Le football irlandais a été marqué par des figures emblématiques, des joueurs talentueux et passionnés qui ont su porter haut les couleurs de leur pays. De George Best à Robbie Keane, en passant par Ronnie Whelan et Shay Given, retour sur ces légendes qui ont façonné l'histoire du football irlandais.
George Best: L'Icône Nord-Irlandaise
À la veille d'un Euro 2016, une première pour l'Irlande du Nord, c'est l'occasion de revenir sur la vie de George Best. La qualification de l'Irlande du Nord pour l'Euro 2016 est l'occasion de se pencher sur la carrière d'un footballeur singulier. Connu autant pour ses frasques médiatiques que pour son talent de footballeur, George Best a marqué l'histoire du football de l'Irlande du Nord et de Manchester United.
Talentueux, élégant et riche, George Best, surnommé le « cinquième Beatles », a mené une vie de Rockstar. « J'ai claqué beaucoup d'argent dans l'alcool, les filles, les bagnoles. Le reste, je l'ai gaspillé », admet-il. L'enfant terrible du football est décédé en 2005, mais il restera de lui ses trophées, ses dribbles, ses buts et ses phrases cultes.
Un Numéro 7 de Légende
Originaire de Belfast, capitale de l'Irlande du Nord, le jeune George Best est repéré à l'âge de 15 ans par Manchester United et débute sa carrière à 17 ans dans le mythique club de la deuxième ville d'Angleterre. Pendant onze années, flanqué du numéro 7 dans le dos, Best éclabousse Old Trafford de sa classe et de son talent.
La précision de ses dribbles, la rapidité de ses crochets, l'arrogance de ses petits ponts font le bonheur du public et le cauchemar des défenseurs. Sous la tunique rouge, l’insaisissable ailier inscrit la bagatelle de 178 buts en 466 matchs, raflant deux titres de champions d’Angleterre. En 1968, aux côtés de Bobby Charlton, le jeune Best gagne la coupe d'Europe des clubs Champions en marquant deux buts en finale, face au Benfica Lisbonne d'Eusebio. Ce doublé fait grimper sa popularité.
Même s'il est élu meilleur joueur irlandais du siècle par l'IFFHS (International fédération of football history & statistics), il ne connaît pas en équipe nationale la même réussite qu'à Manchester.
George Best • Best 20 goals ever!
Des Excès Médiatisés
Sa fin de carrière mancunienne est ternie par son image tumultueuse. Cumulant les amendes et les suspensions pour mauvaise conduite, sa collaboration avec Manchester prend fin en 1974. Par la suite, il joue en Écosse, aux États-Unis et en Irlande.
Si George Best est reconnu pour ses talents de footballeur, il l'est tout autant pour ses frasques médiatiques. À la fin de sa carrière, son nom fait la Une dans les médias « people » ou dans la rubrique des faits-divers. Le joueur n'a jamais caché son amour pour les femmes et l'alcool. Il soigne même sa réputation, avec des tournures de phrases dont lui seul a le secret :
- « En 1969, j'ai arrêté les femmes et l'alcool, ça a été les vingt minutes les plus dures de ma vie. »
- « J'avais une maison au bord de la mer. Mais pour aller à la plage, il fallait passer devant un bar. Je n'ai jamais vu la mer... »
- « J’ai connu Miss Canada, puis Miss UK, puis Miss Monde... Ma vie, finalement, est assez monotone... »
Un Destin de Rockstar
L'addiction à l'alcool de George Best ne s'arrange pas une fois à la retraite. Lors d'une émission sur la BBC, il apparaît complètement saoul. Il est même condamné à de la prison pour conduite en état d'ivresse... Une vie d'excès qu'il paye en 2005.
À 59 ans, celui que Pelé considérait comme le meilleur joueur avec qui il ait jamais joué, meurt d'une infection pulmonaire. Telle une Rock star, sa mort crée une énorme émotion en Grande-Bretagne. 32 000 personnes suivent ses obsèques sur grand écran. Il est enterré à Belfast, sa ville natale.
Ronnie Whelan: L'Élégance et la Polyvalence
100% Irish, le jeune Ronald Andrew Whelan débarque en 1979 chez les Reds en provenance du club dublinois de Home Farm FC pour remplacer Ray Kennedy sur le flan gauche, sur les conseils de Bob Paisley, malgré des essais non-concluants à Manchester UTD et le Celtic. D'ailleurs, lors de son premier entraînement, il a eu la maladresse d'envoyer un ballon en pleine tête du toujours chaleureux Tommy Smith qui lui répliquera: "Je te casserai ton p*** de dos si tu refais ça!!!"...
Heureusement, buteur lors de sa première titularisation contre Stoke, il va devenir au fil du temps un élément clé des Scousers et basculer progressivement dans l'axe au cours des eighties grâce à sa puissance et son intelligence dans le jeu. Il se retrouve aussi souvent repositionné en défense centrale à l’arrivée de John Barnes, s'adaptant très vite au poste. Il devient même régulièrement le capitaine en raison des blessures de l'écossais Alan Hansen, sa fin de carrière étant d'ailleurs elle même gâchée par des blessures à répétition...
Seul le légendaire Billy Liddell a fait mieux (Quinze saisons de suite). Sélectionné à 53 reprises, il a disputé avec la sélection irlandaise deux Coupes du Monde (1990 et 1994) et un Euro (1988). Lors de cette dernière, beaucoup se souviennent du sacre final des Hollandais et de leur trio magique Gullit-Rijkaard-Van Basten. Mais on ne peut pas oublier ce but "so british" de Ronnie Whelan lors du match nul face à l'URSS (1-1): après une très longue touche faisant office de centre, le milieu de Liverpool n'hésite pas une seconde et déclenche un ciseau assez hallucinant, laissant le meilleur gardien de l'époque Rinat Dasaev s'envoler dans les airs à la recherche de l'arrêt impossible.
Steve Finnan: La Discrétion Efficace
Avec plus de 200 rencontres disputées et un unique but lors d’un succès 3 buts à 0 contre West Bromwich Albion, Steve Finnan a laissé tout de même un souvenir impérissable aux fans des Reds dans la période 2000-2010. Après avoir gravi petit à petit tout les échelons de la Ligue Anglaise, celui qui a marqué au moins un but dans les cinq premières divisions débarque sur les rives de la Mersey en 2003.
Titulaire indiscutable à son poste durant quatre saisons, cet arrière droit simple et efficace remporte la FA Cup en 2006 ainsi que la Champions League en 2005. Une finale historique dans laquelle les Reds alors entraînés par Rafael Benitez ont remonté trois buts au Milan AC avant de s’imposer dans la séance des tirs au but. Si il a participé à toutes les rencontres de la campagne, il a été remplacé à la pause par l'allemand Dietmar Hamann, touché aux adducteurs.
Lors d'une interview accordée au "Liverpool Echo", Steve Finnan a fait une déclaration assez surprenante. Il considère en effet avoir changé le cours du jeu puisqu'il est sorti sur blessure: "J’ai toujours dit que j’avais changé le match ce soir-là. Si je n’avais pas été blessé, nous n’aurions pas remporté la finale. La blessure que j’ai subie est la meilleure chose qui ait pu arriver à Liverpool, car avec moi dehors, Rafa a changé le système."
Cet héros méconnu partira ensuite à l'Espanyol Barcelone, avant de raccrocher les crampons à Portsmouth, lors d'une finale de FA Cup perdue face à Chelsea, en 2010.
Steven Reid: L'International Irlandais
Arrivé chez les Rovers en provenance de Millwall qui évoluait en D2, il fait ses premiers pas en Premier League le 23 août 2003. Rentré en cours de jeu à la place du slovaque Vratislav Greško, le latéral a eu le malheur d'être expulsé en toute fin de rencontre.
Passé dans l'entrejeu la saison suivante, il est élu homme du match pour ses débuts à ce poste face à Everton après avoir inscrit le seul but de la partie. L'exercice suivant, Blackburn clôture l’année civile avec un déplacement du côté de Wigan, le 31 décembre en fin d’après-midi. Une bonne manière de débuter les festivités de la Saint-Sylvestre.
Ce jour-là, le Norvégien Morten Gamst Pedersen donne l’avantage aux visiteurs après 15 minutes de jeu. Au retour des vestiaires, Steven Reid fait le break pour Blackburn, et de quelle manière! La défense de Wigan renvoie un centre plein axe. Le ballon sort de la surface de réparation, c’est alors que Steven Reid surgit. Il devance son opposant direct et envoie un missile dans le but de Mike Pollitt qui plonge mais ne peut rien faire.
Cette fusée de l'irlandais sera désigné but de mois de décembre dans l’émission culte de la BBC, "Match of the Day". Quelques mois plus tard, en mai, Reid plantera une nouvelle réalisation assez spéciale: le seul d’un duel face à Chelsea qui assurera la qualification des Rovers pour la Coupe de l'UEFA.
Il loupera presque la totalité de la saison suivante à cause d’une blessure aux ligaments croisés. Il passera ensuite par les Queens Park Rangers, WBA et enfin Burnley. Titularisé qu'une seule fois en Premier League, il connaît la relégation avec les Clarets et raccroche les crampons dans la foulée.
Né au sud-ouest de Londres, Reid décide de prendre la nationalité de ses grands-parents et devient un tout nouvel international irlandais.
Packie Bonner: Le Gardien Héroïque
Pourtant, son nom restera pour toujours associé sur le tir au but arrêté et mal tiré du roumain Daniel Timofte, une intervention décisive et historique qui a propulsé pour la première fois l'Eire en quart de finale de la Coupe du Monde italienne en 1990 après le dernier tir réussi de David O'Leary. Bonner connaît alors une consécration méritée, dont les prémices datent de l'Euro 88, où il avait tenu en échec les attaquants soviétiques et anglais.
À leur retour de la Botte, les hommes de Jack Charlton étaient attendus par 500 000 personnes dans les rues de Dublin. Bonner n'oubliera jamais l'accueil triomphal réservé aux "Jack's Heroes". La sélection irlandaise venait d'entrer dans le top huit des meilleures équipes du Monde à cette époque. Et le charismatique portier irlandais restera pour toujours dans les esprits comme l'auteur d'un arrêt historique.
On garde également en mémoire son match du premier tour face à l'Egypte. Sur les 90 minutes, lui et le gardien égyptien Ahmed Shobair sont en possession du ballon en jeu pendant 10 minutes et 30 secondes, soit 11 % du temps, arrêts de jeu compris. Un 0-0 insipide neutralisée par l'exploitation abusive de la passe en retrait au gardien pour gagner du temps. Depuis, les instances de la FIFA ont pris une mesure radicale: l'interdiction pour le gardien de se saisir à la main d'une passe au pied d'un coéquipier.
Un petit bouleversement pour ce joueur issu du comté de Donegal, formé au Keadue Rovers, passé par Leicester et dernier recrue de Jock Stein, le manager légendaire du Celtic. Après un nouveau Mondial quatre ans plus tard aux États-Unis, Bonner range définitivement les gants de l'équipe nationale en 1996, quinze ans après les avoir enfilés pour la première fois face à la Pologne le jour de son 21ème anniversaire.
La Génération Dorée des Années 2000
Shay Given, John O'Shea, Damien Duff et l'incontournable Robbie Keane : la colonne vertébrale de la sélection irlandaise a de quoi inquiéter les Bleus. On aura tout entendu sur le "fighting spirit" irlandais, sur la force mentale des hommes en vert, sur leur public bouillant ou leur coach italien. Mais sur le terrain, les 14 et 18 novembre en barrage pour les qualifications au Mondial 2010, les Bleus retrouveront aussi quelques individualités de talent. Revue d'effectif de quatre joueurs à surveiller, véritable colonne vertébrale irlandaise. Avec en prime un jeune espoir aux faux airs de Cristiano Ronaldo.
| Joueur | Poste | Club |
|---|---|---|
| Shay Given | Gardien | Manchester City |
| John O'Shea | Défenseur | Manchester United |
| Damien Duff | Milieu offensif | Fulham |
| Robbie Keane | Attaquant | Tottenham |
Shay Given: Le Gardien Infranchissable
Une grande équipe n'est rien sans un grand gardien. L'Irlande possède la perle rare en la personne de Seamus "Shay" Given. Après douze saisons passées sous les couleurs de Newcastle, Given a rejoint cet été la richissime formation de Manchester City, pour la plus grande satisfaction de son entraîneur, Mark Hughes. A 29 ans, il cumule cent sélections sous les couleurs de l'Irlande. En septembre 2005, lors des éliminatoires du Mondial 2006, Shay Given illumine Lansdowne Road de sa classe en repoussant un coup franc de Zidane... avant de se faire battre par Thierry Henry.
John O'Shea: La Polyvalence au Service de l'Équipe
Puissant, technique, polyvalent - il est capable de jouer arrière gauche, arrière droit, défenseur central et milieu défensif - John O'Shea est l'une des pièces maîtresses de Sir Alex Ferguson avec les Red Devils. Il faudra se méfier de lui jusqu'au coup de sifflet final, O'Shea est un spécialiste des buts impromptus dans les arrêts de jeu. Dans cette vidéo, on le voit défendre, évidemment, mais aussi marquer, faire des petits ponts sur Luis Figo ou encore remplacer Edwin Van der Sar dans les cages.
Damien Duff: Le Dribbleur Incontournable
A 30 ans, Damien Duff n'est plus le feu follet qui fit chavirer les supporteurs de Chelsea au début des années 2000. Mais le milieu de terrain de Fulham reste capable de désorganiser n’importe quelle défense par sa qualité de percussion et ses débordements supersoniques.
Robbie Keane: L'Âme de l'Équipe
Il est l'âme de l'équipe d'Irlande et le meilleur buteur de l’histoire de sa sélection avec 40 buts en 94 sélections. L’attaquant de Tottenham est une sorte de Rooney irlandais, un chien qui ne lâche jamais sa proie. Vif et précis, le capitaine irlandais peut faire basculer un match sur un exploit personnel.
Aiden McGeady: L'Espoir Prometteur
En plus de ces talents confirmés, les Bleus pourraient aussi voir l'éclosion en sélection d'un jeune espoir de 23 ans, Aiden McGeady, pur produit du centre de formation du Celtic Glasgow. Tout en dribbles chaloupés et en débordements, McGeady est présenté comme l'(énième) futur Cristiano Ronaldo.
Jason McAteer: Le Héros Inattendu
Formé à Bolton, le natif de Birkenhead, une ville portuaire situé sur la péninsule de Wirral, évoluera chez les Reds de 1995 à 1999 et jouera aux côtés d'une génération particulière que l’Angleterre surnommait les "Spice Boys ". Un groupe composé de Robbie Fowler, David James, Steve McManaman, Jamie Redknapp et Paul Ince. Pourquoi? La faute à un soi-disant rendez-vous amoureux entre Fowler et Emma Bunton, l’une des Spice Girls.
Au bout de quatre bonnes saisons, il quitte les bords de la Mersey en raison de problèmes disciplinaires et jouera à Blackburn, Sunderland avant de raccrocher les crampons en troisième division à Tranmere. Un véritable bourrin naturalisé irlandais grâce à son grand-père né dans la province d'Ulster et rendu célèbre pour un coup de pied circulaire à la Cantona administré au malheureux milieu macédonien Artim Sakiri lors d'un match de qualif pour le Mondial 98.
Autre exploit du numéro 7 irlandais réalisé durant les éliminatoires pour la Coupe du Monde, le but de la victoire des Verts qu'il plante dans un match décisif face aux Pays-Bas le 1er septembre 2001 à Dublin. Malmené durant toute la rencontre, l'équipe du trèfle s'impose 1 but à 0 à dix contre onze et élimine les Oranje qui ne verront ni la Corée du Sud ni le Japon lors de l’été 2002, et rateront pour la première fois depuis 1986 une compétition internationale.
Au même moment, U2 livre ce qui restera peut-être comme son plus beau concert. Sur scène, Bono s’était alors couvert d’un drapeau aux couleurs d’Erin, vert-blanc-orange, en exhortant son public: "Fermez vos yeux et imaginez que vous êtes Jason McAteer!" Un "Irish class hero" donc, qui a su mettre au bon moment le but que toute une patrie attendait.
Présent sur la pochette FIFA 96 en duel avec Frank De Boer, véritable adepte du fighting spirit, celui que les Britanniques surnommait "Trigger" (un personnage issu d'une série de la BBC "Only Fools and Horses") s'est également fait connaître pour ses phrases cultes, les "McAteerism".