Larry Joe Bird, né le 7 décembre 1956 à West Baden Springs, dans l'Indiana, est une figure emblématique du basket-ball. Sa carrière, marquée par une rivalité légendaire avec Magic Johnson et son appartenance à la "Dream Team", a profondément influencé la NBA et le sport en général. Retour sur le parcours exceptionnel de "Larry Legend".
Larry Bird en action
Jeunesse et Débuts
Larry Bird grandit à French Lick, une petite ville d'environ 2 000 habitants, ce qui lui vaut le surnom de « the Hick from French Lick ». Il est le quatrième enfant d'une famille de six. Son père, ouvrier, se suicide en 1975, alors que Larry a 18 ans. Il effectue ses premiers matchs en high school au Springs Valley High School. Ses performances en lycée lui permettent de recevoir une offre pour rejoindre l'université de l'Indiana.
Toutefois, il ne joue pas avec cette équipe : passer d'une petite ville à un campus de plus de 33 000 étudiants est un changement trop important. En 1975, il rejoint les Sycamores d'Indiana State. Il ne peut toutefois pas jouer lors de cette saison 1975-1976, son changement d'université le plaçant alors sous le statut de redshirt. En son absence, les Sycamores terminent cette saison avec un bilan de 13-12.
Pour sa première saison, en 1976-1977, il termine avec des statistiques de 32,8 points et 13,3 rebonds. La saison se termine par une défaite d'un point face à Houston au premier tour du National Invitation Tournament. Durant l'été, il remporte la médaille d'or des championnats du monde universitaire en battant l'URSS 87 à 68.
Lors de sa dernière saison universitaire, en 1978-1979, Bird conduit son équipe à la victoire lors du tournoi de la Missouri Valley Conference, puis à une participation au tournoi final de la National Collegiate Athletic Association (NCAA). C'est la première fois de son histoire que l'école dispute le tournoi final de la Division I du championnat de la NCAA.
La Finale NCAA de 1979
La finale oppose donc une équipe qui dispute son premier tournoi final de Division I aux Spartans de Michigan State. C'est également l'affrontement entre deux joueurs qui possèdent un talent énorme, sont de grands passeurs et possède un grand esprit de compétition : Larry Bird et Magic Johnson. Par contre, sur d'autres critères, tout les opposent : l'un est blanc, l'autre noir ; Magic est expansif alors que Bird communique peu.
Cette finale, avec une audience de 24,1 sur l'échelle de Nielsen, est l'événement de basket-ball qui a connu la plus grande audience aux États-Unis. Michigan s'impose sur le score de 75 à 64 grâce aux 24 points de Magic Johnson. Bird est lui limité à un 7 sur 21 aux tirs, pour un total de 19 points et seulement deux passes décisives.
Larry Bird et Magic Johnson lors de la finale NCAA
Carrière NBA avec les Celtics de Boston
Larry Bird est sélectionné en sixième position de la draft en 1978 par les Celtics de Boston. Dès son arrivée dans la franchise de Boston, l'impact de Larry Bird est immédiat. Il permet aux Celtics, qui restent sur un bilan de 29 matchs gagnés pour 53 matchs perdus, de réaliser le meilleur bilan de la ligue. Avec 21,3 points et 10,4 rebonds par rencontre, Larry Bird est déjà le meilleur marqueur et rebondeur de son équipe.
Dès sa première saison, il reçoit ses premières récompenses individuelles. Il est désigné meilleur joueur du mois de février. Il remporte le titre de NBA Rookie of the Year et est élu dans le meilleur cinq des débutants (NBA All-Rookie Team). Il fait également partie du premier cinq NBA (All-NBA First Team).
Saison 1980-1981
Au milieu de la saison NBA 1980-1981, les Celtics réussissent une série de 25 victoires en 26 rencontres, bien emmenés par Bird qui marque en moyenne 28 points par match. Les playoffs de la saison NBA 1981 marquent le retour des Celtics au sommet de la NBA. Larry Bird est un joueur clé de l'effectif.
Suite à leur première place en saison régulière, les Celtics de Boston sont exemptés de premier tour et attendent leur adversaire. Les Celtics dominent largement les Bulls par 4 victoires à 0. Ils sont ensuite opposés aux Sixers de Philadelphie lors d'une revanche de la précédente finale de conférence. Lors du cinquième match de la série, les Celtics sont menés de six points à 1 minutes 51 du terme de la rencontre. Ils reviennent et gagnent la partie 111 à 109.
En finale NBA, la franchise de Bird est opposée aux Rockets de Houston. Les Celtics remportent finalement cette première manche sur le score de 98 à 95. Les Rockets, dont le joueur majeur est Moses Malone, égalisent en s'imposant, toujours sur le parquet du Boston Garden, 92 à 90 lors du deuxième match. Boston reprend aussitôt l'avantage du terrain en s'imposant à Houston sur le score de 94 à 71 puis voit les Rockets égaliser de nouveau après une victoire 91 à 86. Boston s'impose sur son parquet lors du cinquième match.
Saison 1981-1982
Lors de sa troisième saison dans la ligue, les Celtics terminent de nouveau avec le meilleur bilan de la NBA avec 57 victoires pour 25 défaites. En février, il est désigné meilleur joueur du All-Star Game 1982 lors d'une victoire 120 à 118 de son équipe. Lors des playoffs, les Celtics s'imposent quatre à un face aux Bullets de Washington.
Après une première victoire des Celtics au Boston Garden, les Sixers enchaînent trois victoires pour mener la série par trois à un. Les Celtics sont proches de renouveler cet exploit en s'imposant 88 à 75 à Philadelphie. Toutefois, lors du match sept, les Sixers s'imposent sur le score de 117 à 105.
Saison 1982-1983
En 1983, Boston, deuxième bilan de la division atlantique derrière les Sixers, doit disputer le premier tour des séries éliminatoires face aux Hawks d'Atlanta. Après une victoire deux à un, ils sont opposés en demi-finale de conférence aux Bucks de Milwaukee : ils subissent alors ce qui est le premier et le seul sweep (défaite quatre à zéro) des Celtics durant la période où évolue Larry Bird. Bird termine onzième marqueur de la ligue avec 23,6 points, neuvième avec 11 prises du classement des rebondeurs et dix-septième du classement des passeurs avec 5,8 unités par rencontre.
L'Exception Larry Bird
En 1983, la NBA instaure un salary cap, plafond salarial destiné à limiter la masse salariale des franchises. La plus connue d'entre elles, officiellement nommée Qualifying veteran free agents, est appelée Larry Bird Exception : celle-ci permet à une franchise de pouvoir dépasser son plafond salarial en re-signant l'un de ses propres joueurs.
Magic Johnson and Larry Bird: A Courtship of Rivals Basketball
Saison 1983-1984
Les Celtics connaissent alors quelques changements : ils changent de propriétaire au profit d'un groupe mené par Don Gaston. Sur le plan sportif, l'équipe est confiée à un ancien joueur de la franchise, K.C. Jones. Elle retrouve le premier rang de la ligue en terminant avec le meilleur bilan, 62 victoires pour 20 défaites. Bird termine au premier rang au pourcentage de lancers francs réussis avec 88,8 % et figure dans le top 10 du classement des marqueurs et des rebondeurs et présente une moyenne de 6,6 passes.
Après deux élections au titre de meilleur joueur de la semaine durant les mois de février et mars, Bird reçoit son premier titre de NBA Most Valuable Player, meilleur joueur de la ligue, après trois performances exceptionnelles.
La Rivalité Bird-Magic
Bien avant l’avènement de Michael Jordan, la rivalité entre Larry Bird et Magic Johnson assura le succès de la NBA. Les duels Bird-Magic marquèrent la Ligue. Elle leur dut son essor avant l’avènement de Michael Jordan. Les ennemis d’hier sont devenus amis pour la vie.
Magic Johnson et Larry Bird
Dream Team et Fin de Carrière
Heureusement, la fin de carrière de « Larry Legend » fut plus glorieuse. Larry est de l’expédition à Barcelone avec la « Dream Team » I. Bird a combattu Magic toute sa carrière. Il se retire avec lui, l’or autour du cou.
Résultat, moins de 10 jours après avoir ébloui la planète et remporté l’or olympique, il tire sa révérence. Il a 35 ans. « J’ai quitté le basket en pensant que j’allais aimer le fait d’élever mes enfants », racontait-il au New York Times en 1997.
Après la Retraite: Entraîneur et Dirigeant
Cinq ans après sa retraite, le terrain le démange à nouveau, et il accepte un poste de coach à Indiana. Il reviendra en 2003 pour y devenir GM, jusqu’en 2012 année où il est élu Dirigeant de l’année, puis de nouveau entre 2013 et 2017.
Style de Jeu et Personnalité
Larry Bird est considéré comme le meilleur joueur blanc de l'histoire de la Ligue et le symbole de la fierté des Celtics. Malgré des qualités physiques très moyennes, son sens du placement a fait de lui un grand rebondeur. Son excellente vision du jeu lui permet d'être un passeur prolifique. Également bon intercepteur, il est un joueur complet.
Larry Bird est également connu pour être un grand trash talker. Dans un autre match, face aux Supersonics de Seattle, il désigne un endroit à Xavier McDaniel, qui défend sur lui, d'où il dit qu'il prendra un tir et marquera juste devant lui.
Statistiques NBA
| Saison | Équipe | Points par Match | Rebonds par Match | Passes Décisives par Match |
|---|---|---|---|---|
| 1979-1980 | Boston Celtics | 21.3 | 10.4 | 4.5 |
| 1980-1981 | Boston Celtics | 21.2 | 10.9 | 5.5 |
| 1981-1982 | Boston Celtics | 22.9 | 10.9 | 4.8 |
| 1982-1983 | Boston Celtics | 23.6 | 11.0 | 5.8 |
| 1983-1984 | Boston Celtics | 24.2 | 10.1 | 6.6 |
| 1984-1985 | Boston Celtics | 28.7 | 10.5 | 6.6 |