Kickoff au Football Américain: Explication et Évolution

Le football américain est bien plus qu'un sport pour les millions de téléspectateurs qui attendent le coup d'envoi de la finale du championnat. Chaque équipe compte 11 joueurs, et doit faire progresser la balle dans la end-zone adverse. Le but du jeu est de faire progresser le ballon et gagner du terrain dans le camp adverse. Contrairement au football français, les joueurs progressent en tenant le ballon dans les mains. Les joueurs qui n'ont pas le ballon vont alors tout tenter pour aider leur camarade à "avancer" avec le ballon.

La principale façon de marquer des points est le touchdown qui correspond à l'équivalent d'un essai au rugby. La rencontre se compose de 4 quart temps de 15 minutes chacun, et d'une pause de 20 minutes après les deux premiers quart temps. Une mise en jeu, appelée kick off, a lieu lors du premier et du troisième quart temps.

Les règles sont relativement complexes, mais certains clubs permettent de tenter l'expérience en France aussi ! Régulièrement, les cheerleaders viennent encourager leurs équipes grâce à des chorégraphies et des cheers. Tu auras sans doute dans ton séjour American Village l'occasion de fabriquer ou acheter tes pompoms, apprendre quelques figures de bases et élaborer ton propre cheer avec tes camarades !

Equipements de base : le helmet, la grille de protection et les épaulières. La taille du terrain : 100 yard de long pour 160 foot de largeur. Dans nos séjours, tu pourras peut-être tester une version d'initiation, let's play Flag Football !

A la fois spectaculaires et dangereux, les kickoffs sont un véritable casse-tête pour la NFL. En 2025, en plus de pérenniser le kickoff « dynamique », les 32 propriétaires ont entériné une nouvelle modification de la règle, avec une position de départ suite à un touchback portée aux 35 yards.

L'histoire du Kickoff

Revenons en 1920. Quatorze équipes de football américain, essentiellement issues du Midwest, décident de fonder une ligue professionnelle. L’APFA (qui deviendra la NFL 2 ans plus tard) voit alors le jour avec son lot de règles communes. Parmi elles, le kickoff : un joueur botte le ballon depuis ses 40 yards, et l’équipe adverse peut le retourner afin de déterminer sa position de départ. Aucune règle n’encadre alors la sécurité des joueurs. Les poteaux de but sont même situés au beau milieu du terrain (sur la ligne des 2 yards) !

Extrêmement dangereuse, la phase ne semble pourtant pas déranger, puisqu’elle ne sera pas modifiée avant 1974. On note alors l’avancée du touchback à 25 yards, le placement des poteaux derrière la zone de but (enfin), et surtout le recul du kicker sur la ligne des 35. En 1994, et alors que les kickers deviennent de plus en plus performants, la ligue décide à nouveau de reculer le point d’engagement. Pari gagnant.

De 68% de coups de pieds retournés en 1993, le taux remonte à 88% dès 1994. Mais les blessures flambent et la ligue prend conscience de la dangerosité de la phase. Au milieu de ces modifications, c’est en 2011 que le changement le plus radical est opéré. Un rétropédalage lourd de conséquences. Alors que près de 80% des kickoffs étaient retournés sur l’année 2010, le taux chute drastiquement dès la saison suivante. Ce ne sont plus que 53,5% des kickoffs qui sont exploités dès 2011.

Un point de rupture facile à expliquer : à une époque où tous les kickers de la ligue sont capables de botter sur plus de 65 yards, la question n’est plus de savoir si l’on peut aller chercher un touchback, mais s’il vaut mieux concéder un touchback ou risquer un retour. Après une décennie morose, la NFL cherche donc des solutions.

Avec le kickoff « dynamique », mesure temporaire en vigueur pour la saison 2024, la ligue a essayé de rendre la phase de jeu plus vivante tout en cherchant à protéger les joueurs. La couverture a été modifiée, empêchant les joueurs de bouger tant que le retourneur n’a pas la possession du ballon, et la position de départ suite à un touchback a été rendue plus punitive (sur les 30 yards adverses). Des changements qui ont porté leurs fruits, puisque 32,8 % des kickoffs ont été retournés la saison passée.

Les Règles et Stratégies du Kickoff

Un kickoff a lieu au début de chaque mi-temps et à certaines occasions. L'équipe qui effectue le kickoff au début de la première mi-temps est traditionnellement choisie lors d'un tirage au sort à pile ou face.

Au niveau professionnel, l'équipe qui effectue le kickoff le fait à partir de sa ligne des 35 yards (verges au Canada). Habituellement, l'équipe dégage le ballon vers le fond du terrain adverse, celui-ci ne pouvant sortir en touche à moins de 10 yards du kicker ou placekicker (botteur au Canada) soit au minima dès la ligne des 40 yards.

Le tir peut également être un « squib kick » (botté court au Canada). Le kicker effectue alors un tir bas et peu fort, dans le but de surprendre la défense et pour éviter un retour de kickoff (retour de botté au Canada).

Lors d'un kickoff, le ballon arrive généralement aux environs de la end zone (selon le vent), où le kick returner (spécialiste des retours de bottés au Canada) peut soit faire un fair catch (arrêt de volée au Canada) s'il n'estime pas une course utile et faire démarrer le prochain jeu à l'endroit de l'arrêt de volée, ou réceptionner puis courir vers la end zone adverse.

Il existe également un kickoff spécial dénommé onside kick : le kicker effectue un tir court le plus proche possible de l'équipe adverse dans le but de le recouvrir avant qu'il ne soit repris par un joueur adverse. La possession du ballon est ainsi conservée celui-ci n'étant pas rendu à l'adversaire. Cette action est assez rare de par la grosse prise de risque qu'elle entraîne.

En ce sens, plusieurs propositions sont régulièrement revenues dans les discussions. Une autre éventualité serait d’obliger les retours si le ballon ne sort pas des limites du terrain. Une solution spectaculaire qui pose néanmoins des questions de sécurité d’une part, et qui pourrait largement avantager l’équipe qui engage d’autre part (avec des kickers capables d’aller chercher le fond de la zone d’en-but, augmentant considérablement la distance de retour).

En conséquence, la nouvelle position de la ligue est de faire démarrer l’équipe à la réception sur ses 35 yards en cas de touchback. « Selon moi, la solution la plus facile pour augmenter le pourcentage de retours est le touchback. Les kickers sont très bons, et je ne pense pas que reculer la position du kick va avoir un impact. En revanche, je pense que les retours vont augmenter considérablement en ajoutant 5 yards supplémentaires au touchback.

Avec cette nouvelle règle, la NFL prévoit que le taux de retour des kickoffs se situera entre 60% et 70%. Un taux qui n’est pas sans rappeler celui que la ligue connaissait… avant 2011. Et qui dit augmentation du nombre de retours dit augmentation du nombre de blessures.

Les Bases du Football Américain

Le but du jeu au football américain ? C'est très simple : il faut marquer plus de points que l'équipe adverse. Un terrain de football américain standard est un rectangle de 110 m de long en pelouse ou en surface synthétique. La surface de jeu fait un peu plus de 50 yards (48,75 m) de large sur exactement 100 yards (91,44 m) de long, avec deux end zones de 10 yards (9,14 m) de part et d'autre du terrain. À la limite extérieure de chaque end ‏zone se trouvent les poteaux de buts, entre lesquels on peut inscrire des transformations (on y reviendra plus loin).

« Quand le ballon de football américain franchit la ligne des buts, soit en étant lancé, soit en étant porté, on marque six points. C'est ce qu'on appelle un touchdown, explique Colton Korn, Director of Player Personnel pour la Liberty University, un programme de la Division I National Collegiate Athletics Association (NCAA) installé à Lynchburg, en Virginie. « Après [un touchdown], on peut marquer un point supplémentaire par une transformation au pied, ou deux points par une conversion. Si une équipe ne parvient pas à inscrire un touchdown après quatre downs (on reviendra dessus plus loin), lors du quatrième down, elle peut choisir de tirer entre les poteaux pour marquer un field goal, qui vaut alors trois points.

Une autre manière pour une équipe de marquer des points (en défense) consiste à plaquer un membre de l'équipe adverse dans sa propre end zone. Si l'équipe en attaque est en possession du ballon et se fait plaquer dans sa propre end zone, on appelle cette action un safety, et elle rapporte deux points pour l'équipe en défense. Le match commence avec un coup d'envoi au pied, chaque équipe alignant sur le terrain des équipes spéciales. L'équipe qui botte le ballon au pied jouera en défense, et l'équipe qui reçoit le ballon jouera en attaque.

L'équipe receveuse attrape le ballon après l'engagement et tente d'avancer le plus loin possible avant de se faire arrêter (soit en étant plaquée, soit en étant sortie du terrain) par l'équipe qui défend. Après cette première action de jeu, les lignes respectives d'attaque et de défense de chaque équipe font leur entrée sur le terrain.

Remarque : L'équipe receveuse peut aussi obtenir un touchback, quand le ballon est attrapé dans l'end zone et que la personne portant le ballon pose un genou à terre, ou quand le ballon dégagé au coup d'envoi sort du terrain derrière la zone de but. Dans ces conditions, l'équipe offensive repart immédiatement de la ligne des 25 yards.

« L'équipe offensive dispose de quatre tentatives ou temps de jeu, les "downs", pour parcourir une distance de 10 yards, explique Colton Korn. Au début de chaque action de jeu, les équipes s'alignent de part et d'autre de la ligne de mêlée (ou « line of scrimmage »), une ligne imaginaire de démarcation entre l'attaque et la défense. Le jeu démarre au moment où le centre de la ligne offensive transmet le ballon au quarterback. La personne jouant au poste de quarterback peut ensuite transmettre le ballon pour gagner du terrain à la course, ou le lancer à un membre de son équipe qui peut ensuite courir vers l'end zone.

La défense a pour mission d'empêcher l'équipe offensive d'avancer de 10 yards en quatre downs, en plaquant la personne portant le ballon, en bloquant ou en interceptant les passes. La défense peut aussi pousser l'équipe offensive à faire tomber le ballon, ce qu'on appelle un « fumble ». L'équipe défensive peut alors récupérer le ballon, renverser la possession, lancer une phase offensive vers l'end zone et, si elle en a l'opportunité, inscrire un touchdown.

« Si la défense prend le dessus et que l'attaque ne permet pas de progresser de 10 yards, l'équipe offensive peut dégager le ballon au pied (ce qui s'appelle un « punt » au quatrième down pour rendre la balle à l'équipe adverse. Sinon, elle peut décider de tenter le tout pour le tout et parcourir la distance manquante avec une course ou une passe en avant, indique Colton Korn. Dernière possibilité à la quatrième tentative : l'équipe offensive peut tenter un field goal si elle est suffisamment proche de l'end zone pour marquer trois points (au lieu des six qu'elle aurait inscrits avec un touchdown).

En cas d'égalité à la fin du quatrième quart-temps, on entame généralement une période de prolongation. La base du foot US est simple. A partir de la première phase de jeu, l’équipe qui attaque dispose de quatre essais (les downs) pour parcourir 10 yards (environ 9 mètres). Si elle réussit, elle a droit à une nouvelle série de quatre essais.

En attaque, il existe deux façons de marquer des points :

• Le touchdown (6 points) : c’est ce qui rapporte le plus de points à une équipe. Lorsque l’équipe attaquante parvient à pénétrer dans la End Zone de son adversaire, elle marque alors 6 points. En gros, c’est le même principe que le rugby. Après avoir marqué le touchdown, l’équipe attaquante a deux possibilités. Toujours comme au rugby, elle peut marquer un point de plus en frappant entre les deux poteaux depuis la ligne des 15 yards : c’est un extra point. Plus risquée, la two-point conversion consiste à retenter un deuxième touchdown depuis la ligne des 2 yards (en NFL) ou 3 yards (dans les autres championnats) en une seule tentative. Si elle réussit, l’équipe marque alors deux points de plus. Cette méthode est surtout utilisée en fin de match, sur un score serré, lorsqu’une équipe doit absolument gagner.
• Le field goal (3 points) : lorsqu’une équipe estime que le touchdown semble compliqué, elle peut tenter un coup de pied (kick). Si le ballon passe entre les deux poteaux du but, c’est un field goal, et cela rapporte 3 points.
• Le safety (2 points) : il est plus rare pour une équipe de marquer par safety, mais cela arrive. Pour y parvenir, il faut plaquer un joueur adverse dans sa propre End Zone ou le faire sortir de cette zone. Les arbitres peuvent également accorder un safety si une faute d’attaque est commise dans cette zone.

Le football américain est un sport passionnant, mais son lexique peut parfois sembler déroutant. Si tu veux comprendre le football américain, il y a des principes de base à assimiler. Certaines règles sont essentielles pour la compréhension de ce sport mais je te rassure elles sont faciles à comprendre. J’ai donc décidé, dans cet article, de te les expliquer simplement en 6 points. Afin d’éviter cette frustration, j’ai décidé de te préparer le lexique du football américain. Tu vas y retrouver les mots les plus utilisés qui te permettront de mieux comprendre un match de football américain et tu pourras enfin commencer à apprécier le foot US. Ta frustration va disparaître.

Schéma des positions de football américain

Les Bases du Football Américain

Deux équipes s’affrontent ! Une équipe doit gagner du terrain pendant que l’autre doit l’empêcher d’avancer. L’équipe qui attaque doit remonter tout le terrain jusqu’à marquer un “TOUCHDOWN”. Ensuite, c’est au tour de l’équipe qui défend d’attaquer et vice versa. L’équipe qui a le plus de points à la fin du match gagne le match.

Au football américain, il y a une équipe qui attaque et une équipe qui défend. Chaque joueur possède un seul poste bien que certains soient à la fois en attaque et en équipe spéciale. Nous allons ensemble décrypter ces 3 types d’équipes :

• L’attaque: C’est l’équipe qui va avoir le ballon pour marquer des points.
• La défense: C’est l’équipe qui va empêcher l’attaque d’avancer et qui va également essayer d’attraper le ballon.
• L’équipe spéciale: Elles interviennent dans des situations très précises: Les phases de jeu au pieds (Kick-off, punt, field-goal), et donc inversement (retour de kick-off, retour de punt, défense de field-goal)

Le Terrain de Football Américain

Il faut savoir qu’un terrain de foot US ne se compte pas en mètres mais en yards. 1 yard = 0,91 mètre. Le terrain fait 120 yards de long et 53,33 yards de large.

Durée d'un Match

Un match de football américain dure 60 minutes composé de 4 quart-temps de 15 minutes. Les deux premiers quart-temps soit 30 minutes sont la première mi-temps et les deux derniers quart-temps sont la seconde mi-temps. À la mi-temps, les joueurs ont une pause de 15 minutes et rentrent au vestiaire. Lorsqu’un quart-temps est fini, les deux équipes inversent de côté.

Si les équipes sont à égalités à la fin du 4ème quart-temps, il y a une prolongation de 15 minutes. En prolongation, le premier qui marque un touchdown gagne le match. Si un field goal est marqué par une équipe, l’autre équipe doit au minimum marquer un field goal pour ne pas perdre le match, c’est comme la mort subite.

Schéma du terrain de football américain avec les zones

Phase de Jeu

L’objectif de l’attaque est de marquer des points. Pour cela, elle doit remonter tout le terrain soit 100 yards. Elle commence avec 4 tentatives pour essayer de parcourir 10 yards.

• Cas 1: L’attaque fait 10 yards ou plus. Elle a donc 4 nouvelles tentatives pour franchir à nouveau 10 yards.
• Cas 2: Au bout de la 3ème tentative, elle n’a toujours pas franchi les 10 yards. L’attaque peut soit tenter de franchir les 10 yards avec la 4ème tentative mais si elle ne réussit pas l’équipe adverse redémarre ou l’attaque s’est fait plaquer. Soit elle est assez proche des buts et tente un field goal pour marquer 3 points.

Comment Marquer des Points

Au foot américain, l’attaque a plusieurs façons de marquer des points.

• Touchdown = 6 points: C’est le fait d’entrer dans la end zone avec le ballon soit en courant ou soit en attrapant le ballon. Attention, lorsque le joueur attrape le ballon, il doit avoir les deux pieds en contact avec la surface de la end zone.
• Conversion d’un Touchdown = 1 ou 2 points: Elle peut se faire de deux manières. L’extra point qui est un coup de pied sur la ligne des 15 yards (le plus utilisé) ce qui rapporte 1 point. La conversion qui est une phase de jeu normal commençant sur les 2 yards et qui rapporte 2 points. L’attaque doit attraper ou rentrer à nouveau le ballon dans la end zone (rarement utilisé ou utilisé quand l’équipe à beaucoup de retard).
• Field goal = 3 points: L’attaque est en 4ème tentative, trop loin pour passer les 10 yards mais assez proche des poteaux. L’équipe qui attaque peut tenter un coup de pied pour passer le ballon entre les poteaux de l’équipe qui défend.
• Safety = 2 points: Le quarterback ou un joueur de son attaque se fait plaquer dans sa propre end zone. L’attaque concède 2 points et doit ensuite dégager le ballon au pied (punt).

Lexique du Football Américain

Voici quelques termes généraux utilisés au football américain :

• Audible: Fait de donner les tactiques à la dernière seconde.
• Blitz: Tactique défensive où les défenseurs sont chargés d'aller sacker le QB ou de plaquer le running back le plus tôt possible afin d'infliger une perte de terrain à l'attaque.
• Block: Propre au Foot US, le block consiste à protéger votre porteur ou porteuse de balle en repoussant - sans plaquer - les adversaires
• Bombe: Spécialités du quarterback, les bombes sont des passes aériennes, longues et hautes.
• Completion: Quand une passe est captée par un receveur.
• Down: Chaque down désigne une de vos tentatives pour progresser de 10 yards.
• Drive: Littéralement le trajet, le drive est donc la succession de vos downs, qui s’arrête soit quand vous avez réussi un touchdown, soit quand vous n’avez pas fait 10 yards en 4 downs.
• End zone: C’est la terre promise de ce sport américain ! La end zone est la zone d’en but, profonde de 10 yards, située à chaque bout du terrain.
• Extra point: Suite à un touchdown, vous avez la possibilité de botter entre les poteaux depuis la ligne des 12 yards pour marquer un point supplémentaire.
• Field: Long de 120 yards et large de 53 yards, le terrain de Football américain est en gazon synthétique ou naturel.
• Field goal: Le FG consiste à botter la balle entre les poteaux pour marquer 3 points.
• First down: En toute logique, le first down est la première de vos 4 tentatives pour franchir 10 yards.
• Flag: Lorsqu'un joueur commet une faute sur le terrain, les zèbres envoient des flags.
• Fumble: Vérifiez vos gants ! Un fumble a lieu lorsque vous laissez échapper le ballon avant le plaquage.
• Hand-off: A l’opposé des bombes, un hand-off désigne une passe main à main entre le QB et un Running Back.
• Huddle: Une des images fortes et symboliques du Foot US, le huddle désigne le moment où les joueurs et joueuses se rassemblent pour mettre en place l’action suivante.
• Interception: Spécialité des safeties et parfois des linebackers, l’interception consiste à vous emparer d’une passe adverse.
• Kick off: C’est parti ! Le kick off désigne le coup d’envoi de chaque mi-temps.
• Line of scrimmage: Elle désigne la position de l’attaque avant de lancer le jeu.
• Motion: Au départ d'une action offensive, tous les joueurs doivent être à l'arrêt jusqu'au départ du ballon.
• Mvp: Vient de l'anglais Most Valuable Player. Autrement dit, le meilleur joueur.
• Ncaa: Aux États Unis, la National Collegiate Athletic Association est une association qui organisent les compétitions sportives pour les universités dans différents sports dont le Football Américain.
• Nfl: La National Football League est l'organisme régissant le monde du Foot US aujourd'hui.
• Offside: Et oui, le Foot US aussi a sa règle du hors jeu.
• Pick 6: Si vous réussissez à aller jusqu’au touchdown sur une interception, vous marquez 6 points et aussi les esprits !
• Play action: La play action est une tactique offensive lors de laquelle le QB se met en mouvement, laissant présager une course, mais finalement le QB, parce qu'il est généreux, effectue une passe à l'un de ses receveurs.
• Playbook: Véritable référence d’une équipe, le livre de jeu regroupe l’ensemble des schémas tactiques.
• Playoffs: À la fin de la saison régulière, les meilleures équipes se départagent lors des playoffs.
• Quart temps: Les matchs de Football américain sont divisés en 4 quart temps de 15 minutes chacun.
• Red zone: La red zone désigne la "zone de danger" pour la défense.
• Rookie: Ici rien à voir avec Rocky Balboa non... Un rookie est un petit nouveau.
• Roster: Le roster, c'est la liste de tous les joueurs de l'équipe classés par poste, mensuration et années d'expérience.
• Run: Le run est une action offensive durant laquelle le QB va faire un hand-off au run qui va essaye de porter le ballon le plus loin possible en courant à travers la défense.
• Sack: Cauchemar des attaques et action favorite des défenses, le sack désigne un plaquage du quarterback derrière la ligne de scrimmage, ce qui entraîne donc une perte de terrain.
• Snap: C’est le départ de l’action ! Le snap a lieu quand le centre transmet la balle au QB.
• Superbowl: Le superbowl est l'événement le plus important pour le monde du Foot US !
• Temps mort: Chaque équipe dispose de 3 temps-morts de 90 secondes par mi-temps.

Focus sur le Punt

Punt: A votre quatrième down, votre attaque n’a pas avancé et vous voulez faire reculer l’adversaire avant de lui rendre la possession ? Vous pouvez effectuer un Punt, qui est un coup de pied de dégagement. Bien haut de préférence pour laisser à vos partenaires le temps d’aller gêner l’adversaire qui s’occupe de la relance.

Les Postes

Au football américain, chaque joueur a un rôle précis et des compétences spécifiques.

Postes Offensifs

• Quarterback (QB): Le quarterback reçoit le ballon du centre et contrôle le jeu.
• Offensive Linemen: Ils protègent le quarterback et ouvrent des brèches pour le running back.
• Running back (RB): Ils réceptionnent le ballon du quarterback et courent avec lors des jeux de rush.
• Fullback: Ils font blocage pour le running back.
• Tight End (TE): Ils combinent la force d'un offensive lineman et les capacités d'un receveur.
• Receveur écarté (WR): Ils sont connus pour rattraper les passes.

Postes Défensifs

• Defensive Linemen: Ils démarrent le jeu sur la ligne de mêlée.
• Linebacker (LB): Ils jouent derrière la ligne défensive.
• Cornerback (CB): Ils couvrent un joueur adverse ou une zone en particulier.
• Safety (S): Ils constituent la dernière ligne de défense.

Équipes Spéciales

• Kicker (K): Ils frappent le ballon lors d'un kickoff, d'un field goal ou d'un point après touchdown (PAT).
• Punter (P): Ils effectuent un dégagement lors de la 4e tentative.
• Kick Returner (KR): Ils attrapent le kickoff et courent vers la zone de but adverse.
• Punt Returner (PR): Ils rattrapent le ballon lors d'un dégagement.

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