De sa création à nos jours, le handball a vu passer des joueurs qui ont marqué l’existence de la discipline. Ces joueurs de part leurs performances ont su graver leurs noms dans les annales du handball au niveau de leurs nations respectives en particulier et au plan mondial en général.
Un match entre la Croatie, nation historique du handball, et la France, sélection la plus titrée, n’est jamais anodin, surtout quand il se dispute à Zagreb, dans une Arena toujours bouillante, et encore plus quand il s’agit d’un match décisif dans un championnat du monde. Et dans cet amas considérable d’enjeux, il y a encore une dernière pièce à ajouter quand on s’appelle Karabatic.
Nikola Karabatic et Ivano Balic lors d'un match entre la France et la Croatie. Crédit: lemonde.fr
Nikola Karabatic: Une Légende Franco-Croate
À l’instar de Thierry Omeyer, l’arrière gauche français d’origine croate a aussi fait les beaux jours du handball français et mondial. Triple handballeur mondial de l’année, Nikola Karabatic est considéré comme l’un des plus grands joueurs de l’histoire du handball.
La relation entre les Karabatic, la France et la Croatie est bien documentée. Elle s’est longtemps construite autour de deux noms, Branko et Nikola. Le premier, joueur croate, s’installe en France au milieu des années 80, amenant avec lui sa famille et son fils Nikola, qui va devenir sans doute la plus grande star de l’histoire du handball tricolore. A l’époque, la Croatie est encore la nation phare du hand. Les Bleus, tout récemment parés d’or à Pékin, sont la force montante.
Après avoir été bien accueilli au début du tournoi, Nikola Karabatic est de plus en plus ciblé par le public croate au fur et à mesure de la compétition. L'intéressé s'en amuse. " S'ils font ça, c'est parce qu'ils me craignent (...) Les émotions que je vis ici, je ne les revivrai plus jamais", lançait-t-il l’époque, dans des propos rapportés par Le Parisien. Et quelles émotions dans cette finale mythique remportée par les Bleus 24-19 malgré une atmosphère incandescente ! Si on se souvient notamment de son tête-à-tête tendu avec la star croate Ivano Balic, Nikola Karabatic n'a que de bons souvenirs de l'instant.
"Ca avait été un petit peu la folie", racontait-il à l’AFP en 2018. "Les hymnes, ça avait été très particulier. Bien sûr, je chante l'hymne français mais le fait d'entendre l'hymne de la Croatie en finale des championnats du monde, ça avait été quelque chose de très fort pour moi (...) Voir l'Arena de Zagreb en rouge et blanc à damier, c'est quelque chose d'impressionnant, ça a été vraiment une grande finale et un souvenir qui restera gravé à jamais", avait-il ajouté.
LES EXPERTS - LE FLASHBACK #02 - FRANCE CROATIE : DUEL AU SOMMET
Le Palmarès Impressionnant de Nikola Karabatic
Sacré pour une cinquième fois champion du monde avec les Bleus face au Qatar (22-25), Nikola Karabatic est entré encore un peu plus dans l'histoire. Il y a avait Michael Jordan en basket, il y a désormais Nikola Karabatic en hand. Si le Français ne possède pas l'aura de son aîné américain, il a, comme lui, marqué l'histoire de son sport. Et à 31 ans, le natif de Nis en Serbie n'a pas fini de dominer sa discipline.
A l'instar de la légende des Bulls, Karabatic possède désormais un palmarès long comme son bras de feu : double champion olympique (2008-2012), triple champion d'Europe (2006, 2010, 2014) et du monde (2009, 2001, 2015). Tout simplement gargantuesque. Seuls les "anciens" Fernandez (37 ans) et Omeyer (38 ans) possèdent une médaille d'or de plus que lui. Les titres, comme le talent individuel, placent d'emblée "Kara" parmi les plus grands noms de son sport. Reste à savoir à quelle place.
Les titres de Nikola Karabatic:
- Double champion olympique (2008, 2012)
- Quadruple champion du monde (2001, 2009, 2011, 2015, 2017)
- Triple champion d'Europe (2006, 2010, 2014)
Ivano Balic: L'Artiste Croate
Champion du monde 2003 avec la sélection croate, Ivano Balic en a séduit plus d’un des années durant dans la Liga ASOBAL. Le joueur évoluant au poste de demi-centre fait partie du cercle très fermé des joueurs élu à deux reprises au moins, meilleur handballeur de l’année. Désormais âgé de 40 ans, Ivano Balic n’est plus en activité.
Ivano Balic, un des plus grands joueurs croates de handball. Crédit: handnews.fr
Autres Joueurs Emblématiques
Il est toujours aussi vain, et subjectif, de désigner le nom du meilleur joueur de l'histoire mais, comme l'a reconnu l'intéressé lui-même dans les colonnes de l'Equipe, il fait assurément partie des prétendants. "Je me mettrais dans le top 5" avouait celui qui ne semble pourtant faire une obsession des lauriers individuels. Hormis lui, qui pourrait prétendre au trône ? Trois noms, trois légendes, reviennent avec insistance dans le débat : Talent Dujshebaev, Magnus Wislander et Ivano Balic. Le Russe, naturalisé espagnol, était un joueur à la fois puissant et créatif, le Suédois a brillé par sa constance et son bras alors que le Croate fut sans doute le plus grand artiste de ce jeu. Mais aucun ne possède le palmarès en équipe nationale du Français. Ils en sont tous même très loin.
Certes, les esthètes pourront toujours préférer les arabesques géniales d'un Balic au jeu tout en puissance de Karabatic. Mais le chevelu croate, à la différence d'un rival avec qui il s'est souvent accroché sur le terrain, ne participait pas aux tâches défensives. Et comme l'a rappelé avec amusement Claude Onesta, "un joueur qui ne fait qu'attaquer n'est qu'un demi-joueur". Karabatic, lui, va au mastic. Au point de réussir l'exploit d'être considéré aujourd'hui à la fois comme le meilleur attaquant et le meilleur défenseur du monde. Rien que ça.
La Finale Mythique de 2009
Si on vous demandait, là comme ça, de nous raconter vos meilleurs souvenirs de la génération Experts, qu’est ce qui vient au cerveau ? Les titres olympiques, le fracassage du plateau de l’équipe TV, le clapping de la victoire à la fin du Mondial en France ? Ce serait bien vite oublier la victoire aux championnats du monde en Croatie.
Mais si, vous savez, celle dont on ne retient qu’une image : le tête à tête mythique entre Nikola Karabatic et Ivano Balic, deux des meilleurs joueurs de l’histoire. Perdue au milieu d’une palanquée de titres, cette finale remportée face au pays hôte - que les Bleus retrouveront mercredi soir pour terminer le tour principal de l’Euro - a une signification particulière.
L’increvable Michael Guigou revenait dès 2013 sur ce match de dingue face à la Croatie : « C’est peut-être le plus grand match jamais réalisé par cette équipe de France. C’était France-Croatie, les deux meilleures équipes de la décennie qui se retrouvaient en finale, en Croatie, dans une ambiance énorme… C’était l’apothéose, la première fois qu’on enchaînait deux victoires consécutives dans une grande compétition après les JO. »
Capitaine de l’époque, Jérôme Fernandez confirme qu’il s’agit pour lui de « la plus belle victoire de notre épopée ». Il faut comprendre la symbolique. Tout juste championne olympique, l’équipe de France vient défier la meilleure nation de l’histoire du handball, chez elle.
Philippe Bana, DTN du hand français depuis 1999, plante le décor historique : « Nous avons deux dates avec les Croates, explique-t-il. La première passation de pouvoir, c’est quand on les bat pour la première fois en 1995. Jusqu’alors, notre relation avec les Croates, c’est le maître et l’élève. Les entraîneurs yougoslaves puis croates venaient en France pour nous enseigner la technique et la tactique. Là-dessus, tout au long des années 2000, on commence à asseoir une domination mais ils restent en termes d’expertise la nation référence. Et puis il y a 2009, ce moment très particulier, très intense, qui pèse lourd en terme historique, dans un pays où il y a une ferveur populaire autour du hand. C’était le jour des maîtres pour savoir qui était la meilleure nation du monde. Et on est devenu les maîtres du monde. »
L’ambiance dans la Zagreb Arena, chauffée par les 15.000 supporters croates, est surréaliste. « Tout le peuple croate était derrière cette équipe, se souvient Bana. Dans la salle, c’était un bazar innommable. Ça crie, on s’entend pas parler, Claude Onesta n’arrive pas à coacher… »