La ligue de Délos est une alliance militaire entre les cités grecques dominées par Athènes créée à la fin des guerres médiques en 478 av. J.-C. pour faire face aux Perses, et dissoute en 404 av. J.-C.
L'empire athénien en 431 av. J.-C.
Les Origines et la Formation de la Ligue
Dans ce contexte des guerres médiques, la Ligue de Délos voit le jour en 478 av. J.-C. Les guerres médiques ont fait naître un sentiment d'unité grecque, avec une volonté de créer une confédération étatique soutenue militairement, financièrement et culturellement par Athènes. La constitution de la Ligue de Délos est une initiative des dirigeants athéniens Thémistocle et Aristide.
L'objectif est de se prémunir contre une éventuelle nouvelle guerre menée par les Perses, en mettant des ressources en commun : bateaux, équipage, finances... Pour éviter tout conflit ou prise de pouvoir d'une cité sur les autres, l'argent de la confédération est rassemblé sur l'île de Délos, où est érigé un temple à Apollon, et où surtout nul n'est autorisé à s'installer, car l'ensemble constitue un sanctuaire panhellénique.
Les principaux membres de la confédération étaient Athènes, les cités grecques ioniennes de la côte de l’Asie Mineure, celles de l’Hellespont, de Propontide (mer de Marmara) et la plupart des îles de l'Égée comme Chios, Lesbos et Samos.
L'île de Délos, lieu du premier congrès fédéral en mai 477 av. J.-C., sacrée pour tous les Ioniens, devint le siège de la confédération et abrita son trésor. Certaines cités dotées d’une marine puissante, comme Chios, Samos et Lesbos, fournissaient les navires à l’alliance ; les autres versaient chaque année un tribut en nature ; les premières contributions furent évaluées par Aristide le Juste et elles se seraient élevées à 460 talents, ce qui correspondait à la somme nécessaire pour tenir en alerte 200 trières pendant 9 mois.
La Montée en Puissance d'Athènes
À la suite de ses victoires sur les Perses au cours des guerres médiques, Athènes devient la puissance dominante du monde grec durant toute la période du Ve siècle av. J.-C. Plusieurs raisons poussent Athènes à dominer la Ligue de Délos, malgré le désir d'égalité à l'origine du projet. Le premier argument en sa faveur est l'importance de sa flotte de guerre, qui fait d'elle le commandant naturel des bateaux et des frais associés.
En effet, quelques années plus tôt, Athènes a dédié une grande partie des gains tirés de ses mines d'argent du Laurion à la fabrication de vaisseaux de guerre. Le financement du trésor de Délos provient principalement des grandes capacités monétaires de la cité grâce au gisement des mines du Laurion. En 483 av. J.-C., six ans avant la mise en place de la Ligue, la cité disposait de 200 talents d'argent (5 200 kg) de très bonne réputation sur les marchés, car pur à 99 %.
Athènes est donc largement laissée maître dans le domaine naval. Par ailleurs, Périclès prend pour prétexte la menace perse pour faire déplacer le trésor de Délos à Athènes en -454. La cité a alors d'importants fonds à disposition, qui renforcent sa suprématie.
Pour justifier la prise de contrôle par Athènes, Périclès ne manque pas d'arguments. Aux cités qui s'insurgent, il répond qu'Athènes étant la principale cité à assurer la défense, notamment maritime, face aux Perses, elle mérite certaines compensations, comme l'installation du trésor en son sein. En effet, Périclès multiplie les initiatives qui font d'Athènes la cité principale de la Ligue de Délos : il porte secours (vainement) aux Égyptiens attaqués par les Perses, il mène lui-même des troupes en direction de Corinthe où gronde la rébellion… En outre, Périclès assure que nul ne peut trouver à protester tant qu'Athènes continue de garantir la sécurité des membres de la Ligue.
Avec l'affirmation de l'hégémonie d'Athènes, les choses changent quelque peu. Les décisions se prennent à Athènes. C'est également là qu'est entreposé le trésor à partir de -454, et ce sont des Athéniens qui se chargent de le percevoir ainsi que d'en déterminer le montant. Ce dernier varie entre autres, selon le degré de coopération dont fait preuve chaque cité. Un décret finit par imposer aux cités l'utilisation des étalons athéniens en termes de poids et de mesures, afin d'éviter tout risque de faux-monnayage. On assiste ainsi à une véritable centralisation du fonctionnement de la Ligue.
La vie des GRECS ANCIENS : Athènes et la ligue de Délos (20/20)
La Ligue Devient un Empire
En 454 av. J.-C., il est transféré à Athènes. L'union entre la nouvelle métropole et ses provinces est passée de mutuellement consentie à maintenue par la force. Cette nouvelle configuration se traduit par une large diffusion du modèle athénien, avec entre autres, de 450 av. J.-C. à 446 av. J.-C., l'obligation pour les alliés d'utiliser les monnaies et les unités de poids et de mesures athéniennes, ainsi que par une centralisation du pouvoir, qui consiste notamment en un transfert de l'autorité judiciaire vers Athènes : les historiens parlent dès lors d’« empire athénien ».
Ainsi, en 469, Skyros est envahie, soumise à l’esclavage et sa population remplacée par une garnison de clérouques. La même année, Naxos est assiégée et vaincue à la suite de sa défection de la Ligue. En 465, c’est Thasos qui se révolte avec l'espoir d'un appui spartiate qui ne vient jamais.
À partir de cette date, le montant du phoros est réévalué tous les quatre ans par la Boulè, à l’occasion des Grandes Panathénées. Mais la perception restait annuelle. Elle fait l'objet d'une procédure soigneusement contrôlée par Athènes pour éviter toute malversation, tant des convoyeurs que des contribuables. Le décret de 425 établit une commission élue spécialement pour décider les montants à payer par chaque cité. Cette commission était constituée de 1 000 jurés.
De même, le culte d'Athéna, déesse protectrice des Athéniens, se répand. Il est attesté dans les archipels grecs, à Samos, Cos et en Eubée à Chalcis par des textes difficiles à dater. Seule une borne de sanctuaire abordant ce sujet a pu être approximativement datée aux alentours de 450-446. L'arrivée du culte d'Athéna s'accompagne aussi d'une forte promotion du culte à mystère d'Éleusis, originellement athénien.
La Guerre du Péloponnèse et la Dissolution de la Ligue
La Ligue de Délos prend fin avec la chute d'Athènes, lors de la guerre du Péloponnèse, face à Sparte, cité hostile à l'hégémonie athénienne dès la fondation de la Ligue. Sparte rassemble ses propres alliés dans la ligue du Péloponnèse, qui compte notamment Thèbes et des cités de Béotie. Sparte ne cesse de s'affronter avec Athènes, mettant à profit les différentes révoltes des membres de la Ligue de Délos.
Ces tensions aboutirent inévitablement à la guerre du Péloponnèse en 431 av. J.-C., conflit long et destructeur opposant principalement Athènes et Sparte. En 404 av. J.-C., après des décennies de guerre, Athènes finit par capituler devant Sparte. Cette défaite marqua la dissolution officielle de la ligue de Délos et mit fin à la domination d'Athènes en Égée.
Ainsi, la transformation d'une alliance défensive en un empire oppressif, conjuguée à une rivalité exacerbée avec Sparte, précipita la chute d'une Athènes pourtant florissante quelques décennies auparavant.