L'Histoire des Diables Rouges du Rugby Gallois

Le rugby est plus qu'un sport au Pays de Galles, c'est une religion et un élément central de l'identité galloise. Surnommée le « Quinze du Poireau », le « Quinze du Dragon » ou encore les « Diables Rouges », l’équipe nationale du Pays de Galles est considérée comme une des meilleures sélections du monde grâce à un palmarès prestigieux et à des équipes légendaires qui ont marqué l’histoire du rugby.

Millenium Stadium de Cardiff

Les Origines du Rugby Gallois

Né dans les universités anglaises, le rugby serait arrivé dans les années 1850 au Pays de Galles, dans les bagages d’un ancien professeur de l’université de Cambridge, le révérend Rowland Williams, qui fonde en 1853 au St David’s College de Lampeter une équipe de rugby considérée comme la première du Pays de Galles. Le rugby s’est ensuite développé dans les cités ouvrières, les bassins sidérurgiques puis les grandes villes du sud du Pays de Galles.

Le sud du Pays de Galles regroupe d’ailleurs encore aujourd’hui les plus grands clubs du pays, dont le club doyen, le Neath RFC, créé au milieu des années 1870 à Neath près de Swansea. L’organisation du rugby au Pays de Galles est assurée par la WRU (Welsh Rugby Union) fondée en 1881. Elle dirige l’équipe nationale galloise, chapeaute les compétitions des clubs, forme les arbitres et les entraîneurs. Elle est par ailleurs propriétaire du magnifique Millenium Stadium de Cardiff, un des plus beaux stades d’Europe.

Les Premiers Pas de la Sélection Nationale

La sélection galloise a vu le jour en 1880 en affrontant d’abord des clubs et comtés anglais. Mais c’est le 19 février 1881 à Londres qu’elle joue son premier véritable match international contre l’Angleterre. Une vraie débâcle : aucun point pour les gallois alors que les anglais marquent 13 essais, 7 transformations et un drop ! Autant dire que le rugby gallois a du retard à rattraper !

Le rugby gallois s’organise autour de la Welsh Rugby Union fondée quelques jours après ce match inaugural et progresse rapidement :

• Première victoire en match international contre l’Irlande à Lansdowne Road (Dublin) le 28 janvier 1882.
• Participation au match inaugural de ce qui est aujourd’hui le Tournoi des Six Nations (défaite à Swansea contre l’Angleterre le 16 décembre 1882).
• Première victoire contre l’Angleterre le 15 février 1890.
• Première victoire dans le Tournoi en 1893 avec une équipe qui révolutionne alors le rugby en adoptant une nouvelle tactique avec quatre trois quarts.

L'Âge d'Or du Rugby Gallois

De 1900 à 1911, le Pays de Galles domine le rugby de l’hémisphère nord et remporte 7 tournois en 12 éditions. Il reste même invaincu contre l’Angleterre de 1900 à 1909! De 1969 à 1979, le Pays de Galles domine outrageusement le rugby européen. Les Diables Rouges remportent 8 Tournois, dont 3 Grands Chelems, et rivalisent avec les nations de l’hémisphère sud.

Depuis 2005, après des décennies 80 et 90 sombres, seulement éclaircies par une belle troisième place lors de la première Coupe du Monde de rugby en 1987 et deux victoires dans le Tournoi des Cinq Nations en 1988 et 1994, le rugby gallois renaît!

Les Grands Joueurs Gallois

Le Pays de Galles a vu naître de nombreux grands joueurs de rugby, dont certains ont même marqué l’histoire du rugby. Le plus grand joueur gallois de l’histoire est Gareth Edwards. Né en 1947 à Pontardawe dans une famille de mineurs gallois, il évoluait au poste de demi de mêlée et est considéré par beaucoup comme le plus grand joueur de l’histoire du rugby.

En 53 sélections avec le Pays de Galles de 1967 à 1978, il a remporté 7 Tournois des Cinq Nations dont 3 Grands Chelems. Il est également l’auteur en 1973, avec l’équipe des Barbarians contre les All Blacks, d’un essai souvent désigné comme l’essai du siècle! Très populaire, il voit une statue à son effigie édifiée de son vivant dans le centre de Cardiff et est élu en 2001 meilleur joueur gallois de tous les temps.

Gareth Edwards était le phare d’une génération dorée, celle de la décennie 70, qui a dominé l’Europe et donné au Pays de Galles beaucoup de ses plus grands joueurs.

Le Public Gallois : Une Star à Part Entière

L’autre star du rugby gallois est … son public! Un public d’une incroyable fidélité (le Millenium Stadium et ses 80 000 places affiche quasiment complet à chaque match), capable de se déplacer en masse pour suivre son équipe favorite.

En 2005, année de Grand Chelem pour les Diables Rouges, 40 000 fans gallois s’étaient déplacés à Édimbourg pour assister à la rencontre contre l’Écosse! Mais ce qui fait la réputation du public gallois, ce sont d’abord les chants qui résonnaient dans le mythique Arms Park et qui résonnent aujourd’hui dans le magnifique Millenium Stadium.

C’est ainsi une autre tradition locale, les choeurs gallois, qui se manifeste dans les stades de rugby lors des matchs de l’équipe nationale. Le répertoire des supporters comprend aussi bien des chants en gallois que des chants en anglais, des chants populaires ou des reprises de tubes de « stars » de la musique galloises.

En dehors du « Land of my fathers », l’hymne national gallois repris en choeur avant chaque match, les chants les plus populaires parmi les supporters gallois sont « Delilah » de l’inimitable Tom Jones, « Cwm Rhondda » (et sa version en anglais « Bread of Heaven ») ou « Calon Lân ».

Les Emblèmes Gallois

Pour les Gallois, le poireau symbolise depuis toujours (ou presque) le courage et la victoire. Selon la légende, l’histoire remonterait au VIIe siècle. Lors d’une bataille contre les Saxons, le roi David, saint patron du pays de Galles, aurait ordonné à ses soldats d’arborer ce légume sur leur casque.

Côté supporters, on arbore surtout la jonquille, un deuxième emblème un plus esthétique… En gallois, le poireau se traduit par cenhinen et la jonquille par ceninhen Bedr (le « poireau de Pierre »). C’est sans doute grâce à cette similitude lexicale que la jonquille est devenue la fleur nationale du pays de Galles.

Le dragon rouge, insigne royal du pays de Galles depuis 1901, symbolise la victoire. Son origine vient de la mythologie celte. Une légende galloise raconte que du temps du roi Uther Pendragon, père du roi Arthur, Merlin l’Enchanteur eut la vision d’un dragon rouge représentant les Bretons, combattants victorieux d’un dragon blanc symbolisant les envahisseurs saxons.

Emblèmes Gallois

Les Défis et les Renaissances du Rugby à XIII Gallois

Les diables rouges pratiquent aussi le rugby XIII depuis 1907. Le mouvement treiziste gallois a vu le jour en 1907. Deux clubs : Ebbw Vale et Merthyr Tydfil furent à l’origine de cet acte fondateur en s’affiliant à la Northern Rugby league anglaise. Très populaire, la pratique treiziste a conquis d’autres foyers. Ainsi, les clubs d’Aberdare, Barry, Trehebert, et Midd Rhonda rejoignirent le mouvement du rugby league.

Or, la Welsh Rugby League se heurta à un dur conflit avec sa rivale de la Rugby Union. Cette dernière plus puissante financièrement est sortie vainqueur de son bras de fer. Avant, le second conflit mondial, la ligue treiziste galloise jeta l’éponge. Tous les clubs mirent alors la clé sous la porte.

Après une longue mise en sommeil, la ligue treiziste est parvenue à renaître de ses cendres à la faveur de la mise en place de clubs tels que Cardiff, Llanelli, Bridgend, Aberavon, Neath et Amman Vale. Mais, ce retour ne fut qu’un feu de paille. Au terme de la saison 1952, en grosses difficultés financières, tous ces clubs déposèrent le bilan et se mirent une nouvelle fois en sommeil.

Malgré la difficulté à maintenir des clubs dans la Principauté galloise, la RFL (La fédération anglaise) s’est fait un devoir d’accueillir un représentant gallois dans sa compétition domestique. Plus près de nous, de 2009 à 2011, la franchise des Celtic Crusaders basée à Wrexham a été intégrée à la très prisée Super-League. Au sein de cette formation évolua Gareth Thomas, inoubliable arrière du XV de Galles et ancien joueur du Stade toulousain double vainqueur de la Coupe d’Europe en 2003 et 2005.

Malgré la présence de ce joueur chevronné, les Celtic ont connu de grosses difficultés sportives pendant ce bail de trois ans. Les trois années de Super-League se soldèrent par une peu flatteuse dernière place. En difficultés financières au terme de la saison 2011, les Celtic furent rétrogradés en League One. Un niveau de compétition où ils évoluent encore sous le nom de South-Wales Crusaders.

La Sélection Nationale de Rugby à XIII

Malgré la difficulté à implanter des clubs, à maintenir une véritable politique sportive au niveau des clubs, la fédération internationale a tenu à ce que le Pays de Galles soit représenté par une équipe nationale dans le concert international. La sélection nationale était ainsi composée par des joueurs d’origine galloise évoluant dans les clubs professionnels anglais.

Les joueurs les plus célèbres furent l’ailier John Bevan dans les années soixante-dix, l’ouvreur Jonathan Davies dans les années 80 et plus près de nous Gareth Thomas. Avant le premier conflit mondial, la sélection galloise a été très prospère, elle rivalisait avec succès face à l’Angleterre. Dans le concert européen, elle était aussi un très redouté par l’équipe de France.

Son principal fait d’arme, elle l’a connu lors de la Coupe du monde 2000 disputée en Europe. Cette année - là, les Gallois se sont brillamment qualifiés pour les demi-finales après avoir sorti en quart de finale, la formation de la Papouasie-Nouvelle Guinée sur le score de 23 à 8.

Dans ce dernier carré à Huddersfield, les Gallois s’inclinèrent 46 à 22 face à l’Australie. À la pause, ils menaient 16 à 12 avant de céder physiquement dans le dernier quart d’heure. Plus près de nous à Albi, le 23 octobre 2010, les Gallois s’imposèrent dans le championnat d’Europe devant l’équipe de France 12 à 11.

France - Pays de Galles : Une Rivalité Historique

Français et Gallois sont de vieux adversaires dans le concert international. La première opposition remonte au 1er janvier 1935 à Bordeaux. C’était le deuxième match de l’histoire de l’équipe de France. Cette dernière commandée par Jean Galia s’imposa 18 à 11 et signa sa première victoire officielle.

La sélection nationale galloise est actuellement sur le chemin de la reconstruction. Elle n’a pas été qualifiée pour les deux dernières Coupes du monde (2008 et 2013). L’objectif de la Fédération, c’est de se qualifier pour celle de 2017 qui aura lieu en Océanie. Pour cela, les Gallois vont devoir passer par des barrages qualificatifs.

Cette année, ils ont pour objectif de remporter ce championnat européen qui passe par une victoire vendredi par une victoire face à l’équipe de France. Vainqueurs lors de la première journée de l’Écosse (18-12), les Gallois peuvent surprendre les Tricolores. Ils possèdent un excellent entraîneur John Kear et des joueurs d’expérience tels que le capitaine Craig Kopczak d’Huddersfield, l’attaquant Michael Channing de Castleford et les Wiganers Rhodri Lloyd et Phil Joseph qui sont les poutres de cette sélection.

Le Tournoi des Six Nations

La France se déplace à Cardiff, pour le tournoi des Six Nations, face à des Gallois en plein renouveau. Le souvenir est encore vivace. Installés dans leur confortable résidence de Marcoussis, les rescapés du Galles-France se voient replonger dans l’enfer du Millenium Stadium, à peine évoqué ce précédent choc.

Les cinquante minutes maîtrisées. Les quinze points d’avance et le match presque tué. Puis la machine qui se dérègle. La fatigue, immense. Les coups de boutoir du pack rouge qui se reprend à y croire. Le rugissement de 80 000 spectateurs. Les frangins Quinnell qui mènent le rodéo. Un, puis deux essais encaissés. Et ce bras d’Aurélien Rougerie, placé in extremis sous le ballon pour éviter le troisième. La vidéo arrivera à la rescousse des Français.

Le Championnat Gallois Structuré

Il faut attendre 1990 pour que la WRU (Welsh Rugby Union) inaugure un véritable championnat structuré inspiré des championnats anglais et écossais, la Welsh Division 1, dont la première édition est remportée par le Neath RFC, le club doyen du Pays de Galles. Le championnat regroupe alors l’élite du rugby gallois.

Mais la Welsh Division 1 perd son statut d’élite du rugby à partir de 2001 et la création de la Celtic League, championnat qui regroupe 15 équipes des nations celtes : les 4 provinces irlandaises (Connacht, Leinster, Munster et Ulster), deux équipes écossaises (Glasgow et Edimbourg) et 9 clubs gallois (Bridgend, Caerphilly, Cardiff, Ebbw Vale, Llanelli, Neath, Newport, Pontypridd et Swansea).

Les Franchises Régionales Gallois

À partir de 2003, s’inspirant des pays à provinces (l’Irlande, l’Afrique du Sud, la Nouvelle-Zélande), la WRU crée cinq franchises régionales qui regroupent les meilleurs joueurs gallois, nombre réduit à 4 dès l’année suivante. Ces 4 franchises sont les Cardiff Blues, les Llanelli Scarlets, les Ospreys et les Newport Gwent Dragons.

Elles participent à ce qu’on appelle désormais le United Rugby Championship qui rassemble 16 équipes : les quatre franchises galloises, les quatre provinces irlandaises, les deux équipes écossaises, deux équipes italiennes et quatre équipes sud-africaines. Les quatre franchises galloises participent également à la Champions Cup, la Coupe d’Europe de rugby à XV, lancée en 1995.

Chaque saison 3 clubs gallois sont invités, en fonction de leur classement en Pro12.

Les Grands Chelems du XV du Poireau

C’est le nombre de Grands Chelems du XV du Poireau en Tournoi des Cinq/Six-Nations, soit un de moins que l’Angleterre. Les « Diables rouges » sont considérés comme l’une des meilleures sélections nationales au monde en raison de leur palmarès prestigieux et leurs équipes légendaires qui ont marqué l’histoire du rugby.

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