les techniciens se heurtaient à un problème important : la sonnerie n’était pas assez forte pour être audible. Le physicien français Paul Langevin, de visite à la Manufacture, est interrogé sur le problème et rassure alors tout le monde : si un insecte aussi petit qu'un grillon peut faire un bruit audible en plein air à plusieurs dizaines de mètres, alors une montre peut en faire autant ! La solution viendra d'un plot judicieusement fixé sur une membrane. Lors de l'action du marteau, cette dernière entre en résonance et le son est alors amplifié par un double fond percé d'orifices.

C'est ainsi que naquit en 1947 la Vulcain « Cricket » et son calibre 120, dont les caractéristiques techniques étaient remarquables : grâce au double barillet la puissante sonnerie durait près de 25 secondes ; le réglage était très simple et ne faisait appel en tout et pour tout qu'à une couronne remontoir, remontant dans les deux sens, à 3 heures, et un poussoir unique à 2 heures. La montre avait même une aiguille des secondes au centre, ce qui n'était pas courant à l'époque.

Lorsqu’elle fut lancée sur le marché, la Vulcain Cricket était une véritable révolution. La Vulcain Cricket était pensée pour accompagner tout le temps celui ou celle qui la porte, afin de lui rappeler différentes choses par le biais de l’alarme. Il pouvait s’agir du simple fait de se réveiller le matin, lorsque la montre est posée sur la table de nuit. Ou encore de rappeler l’heure d’un rendez-vous professionnel lorsqu’on la porte à son poignet.

Cette montre réveil remporta d'ailleurs le concours international de chronométrie à l'observatoire de Neuchâtel en 1947. Le lancement du modèles Cricket va donner un élan de créativité à l’entreprise. D’autre par la manufacture va lancer d’autres nouveaux modèles comme la Vulcain Efemerid, vers 1952, et la Cricket-Calendar, en 1957, qui dispose d’un nouveau calibre, le 401, qui comporte la date dans un guichet à 3 heures et une petite seconde à 6 heures. Un seul barillet remonte le mouvement horaire et le réveil, avec un dispositif limitant la durée de sonnerie à 15 secondes pour ne pas décharger totalement le ressort moteur.

La montre des présidents

Rapidement la montre Cricket s’impose ; elle est notamment portée par Trumann, Eisenhower, Nixon et Johnson, ce qui lui vaut d’être surnommée « la montre des présidents » ; elle accompagne aussi les plus grandes expéditions des années 50, en montagne ou sous les mers. Cette innovation a suscité l'admiration des présidents américains, à commencer par Harry S. Truman, attribuant à la marque la réputation prestigieuse de « The Watch for Presidents ».

Qui a offert la montre du Président ? La Vulcain Cricket, on le sait, a été portée et appréciée par plusieurs Présidents des Etats-Unis d'Amérique. On pourrait croire qu'il s'agissait là d'initiatives savamment orchestrées par la Maison Vulcain pour assurer la promotion de leur production. Il n'en est rien. La Cricket du Président Harry Truman, heureux homme qui s'était vu offrir quelques années auparavant une Universal Tri-Compax en or pour la signature des accords de Potsdam, lui a été offerte en 1952 par le Président du Syndicat des Photographes de la Maison Blanche. Peut-être pour ne pas oublier les séances de prise de vues... Le général Dwight Eisenhower, qui signa dans les années 50 les accords protectionnistes limitant les importations de montres suisses aux Etats-Unis, en portait une qui se mit à sonner, un jour, lors d'une conférence de presse. Celle du Président Nixon lui fut remise par le Président des Importateurs de Montres aux USA. Sans rancune...

Le président Harry Truman portant sa Vulcain Cricket.

La Vulcain Cricket Nautical et les explorations sous-marines

Enfin, en 1961 Vulcain lance son chef-d’œuvre technique : la Cricket Nautical. Un plongeur autonome classique, respirant de l'air comprimé, ne peut guère dépasser les 60 à 70 mètres de profondeur. Or le plateau continental, vaste surface sous-marine alors inexplorée tout au long des continents, se trouve à une profondeur d'environ 200 à 250 mètres. À la fin des années 50 le Pr. Hannes Keller de Zurich, mathématicien et plongeur expert des grandes profondeurs, mit au point des mélanges gazeux qui autorisaient de descendre à de telles profondeurs et permettaient de plus une réduction considérable des temps de décompression nécessaires pour la remontée. Il fallait à ces pionniers un instrument de mesure du temps à la hauteur de leurs ambitions.

L'étanchéité fut obtenue grâce à la construction d'une boîte à trois fonds superposés, suffisamment mince pour produire des vibrations puissantes et suffisamment solide pour résister à des pressions de l'ordre de 30 atm. Pour les paliers de décompression, la traditionnelle lunette tournante des montres de plongée fut supprimée et remplacée par un cadran central tournant au moyen d'une couronne supplémentaire. Le cadran central est placé au-dessus du premier cadran qui est fixe. Il porte une ouverture rectangulaire disposée latéralement et à travers laquelle on peut lire les durées d'arrêt aux paliers classiques de 9, 6 et 3 mètres. Le verre lui-même a fait l'objet de recherches poussées et a été remplacé par une matière plastique particulièrement résistante. Le mouvement utilisé fut le classique calibre 120 et la sonorité obtenue était d'autant plus puissante que l'eau conduit bien mieux les vibrations que l'air.

C’est dans ce contexte particulièrement concurrentiel que Vulcain signe une nouvelle avancée technique spectaculaire en 1961. Avec la présentation de la Cricket Nautical, la manufacture chaux-de-fonnière démontre sa capacité à associer deux performances a priori antinomiques : réaliser à partir d’un boîtier parfaitement étanche une montre-alarme clairement audible sous l’eau. L’étanchéité étant par nature associée au caractère hermétique d’un objet, parvenir à diffuser un son de l’intérieur à l’extérieur de ce même objet était jusque-là considéré comme un défi irréaliste ! Hannes Keller, plongeur bardé de records et mathématicien, Max-Yves Brandily, explorateur et réalisateur et Arthur Droz, instructeur national de plongée et délégué C.I.A.S. (Centre d’Investigations et d’Activités Sous-Marines), ont ainsi puisé dans leurs expériences pour créer avec la manufacture Vulcain la première montre disposant à la fois d’une alarme, d’une indication claire des paliers de décompression et d’une étanchéité garantie à 300 mètres.

La première contrainte a été de concevoir un instrument capable d’informer le porteur que sa période de plongée touchait à sa fin et qu’il était temps pour lui de rejoindre la surface. Le fameux calibre 120 Cricket offrait cette fonction d’alarme. Restait à trouver un moyen de diffuser efficacement le son sous l’eau. Pour ce faire, les ingénieurs de Vulcain développèrent un boîtier de 42 mm de diamètre. Une taille aujourd’hui largement répandue mais qui cassait les codes de l’époque ! Les montres-bracelets affichaient des diamètres plutôt proches de 30 mm ! La vérité est que cette dimension imposante fut à l’époque un frein au succès commercial de ce produit. Doté d’un triple fond nécessaire à assurer à la fois l’étanchéité et faire chambre de résonance, le boîtier était réalisé en acier amagnétique spécialement conçu afin de protéger l’ensemble des traitements rigoureux infligés par l’eau de mer. Grâce à ce boîtier totalement novateur, le timbre résonnait si puissamment que les plongeurs pouvaient s’entendre au-delà de leur champ d’acuité visuelle.

La Vulcain Cricket Nautical, une montre de plongée révolutionnaire.

Grâce à ces innovations techniques, la Cricket Nautical portée par Hannes Keller atteint sans dommages une profondeur proche de 250 mètres le 3 novembre 1966 à Toulon. Dans la chambre à haute pression se trouvait également le célèbre Commandant Cousteau, qui pu ainsi confirmer ce nouveau record de plongée où la pression atteignait environ 22 kg/cm2. D’ailleurs, la seule montre au monde qui sonnait sous l'eau doit beaucoup aux exploits d'un homme hors du commun, Hannes Keller.

En 1959, les exploits répétés d'Hannes Keller sont parvenus aux oreilles des dirigeants de Vulcain. Il faut savoir qu'avant Keller, les plongeurs en scaphandre craignaient le mal des caissons, des pertes de connaissance entraînant la mort si de très longs paliers de décompression n'étaient pas observés. Pour plonger à 155 mètres de profondeur, on estimait qu'il fallait au minimum 5 heures par palier pour remonter sain et sauf. Keller a prouvé qu'on pouvait y arriver en 30 minutes.

Ce fut une réussite extraordinaire pour Vulcain que d’avoir Keller comme porte-drapeau. Qui mieux que le modèle Cricket Nautical pouvait servir le renouveau de Vulcain ? Emblème de la marque, indispensable pour établir un lien entre le passé et le présent, mais parfaitement contemporaine tant par ses dimensions que par son esthétique, la Cricket Nautical est rééditée dès 2002.

Période de transition et renouveau

Avec la fin du statut horloger, qui protégeait l’industrie horlogère suisse depuis les années 1930, les fabricants suisses sont confrontés au début des années 1960 à une rude concurrence étrangère. C’est le début des concentrations d’entreprises, favorisées par la Fédération Horlogère et l’ASUAG, dans l’objectif de mettre en commun les ressources et les compétences. Durant les difficiles années de la « crise du quartz » l’activité de MSR est rationalisée. Mais même la marque Vulcain est progressivement abandonnée.

En 2001 les marques Vulcain et Cricket sont reprises par la société Production et Marketing Horloger et la production de montres Vulcain est relancée. Depuis son renouveau en 2002, la manufacture Vulcain a réalisé un parcours véritablement digne d’intérêt. La Vulcain Cricket est, à l’instar de la Jaeger-LeCoultre Mémovox, une montre-bracelet réveil d’anthologie.

La Vulcain Cricket Tradition Eggshell

J’ai pu tester cette charmante Vulcain Cricket Tradition cadran “Eggshell” sur un beau bracelet en cuir de veau marron motif alligator. La teinte marron de ce bracelet est, selon moi, celle qui s’accorde le mieux à la couleur coquille d’œuf du cadran. En plus, cela renforce encore le côté néo-vintage de la montre. Néanmoins, il est aussi possible d’habiller sa Vulcain Cricket avec un autre bracelet lorsqu’on la commande. Ce bracelet de caractère est fermé à l’aide d’une boucle ardillon en acier inoxydable sur laquelle se trouve le V de Vulcain, dissimulé dans sa forme.

Étant donné qu’il est question de mettre à l’honneur le savoir-faire de Vulcain et ses plus de 150 ans d’histoire et d’innovation, les caractéristiques techniques de la montre doivent être à la hauteur. Cette Vulcain Cricket Eggshell perpétue le patrimoine et le savoir-faire historique de la manufacture qui a toujours été située au cœur des montagnes neuchâteloises, dans le berceau de l’horlogerie suisse.

Lorsque j’ai découvert cette Vulcain Cricket Tradition, j’ai tout de suite adoré son boîtier. Son diamètre de 39 mm ainsi que son épaisseur de 12,80 mm font que ses proportions sont parfaites. De plus, le fait que son boîtier en acier inoxydable 316L possède une finition poli miroir colle à la perfection à l’image que je me fais d’une montre ancienne classique. À 3 h, on retrouve bien évidemment une petite couronne, utile pour un tas de choses. En somme, cette couronne sait absolument tout faire, suivant sa position crantée et si on la tourne dans le sens horaire ou antihoraire.

Le détail qui fait toute la beauté de cette montre c’est aussi son fond de boîte transparent. La montre est disponible à l’achet avec un fond plein ou avec un fond verre saphir. Enfin, vous vous doutez bien que, pour l’utilisation à laquelle elle est destinée, cette montre ne possède pas de matière luminescente et est étanche à 5 ATM.

Ce calibre emblématique de la Manufacture Vulcain possède 165 composants, deux barillets (forcément, puisqu’il faut donner vie à la montre ainsi qu’au réveil) et 25 rubis. Il est équipé du système Exactomatic et possède un angle de levée de 48°. J’ai adoré observer les différents rouages qui s’activent lorsque l’on manipule la montre pour effectuer les réglages. Le “V” stylisé de Vulcain qui traverse le calibre est aussi du plus bel effet.

Le meilleur moment lorsque l’on a cette Vulcain Cricket Tradition Eggshell en main ? Celui où l’on pose ses yeux sur le calibre qui l’alimente. Cette Vulcain Cricket et sa mythique fonction sonnerie ou réveil prend vie grâce au calibre Vulcain Cricket Manufacturé V-10.

Caractéristiques de la Vulcain Cricket Nautical (Réédition 2002)

Equipée du calibre Cricket V-10, cette exacte réédition du modèle plongeur Vulcain lancé en 1961 se caractérise notamment par son boîtier à triple fond, son cadran à deux niveaux indiquant les tabelles de décompression, son alarme audible sous l’eau et son étanchéité à 300 mètres.

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