La Ligue des Gentlemen Extraordinaires: Un Univers Hétéroclite de Héros Victoriens

Imaginer un attelage réunissant les grands héros de la période victorienne : C'est l'idée du comic book d'Alan Moore et Kevin O'Neill. Aujourd'hui, nous allons évoquer non pas un gentleman en particulier, mais une troupe, une compagnie, une brochette de Gentlemen.

Tous ont pour point commun une forme d'héroïsme, des origines anglo-saxonnes, et le statut de créature de papier : c’est la ligue des gentlemen extraordinaires, un comic book anglais paru à la fin des années 90. Ces gentlemen ont été réunis par le délire et la vision de celui qu’on appelle le rossignol de Northampton, le barde, magicien et créateur des bandes dessinées Watchmen et V pour Vendetta, j’ai nommé Alan Moore.

Alan Moore explique par lui-même son idée toute simple :

L’idée de départ ressemble assez au résultat final. On s'est dit : prenons un groupe d’aventuriers et de héros de l’époque victorienne, et mélangeons-les dans une histoire d’aventure exubérante et flamboyante. Donc on a choisi nos cinq ou six héros victoriens préférés.

Le projet de la Ligue a été porté par Alan Moore et son acolyte, le dessinateur Kevin O'Neill. Leurs cinq héros préférés de l'époque Victorienne (en gros la fin du 19ème siècle), compte quatre hommes et une femme :

• Mr. Griffin alias L'homme invisible, la créature de HG Wells
• Mr Hyde, l'alter ego monstrueux du Dr. Jekyll inventé par Robert Louis Stevenson
• Le capitaine Nemo, et son Nautilus, tiré du roman de Jules Verne Vingt mille lieux sous les mers
• Wilhelmina Murray, un personnage du Dracula de Bram Stoker, mordue par le vampire
• Allan Quatermain, un personnage de la littérature populaire anglaise, moins connu en France, un chasseur victorien tiré d'une série de romans signé Henry Rider Haggard

Un attelage hétéroclite donc, qui se corse un peu plus si j'ajoute qu'ils travaillent pour le compte d'un agent secret, un certain Mr. Bond, qui travaille lui-même pour le compte d’un mystérieux « M ».

On croise ainsi, au fur et à mesure des pages de la BD, le chevalier Auguste Dupin, l'enquêteur des nouvelles d'Edgar Allan Poe, Adenoïd Hynkel, le dictateur de Chaplin, Orlando, le personnage androgyne de Virginia Woolf, et mille autres références à tous les pans de la fiction mondiale. A eux deux, Moore et O'Neill inventent un univers parallèle au nôtre, où la surface de la lune n'a pas été foulée par Neil Armstrong, mais par Cyrano de Bergerac.

Un univers où la fiction et les livres ont pris le pas sur le réel, et où les personnages sont des lecteurs des histoires des uns et des autres. Comme un récit dont tous les héros seraient des Don Quichotte. Les albums inventent une nouvelle histoire à partir des pièces détachées des narrations qui les ont précédées. Ils revisitent le patrimoine et le personnel des héros anglais, en même temps que les lectures de l'enfance.

Moore et O’Neill reconduisent aussi l'un des gestes importants de la littérature européenne : la réécriture des mythes. Une phrase se tient en exergue du volume 1 de la BD "L'Empire britannique a toujours éprouvé des difficultés à distinguer ses héros de ses monstres". Se tenir entre le héros et le monstre : peut-être une définition du gentleman extraordinaire.

Genèse et Publication de la Série

La Ligue des gentlemen extraordinaires (The League of Extraordinary Gentlemen ou LoEG dans la version originale) est une série de comics britannique scénarisée par Alan Moore et dessinée par Kevin O’Neill. Originellement publiée sous le label America's Best Comics (ABC) de Wildstorm, une division de DC Comics, elle est ensuite confiée par Moore à Top Shelf (États-Unis) et Knockabout (en) (Royaume-Uni). Relevant du genre steampunk, elle réunit un certain nombre de personnages de la littérature populaire du XIXe siècle.

La Ligue des gentlemen extraordinaires est un projet conçu pour la collection America's Best Comics (ABC), un ensemble de séries écrites par Alan Moore pour Wildstorm. Avant la publication des premiers épisodes, DC Comics rachète Wildstorm, au grand dam de Moore qui s'était juré depuis des conflits survenus dans les années 1980 de ne plus travailler pour cet éditeur.

Désireux de voir publier les séries prévues, il accepte cependant un compromis selon lequel il ne travaille pas directement pour DC qui, de son côté, s'engage à ne pas interférer avec les décisions artistiques des auteurs. Les deux premiers volumes de La Ligue paraissent donc comme prévu chez Wildstorm/ABC (et donc DC) entre 1999 et 2003.

Les relations entre Moore et DC se tendent à nouveau à l'époque où le troisième volet de la série, le Black Dossier, est en préparation. Moore est mécontent de l'attitude de l'éditeur concernant les adaptations cinématographiques de deux de ses séries dont DC possède les droits, V pour Vendetta (adapté par James McTeigue) et, justement, La Ligue des gentlemen extraordinaires (LXG de Stephen Norrington au cinéma).

Dans l'autre camp, DC s'inquiète d'éventuels problèmes de copyright liés à l'ambitieux projet du Black Dossier. Considérant que cette attitude va à l'encontre du compromis selon lequel DC s'engageait à ne pas restreindre leur liberté artistique, Moore et O'Neill décident de rompre avec DC. Le Black Dossier sort finalement conjointement chez deux petits éditeurs, Top Shelf (États-Unis) et Knockabout (en) (Royaume-Uni) en 2007.

Les histoires suivantes de la série, le volume 3 Century puis la trilogie Nemo, paraissent également en co-édition Top Shelf/Knockabout.

Un Univers Riche en Références

Dès le premier album de la série, le nombre de références très précises (et souvent obscures) à des ouvrages de l'époque victorienne impressionne le lecteur ; il est par exemple aisé de remarquer que le ballon à air chaud utilisé par Quatermain est celui utilisé dans Cinq semaines en ballon. Les personnages de fiction cohabitent donc avec les figures historiques et peuvent même rencontrer leurs créateurs, qui deviennent ici des « biographes » ayant exploité leur célébrité, souvent sans leur accord.

L'établissement d'un tel univers est rapidement devenu très compliqué lorsque la série s'est développée, particulièrement avec l'intégration d'autres époques que la période victorienne. Dans l'univers de La Ligue, les mythologies antiques sont basées sur des faits réels (la guerre de Troie a eu lieu, en l'occurrence, et les dieux grecs ont existé), mais toute la science-fiction l'est aussi (les Martiens ont envahi la Terre sans succès, vers la fin du XIXe siècle), ainsi que toute une littérature fantastique riche en interprétations (les Grands Anciens ont été impliqués dès les débuts de l'Humanité).

Chaque genre littéraire a des principes bien déterminés qui sont parfois difficiles à concilier ; de plus, certaines œuvres appartenant à un même genre reposent sur des systèmes difficilement compatibles (De la Terre à la Lune et Autour de la Lune de Jules Verne ne peuvent pas faire partie de la même continuité que Les Premiers Hommes dans la Lune de H. G. Wells).

Du point de vue de l'Histoire, cet univers ressemble beaucoup au nôtre : malgré l'intervention des dieux et des savants fous en tous genres, la situation politique de l'Europe au début du XXe siècle est plus ou moins la même. On ne peut parler d'histoire alternative à proprement parler qu'après la Seconde Guerre mondiale ; dans sa volonté d'intégrer le plus possible l'univers orwellien de 1984, Moore a décidé que le Royaume-Uni deviendrait un état totalitaire de 1948 jusqu'à 1956, après quoi les vieilles institutions seraient restaurées.

Le niveau d'avancée technologique est aussi à noter ; en hommage aux travaux de Jules Verne, la période victorienne voit l'apparition de machineries impressionnantes quoique limitées dans leurs applications (en cela La Ligue s'inscrit clairement dans la mouvance steampunk). La conquête de l'espace est radicalement différente de la nôtre ; afin d'intégrer de nombreuses œuvres de science-fiction, voyager sur des planètes inconnues est devenu, en 1958, une banalité, et l'Humanité fréquente déjà des formes de vie extraterrestres.

Enfin, certains personnages historiques sont fusionnés avec des personnages de fiction clairement inspirés par eux. Ainsi, Adolf Hitler n'est connu que comme Adenoïd Hynkel (d'après Le Dictateur de Charlie Chaplin), Élisabeth Ire a pour nom de sacre Gloriana (d'après l'opéra de Benjamin Britten), etc.

D'autre part, identifier certains protagonistes peut souvent être difficile car ils ne sont pas désignés par leur nom d’origine ; le copyright de leurs créateurs n'a en effet pas encore expiré. C'est d'ailleurs une des raisons pour lesquelles la période victorienne (libre de droits) fut le point de départ de la série.

Adaptation cinématographique

La Ligue des gentlemen extraordinaires a été adaptée au cinéma en 2003, avec Sean Connery dans le rôle d'Allan Quatermain. Le film a reçu un accueil critique défavorable dans l'ensemble. Alan Moore quant à lui a déclaré se désintéresser du projet d'adaptation, se contentant de critiquer l'ajout dans le film du personnage de Tom Sawyer à la ligue : « Dans le film adapté de La Ligue des Gentlemen extraordinaires - dont je n'ai rien à faire et que je n'irai pas voir -, les producteurs américains ont cherché à introduire des personnages américains pour contrebalancer tous ces personnages européens. Le seul qu'ils aient pu trouver était Tom Sawyer.

Il s'agit d'une libre adaptation de la bande dessinée éponyme d'Alan Moore et Kevin O'Neill parue à partir de 1999. Le film est un succès commercial malgré de très mauvaises critiques. L'intrigue prend place en 1899. À la tête d'un groupe de terroristes, un inconnu se faisant appeler Le Fantôme menace l'ordre international en dressant les nations européennes les unes contre les autres.

Devant la menace imminente d'un conflit majeur (Première Guerre mondiale), l'Angleterre décide de former la Ligue des Gentlemen Extraordinaires. Cette ligue est composée de l'aventurier Allan Quatermain, de Tom Sawyer, membre des services secrets américains, de la chimiste Mina Harker, qui cache ses talents de vampire, de L'Homme invisible nommé Rodney Skinner, du dandy immortel Dorian Gray, du docteur Henry Jekyll ainsi que du capitaine Nemo.

En 1899, des soldats allemands disposant d'armes automatiques ainsi que d'un char d'assaut, commandés par un mystérieux homme masqué, attaquent la Banque de Londres. Un mois plus tard, des soldats britanniques menés par le même homme masqué assaillent une usine de zeppelins à Berlin et capturent des scientifiques, avant de détruire les lieux.

À la suite de ces deux agressions, le Royaume-Uni et l'Allemagne rompent leurs relations diplomatiques et se préparent à une guerre. Pour faire face à cette menace, le gouvernement de sa Gracieuse Majesté envoie au Kenya un émissaire, Sanderson Reed, pour quérir l'aide de l'aventurier Allan Quatermain. Ce dernier commence par refuser, du fait qu'il a perdu son fils lors d'une mission pour l'Empire britannique.

La situation se renverse lorsque des hommes, équipés de pistolets mitrailleurs et d'armures pare-balles, font irruption dans son club et tentent de l'assassiner. Allan les élimine un à un mais les bandits ont fait exploser le club. À Londres, Allan rencontre le chef des services secrets se présentant à lui sous le nom de « M ».

Il lui révèle qu'un homme d'affaires, se faisant appeler le Fantôme, est responsable des attaques de Londres et de Berlin, son but étant de provoquer une guerre en Europe afin de pouvoir vendre des armes aux nations belligérantes. L'homme a manifestement le projet de détruire Venise qui doit abriter un sommet de chefs d'État. Pour empêcher cela, « M » a décidé de reformer la Ligue des Gentlemen Extraordinaires, une équipe composée d'individus spéciaux qui ont déjà sauvé le monde de graves périls, et dont les membres ont varié au cours des siècles.

La Ligue se rend peu après chez l'immortel Dorian Gray (un ancien amant de Mina) afin de lui demander son concours. Mais une fois chez lui, ils sont attaqués par le Fantôme et ses hommes. Après un long combat (au cours duquel Mina se révèle être une vampire), ils se débarrassent du Fantôme grâce à Dorian et à l'agent des services secrets américains Tom Sawyer.

Ce dernier a été envoyé par son gouvernement pour enquêter sur les risques d'un conflit européen, une guerre en Europe pouvant facilement traverser l'Atlantique. Tom est alors intégré à l"équipe, ainsi que Dorian Gray, et tous embarquent dans le Nautilus en direction de Paris afin de trouver le dernier membre de leur groupe : Mr Hyde.

Pendant le trajet, le docteur Jekyll se fait voler l'une des fioles de potions lui permettant de devenir Mister Hyde. Le capitaine Nemo retrouve de la poudre d'appareil photographique dans la salle de commande du Nautilus, et l'équipe soupçonne l'homme invisible d'être un traître.

À peine arrivés dans Venise, les héros sont confrontés à l'effondrement de la ville. Pour arrêter l'effet domino provoqué par la chute des édifices, Nemo décide d'envoyer un missile pour détruire un bâtiment plus en avant. Comme il n'en connaît pas l'emplacement exact, Tom, Allan, Dorian et Mina partent dans la voiture de Nemo pour devancer l'effet domino et guider le missile sur le bâtiment à pulvériser.

Allan Quatermain découvre alors que le Fantôme n'est autre que « M », l'homme qui les a recrutés au nom de l'Angleterre. Et, de retour sur le Nautilus, il s'avère que le traître n'est pas Skinner. Alors qu'ils le poursuivent à bord du Nautilus, ils trouvent un message laissé par Dorian Gray dans lequel « M » leur explique comment il les a manœuvrés : qu'il n'y a jamais eu de Ligue ; qu'il l'a inventée de toutes pièces pour pouvoir s'approprier les secrets de certains de ses membres (un fragment de peau de l'homme invisible, les plans du Nautilus, du sang de la vampire Mina Harker, du sérum permettant au docteur Jekyll de se transformer en Mr Hyde).

Et c'est Dorian Gray qui les a volés pour les lui fournir. Quant à Allan Quatermain, il a fait en sorte qu'il soit poussé à rejoindre la soi-disant ligue afin de l"amener à capturer Hyde. Grâce à tous ces atouts, « M » compte déclencher une guerre mondiale et vendre des armes basées sur leurs pouvoirs aux nations belligérantes. Pour conclure, il leur annonce le sabotage du Nautilus.

Guidés par l'homme invisible qui a réussi à se cacher dans la capsule, ils parviennent en Mongolie où se trouve l'usine secrète de « M ». Skinner fait entre-temps son rapport à la ligue. La forteresse abrite les scientifiques capturés à Berlin. Ceux-ci sont forcés à travailler pour M qui détient leurs familles, et de futurs doubles des héros sont fabriqués.

Un combat titanesque s'ensuit. Hyde et Nemo libèrent les savants et leurs familles mais Hyde est confronté à Dante, un lieutenant de « M » qui boit une grande quantité de la potion du Dr Jekyll, ce qui le transforme en une énorme créature. Mina trouve et combat Dorian, vainement car tous deux sont immortels. Finalement, Mina tue le dandy en le plaçant face à son portrait.

Allan et Tom combattent « M » qui se révèle être le professeur James Moriarty. Tom est attaqué par Sanderson Reed, l'émissaire du Kenya et homme de main de Moriarty, devenu invisible grâce à la potion faite à partir du fragment de peau de Rodney Skinner.

Après qu'il soit mis difficilement en déroute, arrive un soldat en armure armé d'un lance-flammes. Sawyer est alors sauvé in extremis par Skinner, qui se fait grièvement brûler. Sanderson Reed en profite pour saisir Tom par surprise. C'est alors que les explosifs de Rodney Skinner éclatent, détruisant la forteresse et écrasant Dante qui allait tuer Jekyll et Nemo.

Allan se retrouve face à « M » et voit se refléter sur son masque Reed malmenant dangereusement Sawyer. Il se retourne et abat Reed, mais « M » en profite pour le poignarder dans le dos puis quitter la forteresse. Alors qu'il s'enfuit en emportant les échantillons des pouvoirs de la Ligue, il est abattu par Sawyer et la boite contenant les échantillons coule alors dans l'eau glacée.

Les survivants se retrouvent en Afrique, à l'enterrement d'Allan.

Direction artistique : Marco Bittner Rosser, Elinor Rose Galbraith, Jindrich Kocí, James McAteer et James F. Allemagne : en association avec Mediastream Dritte Film GmbH & Co. Jason Flemyng (VF : Marc Alfos ; VQ : Thiéry Dubé) : Dr.

Réception et Critique

Le film est tiré de la bande dessinée éponyme d'Alan Moore et Kevin O'Neill. Le docteur Henry Jekyll et son double maléfique Monsieur Hyde, ont été créés par Robert Louis Stevenson dans L'Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Skinner, inspiré du Griffin créé par H. G.

Les membres de la Ligue dans le film ne correspondent pas tous à ceux de la bande dessinée originale. Ainsi, Mina Harker est un vampire dans le film mais pas dans la bande dessinée, où elle a d'ailleurs repris son nom de jeune fille (Murray). La Ligue version comic ne compte dans ses rangs ni Dorian Gray, ni Tom Sawyer, ajouté au film pour plaire au public américain. Enfin, Griffin, le personnage original de H.G.

Monica Bellucci était le premier choix pour incarner Mina Harker. Eddie Izzard devait, quant à lui, incarner Rodney Skinner alias l'homme invisible. La critique anglo-saxonne descend en flammes le film.

Le site agrégateur de critiques britannique Rotten Tomatoes donne au film une moyenne de 17 % fondée sur 181 critiques de presse, dont 145 négatives. En France, les critiques sont tout aussi mauvaises. Le site Allociné propose, à partir de 16 critiques de presse, une note moyenne de 2,4/5. La meilleure critique est celle de Françoise Maupin dans le Figaroscope, qui parle d'une « œuvre inclassable et audacieuse » qu'il rapproche de « Lynch, mais revu par Tati ».

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