L'actualité de la NBA a été marquée par la reprise de la saison régulière, mais aussi par la révélation des 75 meilleurs joueurs de l’histoire de la ligue depuis sa création. Dans une Amérique fan de statistiques, on s'amuse à tout classer. La présence de Michael Jordan, Bill Russell, Magic Johnson et cie n'a pas surpris. Les Lakers (17 joueurs) et les Celtics (15), les franchises les plus titrées, sont les plus citées.
La Ligue avait déjà sorti une liste des 50 pour ses 50 ans en 1996, quand personne ne connaissait l'expression « faire le buzz ». Ces cinquante joueurs sont d'ailleurs tous restés, presque automatiquement, dans le top 75. À l'heure d'Internet, une liste des « meilleurs » garantit de la page vue et donc des revenus publicitaires. La NBA ne crache pas sur l'attention mais elle n'est pas qu'en quête de clics.
Quatre-vingt-huit personnes ont voté, en grande majorité des joueurs ainsi que des dirigeants, des entraîneurs et des journalistes. Les 76 joueurs retenus (deux ex æquo) pèsent 158 titres et un million et demi de points marqués.
« On fait des listes par peur de mourir », racontait Umberto Eco. « La peur de mourir donne du souffle au souvenir », assure même un de ses personnages dans Numéro Zéro. L'ancien des Clippers n'a pas compris que cette liste, comme les autres, sert d'abord à ne pas oublier.
Les débats les plus difficiles ne sont pas forcément les plus évidents. James devant Jordan ? O’neal devant le regretté Kobe Bryant ? A quelle position placer Tim Duncan ? Certains ont plaidé avec passion pour que l’on privilégie les réalisations sans précédent par rapport à l’excellence durable. D’autres ont affirmé qu’il fallait se concentrer sur les chiffres et que les récompenses ne finissaient pas toujours par être attribuées à la personne la plus méritante. Mais il fallait prendre des décisions.
Alors on s’est dit que ce serait une bonne idée de faire le tri dans cette grosse liste histoire d’y voir un peu plus clair. Certains adoreront ces classements, d’autres les détesteront. Nous nous contentons de ce que nous avons trouvé, sachant que la prochaine fois que nous le mettrons à jour, Kevin Durant pourrait se faufiler dans le top 10.
Kyrie Irving's Top Career Plays!
Voici notre classement des meilleurs joueurs NBA de tous les temps. Encensez ou mettez au pilori les sélections comme bon vous semble.
Top 30 des meilleurs joueurs NBA de tous les temps:
- Michael Jordan
- Lebron James
- Kareem Abdul-Jabbar
- Magic Johnson
- Kobe Bryant
- Shaquille O’Neal
- Larry Bird
- Wilt Chamberlain
- Tim Duncan
- Steph Curry
- Kevin Durant
- Bill Russell
- Oscar Robertson
- Hakeem Olajuwon
- Kevin Garnett
- Charles Barkley
- Dirk Nowitzki
- Jerry West
- Karl Malone
- Julius Erving
- David Robinson
- Elgin Baylor
- Moses Malone
- Dwyane Wade
- Giannis Antetokounmpo
- Nikola Jokic
- Kawhi Leonard
- Isiah Thomas
- Scottie Pippen
- Allen Iverson
Focus sur quelques joueurs de ce top 30:
Allen Iverson (30ème)
Allen Iverson est incontestablement l’un des 30 meilleurs joueurs de la NBA de tous les temps. Il suffit de regarder son palmarès :
- 11 fois All-Star de la NBA
- MVP DE LA NBA
- Trois fois membre de la première équipe de la NBA
- Quatre fois champion du monde de la NBA
- Membre de l’équipe du 75e anniversaire de la NBA
Pour un gars de sa taille, aller chercher 48 points sur la route contre les Lakers de Los Angeles, qui étaient largement favoris, c’est tout simplement incroyable. Dwyane Wade a déclaré qu’AI était l’une des raisons pour lesquelles il a porté le numéro 3 au cours de sa carrière. On pourrait multiplier les exemples d’anciennes et d’actuelles stars de la NBA qui expliquent pourquoi Iverson était si grand et si important pour eux.
Scottie Pippen (29ème)
Bien plus qu’un simple acolyte de vous savez qui, la grandeur de Scottie Pippen est malheureusement considérée comme acquise par beaucoup. Pippen est incontestablement l’un des meilleurs défenseurs de l’histoire de la NBA, ayant fait partie de 10 équipes All-Defensive (8 sélections First-Team) au cours de ses 17 années de carrière et étouffant régulièrement le meilleur joueur de l’équipe adverse comme si de rien n’était. Membre de la Dream Team et double médaillé d’or, suffisamment doué pour être considéré comme l’un des 50 meilleurs joueurs par la NBA en 1996, et l’un des 75 meilleurs joueurs de tous les temps en 2021.
Isiah Thomas (28ème)
L’héritage de Zeke a été quelque peu terni au fil des ans par les opinions de ses pairs et les problèmes hors du terrain qu’il s’est attiré lorsqu’il était dans le front office des Knicks. Cependant, on ne peut nier ce qu’il a fait sur le terrain en tant que leader de deux des équipes championnes les plus détestées de l’histoire de la NBA. Thomas était un général diabolique, capable de marquer quand il le voulait et de mettre son équipe sur le dos pour la mener à la victoire.
Kawhi Leonard (27ème)
Il ne reste plus qu’une seule chose à accomplir pour Kawhi Leonard dans sa carrière : le titre de meilleur joueur de la ligue. Il a remporté les deux titres de meilleur joueur défensif de l’année, les deux titres de meilleur joueur des finales, il a mis une franchise sur son dos en route vers un titre NBA, il a fait partie de l’équipe du 75e anniversaire de la NBA et il a pratiquement gagné tout au long de sa carrière. Sa saison avec les Raptors l’a propulsé au sommet des classements de tous les temps.
Nikola Jokic (26ème)
Nikola Jokic a fait taire les critiques et les sceptiques. La grandeur de Nikola Jokic ne se discute plus. Il n’y a qu’un seul homme sur cette liste avec un jeu de 30-20-10 dans les Finales NBA. Il sera considéré comme le meilleur passeur que le jeu ait jamais connu et, au bout du compte, il pourrait être considéré comme le meilleur joueur international de tous les temps.
Giannis Antetokounmpo (25ème)
Les vieux briscards pourraient se montrer réticents à l’idée de placer un joueur de 26 ans, après seulement huit saisons, sur cette liste, devant plusieurs légendes dignes d’intérêt, mais Giannis Antetokounmpo est deux fois MVP de la saison régulière, joueur défensif de l’année et vient de remporter son premier titre de MVP des Finales après avoir réalisé ce qui est sans doute la meilleure performance jamais vue dans un match de clôture.
Il a fait partie de cinq équipes All-NBA, a été nommé quatre fois dans l’une des équipes All-Defense de la NBA, est MVP All-Star, a été le joueur le plus amélioré de l’année en 2017 et a été nommé dans l’équipe du 75e anniversaire de la ligue. Peu de joueurs dans la ligue ont jamais affecté le jeu dans toutes ses facettes comme le fait Antetokounmpo, même si son tir à 3 points reste toujours un travail en cours. Même s’il s’est incliné au deuxième tour face aux Boston Celtics cette saison, Giannis est devenu le premier joueur de l’histoire de la NBA à avoir marqué 200 points, pris 100 rebonds et délivré 50 passes décisives au cours d’une même série.
Dwyane Wade (24ème)
Il n’y a rien de surprenant à ce que Dwyane Wade figure sur cette liste. Il a été trois fois champion de la NBA, a été désigné meilleur joueur des Finales, a été 13 fois All-Star, a été sept fois All-NBA, a été trois fois All-Defensive, a remporté un titre de marqueur de la NBA et a fait partie de l’équipe du 75e anniversaire, ce que Wade nous a dit qu’il n’arrivait toujours pas à croire. Lorsque vous établirez le classement des meilleurs arrières de tous les temps, assurez-vous de placer Wade pas très loin après MJ et Kobe.
Moses Malone (23ème)
Rare légende à avoir fait le tour de la NBA durant sa carrière, le fait que Malone ait joué pour sept franchises différentes dans l’Association ne doit pas faire oublier qu’il est l’un des meilleurs centres de tous les temps. Le triple MVP et MVP des Finales 1983 a été 13 fois All-Star, huit fois sélectionné All-NBA, membre de l’équipe du 75e anniversaire de la NBA, et une machine à rebondir pratiquement inégalée dans les années 70 et 80.
Elgin Baylor (22ème)
Elgin Baylor est l’un des meilleurs joueurs NBA de tous les temps…et a n’avoir jamais gagné de bague. Il a innové sur le plan offensif, devenant le premier joueur de l’histoire de la NBA à inscrire 70 points dans un match, et restera sans aucun doute l’un des meilleurs attaquants du jeu. Techniquement, Baylor en a gagné un puisqu’il faisait partie de l’équipe des Lakers de 1971-72 qui a tout gagné, mais il n’a joué que 9 matchs cette saison-là, prenant sa retraite bien avant le début des playoffs en raison d’une blessure tenace au genou, à l’âge de 37 ans.
David Robinson (21ème)
David Robinson est un véritable talent générationnel. Un joueur deux fois champion, MVP, 10 fois All-Star, Joueur défensif de l’année, quatre fois membre de la première équipe All-NBA ne peut pas entrer dans le top 20. Robinson était un homme qui a vraiment tout fait, et ses chiffres le prouvent. Au cours de sa carrière, Robinson a réalisé une moyenne de 21,1 PPG et 10,6 RPG en double-double, tout en accumulant 3,0 BPG. C’est tout simplement impressionnant. Non seulement les chiffres de Robinson se situent à un niveau d’élite, mais il a apporté au poste de centre des qualités athlétiques rarement vues à son époque et c’est pourquoi il fait partie de l’équipe du 75e anniversaire de la NBA.
Julius Erving (20ème)
Dr. J était le Michael Jordan de tout le monde avant Michael Jordan. La NBA a fusionné avec l’ABA en 1976 à cause du Docteur et il a continué à prendre d’assaut une autre ligue après avoir gagné deux puces avec les Nets dans l’ABA. Dr. J flottait dans l’air, ses membres élancés s’élançant vers le bord du terrain et ses cheveux flottant au vent.
Absents Remarquables
Mais comme souvent dans cet exercice un peu vain, on a surtout parlé des absents. Ses coéquipiers l'ont chambré pour le consoler. « Irrespectueux », a seulement dit le pivot contrarié. Sa seconde carrière en tant que joueur de complément a peut-être fait oublier la première, phénoménale. « Superman » a été triple défenseur et quintuple rebondeur de l'année, capable en plus d'inscrire 20 points par match.
« Cette liste donne l'impression de la table des gamins cool à la cantine. Il n'y est pas parce que les gens ne l'aiment pas et c'est injuste », a résumé Nick Wright, du talk-show First Things First sur Fox Sports, persuadé que le joueur aurait été cité s'il avait pris sa retraite au sommet plutôt que de devenir un second rôle. Anthony Davis, son jeune coéquipier à Los Angeles (28 ans), est dans les 75 alors que ses honneurs individuels ne se mesurent pas (encore) aux siens.
Les MVP des Finales qui ne font pas partie de la liste des 75 se comptent sur les doigts des deux mains et Joe Dumars en fait partie. Lorsque l'on pense à l'aventure des Bad Boys, on pense d'abord à Isiah Thomas, Bill Laimbeer et Dennis Rodman.
Les gens ont sans doute un peu trop oublié quel joueur était Dwight Howard durant son prime. La deuxième partie carrière, bien qu'auréolée d'un titre avec les Lakers, n'est pas folichonne et surtout très loin de ce que proposait "Superman" à Orlando. "D12" paye toute la période post-Orlando où sa personnalité à la base amusante et affable est devenue très impopulaire. Il subit aussi, sans doute, l'évolution du jeu en NBA, un mode où l'intérieur dominant qu'il était a nettement moins sa place.
Au vu de son talent et de ce qu'il a été capable de faire lors de ses meilleures années, Bernard King aurait dû connaître une meilleure carrière. Mais l'impact qu'il a eu sur la ville de New York et sur la NBA tout court lors de son prime n'est absolument pas négligeable.
Reggie Miller a passé les années 1990 à chambrer sur les parquets. L'ex-shooteur d'Indiana commente aujourd'hui la NBA pour la chaîne TNT. Pourtant, le volubile consultant s'est retrouvé bouche bée la semaine dernière quand il a découvert en direct qu'il était nommé parmi les 75 plus grands joueurs de l'histoire de la Ligue. « Waouh... Je tremble un peu là », a-t-il fini par lâcher, l'air sincère. « De tous les temps ? », a demandé, de son côté, un James Harden incrédule en apprenant qu'il avait lui aussi sa place sur la liste publiée le 21 octobre.
Shaquille O'Neal aurait voulu voir Grant Hill (au talent éclipsé par les blessures). Charles Barkley cite Vince Carter. Son cousin Tracy McGrady, meilleur scoreur de la Ligue avec Orlando (32,1 points en 2003) a été snobé aussi. Ernie Johnson, compère d'O'Neal et Barkley dans l'émission Inside the NBA, évoque Dikembe Mutumbo, quatre fois meilleur défenseur. Le journaliste Chris Broussard mentionne Tony Parker, oublié comme Pau Gasol et Manu Ginobili.
Le respect poli a déplu à JJ Reddick selon qui 99 % des ailiers-forts des années 1950, 1960 ou 1970 n'ont pas le niveau de Kevin Love par exemple. À célébrer 75 ans d'histoire et ceux qui l'ont faite, qu'on ait vu ou pas Dolph Schayes briller avec les Nationals de Syracuse.
Et pour Andre Iguodala, le vétéran de Golden State, Kyrie Irving mérite une place dans le top 20. La réaction timide de deux compétiteurs pas réputés pour leur sobriété avait quelque chose de touchant.
La présence qui m’avait le plus surpris à l’époque était celle de Damian Lillard. Alors que le trade de Lillard aux Bucks avait projeté l’équipe au statut de grands favoris à l’est, celui d’Irving à Dallas (puis sa re signature) avait été jugé comme catastrophique. Pour revenir sur l’entièreté de leurs carrières, il est vrai que c’est difficile d’ignorer que Lillard, depuis le départ d’Aldridge de Portland, assume pleinement le rôle de Franchise Player et de meilleur joueur de son équipe.
J’entend l’argument et je comprends qu'on penche du côté de Lillard dans ce débat. La principale raison évoquée était le talent individuel énorme de Lillard qui méritait reconnaissance. Là où je ne nie pas son talent évident, écarter Irving de la liste sur cet aspect du basket est presque ironique, tant sa virtuosité le caractérise.
Plusieurs joueurs encore en activité se sont d’ailleurs offusqués de cette absence, comme Andre Iguodala, Isaiah Thomas ou Marcus Morris. « Je ne vais pas vous lister les raisons pour lesquelles j’estimais mériter d’être dans ce Top 75. Champion NBA en 2016, septuple All-Star (et MVP de l’événement en 2014), Rookie de l’année en 2012 ou encore triple membre d’une All-NBA team, Kyrie Irving dispose effectivement d’un palmarès fourni qui en faisait un candidat assez sérieux. Pourtant, ça n’a pas suffi à convaincre le panel de votants. »
« Je vais laisser ça aux théoriciens du complot, mais je crois que j’étais sur la liste », lance-t-il. Pense-t-il avoir été retiré de la liste a posteriori ? Difficile à dire car, comme souvent, il reste très flou dans son argumentaire. « Toujours est-il que je n’y suis pas actuellement et, comme je l’ai dit, je vais attendre dix ou vingt ans [afin d’être sur la prochaine liste], en espérant gagner quelques titres de plus.
En termes de talent pur, Kyrie Irving est assurément un candidat à un spot dans top 50 ou top 100 All-Time. Sur les accomplissements en carrière, en revanche, c'est plus discutable. Peut-être que les présences de Damian Lillard, un contemporain qui joue au même poste que lui et n'a pas gagné de bague, ou celle d'Anthony Davis, le chiffonnent, allez savoir.
On ne sait pas si Andre Iguodala était à la fin d’une soirée arrosée mais c’est exactement ce qu’il a tweeté quand la prestigieuse liste a été révélée. « Alors vous dites tous que Kyrie Irving n’est pas Top 75 ? Je suis d’accord… il est Top 20 minimum… » Kyrie Irving Top 20 all-time ? Really ?
Visiblement, Iggy garde un sacré souvenir de ses affrontements avec Uncle Drew en Finales NBA au milieu des années 2010. Il était aux premières loges pour voir le talent de Kyrie quand ce dernier a parfaitement secondé LeBron James en 2016, pour permettre aux Cavaliers de réaliser l’un des plus grands exploits all-time face aux Warriors version 73 victoires. Si le King a logiquement terminé MVP de cette série, Irving avait également sorti le grand jeu avec des moyennes de 27 points (47% au tir dont 40% de loin), 4 rebonds, 4 passes et 2 interceptions, une perf’ exceptionnelle dans le Game 5 avec 41 pions, et bien évidemment ce shoot ultime sur la tête de Stephen Curry dans les dernières secondes du Game 7.
L’année suivante, les Warriors version Kevin Durant prendront leur revanche sur Cleveland malgré les nouveaux exploits de LeBron et Kyrie, ce dernier sortant encore une fois une pure série (plus de 29 points, 4 rebonds et 4 passes). C’est sans doute de là qu’Andre Iguodala tient son respect pour Irving et son immense talent.
Quand Andre Iguodala indique que Kyrie Irving est Top 20 all-time à ses yeux, il ne se base probablement pas sur le palmarès du bonhomme, ses statistiques individuelles, ou sa place dans les différents classements concernant le nombre de points, de passes décisives ect. Il y a facilement 20 joueurs qui possèdent un meilleur palmarès et de meilleures stats en carrière qu’Irving. Non, quand Iggy balance ça, il voit tout simplement le joueur Kyrie Irving.
Aujourd’hui, peu de mecs sur cette plate Terre peuvent faire autant de choses avec un ballon de basket que Kyrie. Et dans l’histoire, on ne connaît pas beaucoup de guards qui possédaient un répertoire offensif aussi développé que celui d’Irving. Finitions près du cercle, main droite ou main gauche, énormes qualités de dribble et de un-contre-un, handle de folie, shoot extérieur très solide… la totale quoi.
Bien évidemment que le talent pur compte, mais l’œil extérieur a souvent besoin d’éléments tangibles pour pouvoir se faire un avis puis comparer. Et quand on dit éléments tangibles, on pense évidemment au palmarès, autant individuel que collectif. Les sélections All-Star, les nominations All-NBA, les titres de MVP, les bagues… tout ça, ça pèse un max.
Pour reprendre spécifiquement le cas de Kyrie Irving, d’autres éléments jouent contre lui, des éléments qui expliquent également pourquoi la grande majorité ne l’intègre pas dans son top 75 all-time. S’il a remporté un titre aux côtés de LeBron James à Cleveland, il n’a pas retrouvé les Finales NBA depuis son transfert des Cavaliers, lui qui voulait jouer au franchise player à Boston. Une situation qui s’est mal terminée avec les Celtics, où ses qualités de leader ont souvent été remises en question. Désormais à Brooklyn, Irving fait plus parler de lui pour son statut vaccinal que pour ses qualités de basketteur, une controverse de plus pour un personnage qui a tendance à les accumuler.
Sans vouloir généraliser en mettant la vision des joueurs d’un côté et la vision des acteurs extérieurs de l’autre, on peut distinguer deux écoles dans la manière de juger un joueur. Celle où on juge avant tout le talent et les capacités intrinsèques du basketteur sur le terrain, et celle où on juge à la fois le talent mais aussi et surtout tout le reste : le palmarès, la carrière dans son ensemble, les statistiques ect.
Malgré la piètre prestation des Brooklyn Nets en playoffs, Kyrie Irving est toujours aussi serein sur son niveau. Même Kyrie Irving (hormis lors du game 1) n’aura pas pesé sur cette série. Pourtant, le meneur de Brooklyn sortait d’une grosse fin de saison régulière.
« J’ai l’impression de représenter la maitrise parfaite du basketball. À mes yeux je mérite d’être dans la liste des 75 meilleurs joueurs de tous les temps parce que je fais partie intégrante de la révolution de ce sport », a lâché Kyrie Irving dans des propos relayés par Parlons Basket.