Les Dragons de Rouen, club emblématique du hockey sur glace français, ont traversé une saison contrastée. Après avoir remporté la Coupe de la Ligue, ils ont subi des défaites en finale de la Coupe de France et de la Continental Cup, ainsi qu'en demi-finale des play-offs de Ligue Magnus. Ces échecs ont mis en lumière les défis auxquels l'équipe était confrontée, malgré un effectif expérimenté et coûteux.
L'analyse de cette saison manquée a conduit le staff rouennais à envisager une reconstruction, en cherchant des joueurs avides de victoires sans pour autant bouleverser l'ensemble de l'équipe. Pour cela, le président Thierry Chaix a reconduit son entraîneur, Rodolphe Garnier, qui a déjà mené le RHE76 vers quatre titres de champion de France.
Malgré son CV, l'entraîneur aura beaucoup plus de pression cette saison. Sportivement d’abord, la périodicité idéale pour son directeur étant d’un titre (Magnus) tous les deux ans. Financier ensuite, car le club des bords de Seine ne peut pas se permettre de perdre les recettes engendrées par la participation à une finale de ligue Magnus deux ans de suite.
Recomposition de l'équipe et nouvelles recrues
Le staff a convaincu le vétéran Fabrice Lhenry de ne plus être gardien titulaire, non pas en raison de ses performances, mais à cause d'une blessure annuelle qui fragilisait l'équipe. Pour le remplacer, un accord a été trouvé avec le Canadien Nicola Riopel. Formé par François Allaire, Riopel a connu de nombreux succès en tant que jeune joueur, remportant notamment la médaille d'or U17 avec l'équipe du Québec en 2006.
En 2009, Nicola Riopel établit un record de moyenne de buts encaissés (2,01) qui tient toujours aujourd’hui en LHJMQ ! À la suite de cette excellente saison où il est élu joueur de l’année, « Nick » est drafté par Philadelphie qui le fait jouer dans son club-ferme en AHL en attendant Johan Backlund (international suédois, actuellement au Slovan Bratislava en KHL), avant de renvoyer le futur Rouennais en junior, à Moncton, à l’arrivée du Suédois.
Après plusieurs saisons en AHL et ECHL, Riopel a choisi de tenter sa chance en Europe, jouant en Grande-Bretagne et au Danemark avant de rejoindre les Dragons de Rouen. Le gardien sobre, toujours placé, à la technique irréprochable, affamé de duels et de victoires, émarge chez les Dragons pour « donner confiance et stabilité » à l’équipe rouennaise.
Pour renforcer la ligne bleue, le staff a recruté Wes Cunningham et Patrick Coulombe. Cunningham, un Ontarien polyvalent, est à la fois protecteur, agressif, défensif et physique. Il a prouvé qu'il savait s'adapter au fort patinage du vieux continent en Norvège, à Lorenskog, en 2012/2013, y rendant une fiche totale de 31 points en 41 matches d’Elite norvégienne (ainsi qu’ un « plus-minus » de +26).
La seconde recrue à l’arrière est de deux ans l’aîné de Cunningham. Patrick Coulombe, petit Québécois d’1,70m est un gagnant. Il affiche un palmarès intéressant. Champion du monde U18 en 2003, champion QMJHL en 2005, champion d’AHL en 2011, champion de Slovénie en 2013.
À l'offensive, le RHE76 a dû faire face à des départs de jeunes espoirs français et à des contraintes budgétaires. Pour pallier ces difficultés, le club a recruté Maxime Lacroix, un joueur natif de Québec avec un passeport français. Maxime Lacroix a été la première recrue de Rouen. C’est sans doute la preuve qu’il compte énormément pour le staff. Le joueur natif de Québec à un passeport français car son père, Pierre, ex-joueur de NHL venu terminer sa carrière européenne en France (Villard, Tours et Viry), a obtenu la double nationalité franco-canadienne.
Ensuite, le RHE76 a mis la main sur le Canadien Daultan Leveillé, un joueur de centre très rapide et adroit qui a travaillé fort (en vain, hélas) pour se tailler une place dans la NHL. À 17 ans, grâce à une saison prolifique en statistiques à Ste-Catharines en Ontario (GHL), il sera, en 2008, le premier joueur de junior B sélectionné à un premier tour de draft NHL (par Atlanta Trashers).
En allant superviser Daultan Léveillé au Canada, Guy Fournier a remarqué un autre attaquant, Dan Koudys, qui s’est formé au hockey tout au long de ses études. Convaincu par son profil, le manager rouennais a saisi l’opportunité de faire signer l’ailier droit. A 24 ans, il débarque à Rouen avec des stats hollandaises impressionnantes mais qui sont à très largement relativiser compte tenu du niveau de la Eredivisie.
La dernière recrue offensive rouennaise à l’heure d’écrire ces lignes n’était pas un inconnu en la personne de Francis Guérette-Charland (ex Grenoblois et Chamoniard). Encore une fois, comme Lacroix et Léveillé, Francis Charland a eu des honneurs et des stats pas banales dans son hockey mineur et junior aux Tigres de Victoriaville (LJMHQ) ou dans son hockey universitaire (à l’Université de Québec Trois-Rivières en CIS).
Ligue Magnus : 15ème titre pour les Dragons de Rouen
Tableau des Recrues Clés
| Joueur | Poste | Ancienne Équipe | Points Forts |
|---|---|---|---|
| Nicola Riopel | Gardien | Frederikshavn (Danemark) | Technique, stabilité |
| Wes Cunningham | Défenseur | Bakersfield Condors (ECHL) | Polyvalence, physique |
| Patrick Coulombe | Défenseur | Graz 99ers (EBEL) | Expérience, leadership |
| Maxime Lacroix | Attaquant | Sheffield Steelers (EIHL) | Polyvalence, sens du jeu |
| Daultan Leveillé | Attaquant | Evansville Icemen (ECHL) | Vitesse, agilité |
| Dan Koudys | Attaquant | Dordrecht (Pays-Bas) | Explosivité, leadership |
Avec ces nouvelles recrues et un staff technique déterminé, les Dragons de Rouen espèrent retrouver le chemin de la victoire et reconquérir le titre de champion de France. La saison à venir s'annonce riche en défis et en émotions pour les supporters rouennais.