Le football en Finlande a une histoire riche, et parmi les nombreux joueurs qui ont porté le maillot de l'équipe nationale, Jari Litmanen se distingue comme une figure emblématique. Son talent, sa vision du jeu et son dévouement ont marqué une génération de footballeurs et de supporters finlandais.
Jari Litmanen : L'Icône du Football Finlandais
Plus considéré par les spécialistes et les esthètes du jeu que par le grand public, Litmanen a notamment souffert de n'avoir jamais brillé ailleurs qu'à l'Ajax, en partie à cause de blessures récurrentes qui ont détruit sa fin de carrière. Avec son physique filiforme et athlétique d'1m82, le Finlandais incarnait une forme de classicisme, de simplicité et de football à l'ancienne, à l'opposé des stéréotypes attachés aux stars du ballon rond. Né en 1971 dans une famille de footballeurs, Jari a très vite suivi le même chemin. Il effectue ses premières années professionnelles dans son pays, tout d’abord dans son club formateur, le Reipas Lahti, puis successivement au HJK Helsinki et à MyPa 47.
Ses prestations en club n’ont pas longtemps laissé l’entraîneur de la Finlande indifférent. Très tôt, Litmanen reçoit sa chance et devient le cadre de la sélection nordique. S’il a bien tenté d’hisser son pays au plus haut niveau, il n’a jamais pu réussir à cause du niveau limité de ces partenaires. Dans un petit pays de football comme la Finlande, sortir un joueur de ce calibre est quelque chose d’exceptionnel. Si d’autres ont réalisé de très bons parcours comme Teemu Tainio ou Sami Hyypia, Jari Litmanen reste incontestablement le numéro un dans le pays nordique. Un peu trop d’ailleurs.
Jari Litmanen - The King Of Finnish Football
Les Années de Gloire à l'Ajax Amsterdam
En 1994-95, il participe pleinement à la campagne victorieuse en Ligue des Champions, rendant notamment une copie impeccable face au Bayern en demi-finale retour. Celui qui est surnommé "Merlin" pour sa capacité à transformer n'importe quel terrain de foot en scène d’illusionnisme est l'un des principaux artisans du record d'invincibilité installé par l'Ajax cette année là (52 matchs de championnat ainsi que 19 rencontres de Ligue des champions). Cette année là, il termine sur le podium lors de l'élection du Ballon d'Or (troisième derrière George Weah et Jürgen Klinsmann).
Période Difficile au FC Barcelone et à Liverpool
En 1999, Litmanen signe au FC Barcelone, où il rejoint nombre de ses anciens partenaires de l'Ajax et Louis Van Gaal, l'entraîneur des années glorieuses. Embêté par des pépins physiques à répétition, il partage son temps entre l'infirmerie et le banc de touche. C’est le début de la galère… Liverpool le recrute ensuite avec notamment à sa tête le coach français Gérard Houllier qui lui donne sa confiance. Mais la poisse poursuit Litmanen, qui ne prend part à aucune des trois finales victorieuses des Reds en 2001 (League Cup, FA Cup et Coupe UEFA).
Retour à l'Ajax et Fin de Carrière
À 30 ans, sa chance de s'imposer comme un joueur majeur dans un grand championnat est passée, et le Finlandais, libre de tout contrat, décide de revenir à l'Ajax après trois années de galères et de frustrations. Son retour dans le club qu'il l'a révélé ne changera rien. Les blessures ont eu raison de son corps malgré les nombreuses tentatives de retour. Il signe ensuite à court terme en Bundesliga à l'Hansa Rostock pour une opération maintien et à Malmö pour une qualification en Champions League.
Un Palmarès Impressionnant
Il possède tout de même un fabuleux palmarès. Recordman de sélections (137) mais également de buts (32) avec l’équipe de Finlande, il est devenu en novembre 2010 le plus vieux joueur à marquer dans une rencontre d'éliminatoires pour le championnat d'Europe en transformant un penalty face à Saint-Marin.
| Statistique | Valeur |
|---|---|
| Nombre de sélections en équipe de Finlande | 137 |
| Nombre de buts marqués en équipe de Finlande | 32 |
| Plus vieux joueur à marquer en éliminatoires de l'Euro | Oui (en 2010) |
