L'ascension fulgurante de l'équipe canadienne de volleyball de plage

Lorsque Melissa Humana-Paredes et Brandie Wilkerson se sont réunies en tant que coéquipières de volleyball il y a près de deux ans, elles l’ont fait dans le but d’écrire l’histoire ensemble. Les athlètes olympiques Brandie Wilkerson et Melissa Humana-Paredes (toutes deux de Toronto, Ontario) feront équipe, et la double Olympienne (2016 et 2020) Sarah Pavan (Kitchener, Ontario) sera la partenaire de Sophie Bukovec (Toronto), médaillée d’argent du monde en titre. Ce sera très emballant à regarder! »

Le volleyball de plage ajoute à la complexité du jeu intérieur la difficulté de jouer dans le sable et de ne pouvoir compter que sur un partenaire pour envoyer le ballon au sol du côté de l’adversaire.

Un partenariat prometteur

Wilkerson et Humana-Paredes jouaient ensemble en salle à l’Université York avant de se concentrer sur la discipline de plage avec d’autres partenaires. En octobre 2022, on a annoncé que Humana-Paredes avait choisi de s’associer à sa nouvelle partenaire Brandie Wilkerson, qui avait été sa coéquipière à l’Université York et avait aussi participé aux quarts de finale aux Jeux de Tokyo 2020, dans son cas avec sa partenaire à l’époque, Heather Bansley. Elles ont partagé la cinquième place aux Jeux de Tokyo en 2021 avec des coéquipières différentes. Humana-Paredes jouait avec Sarah Pavan alors que Wilkerson faisait équipe avec Heather Bansley.

Les deux joueuses ont déclaré avoir remarqué une connexion sur le terrain lors de leur première rencontre. Lorsque leurs précédents partenariats se sont dissous en 2022, un retour du même côté du filet était logique. « Nous étions coéquipières à l’époque, puis nous étions rivales. Maintenant, nous sommes à nouveau coéquipières, a dit Humana-Paredes. Nous avons donc les deux côtés des fondements de notre relation.

Humana-Paredes a disputé sa première saison complète sur le Circuit mondial de la FIVB, en 2014, en compagnie de sa coéquipière Taylor Pischke. Elles ont terminé au cinquième rang au Grand Chelem de São Paulo et ont remporté le Championnat continental de la NORCECA. Cette saison-là, Melissa a aussi remporté le titre de recrue de l’année de la FIVB. Elles ont ensuite pris le quatrième rang aux Jeux panaméricains de Toronto en 2015. Elles avaient auparavant décroché deux médailles de bronze aux Championnats du monde U-23 en 2013 et 2014.

Les équipes nouvellement formées seront en action sur le circuit Beach Pro Tour. « Nous sommes emballés de voir ces athlètes de haut calibre, qui ont travaillé si fort au plus haut niveau et qui savent ce que ça prend pour atteindre le podium et former de nouvelles équipes alors que le monde se tourne vers Paris 2024, affirme Mark Eckert, président et chef de la direction de Volleyball Canada.

Wilkerson, qui a fini cinquième aux Jeux de Tokyo 2020 avec sa partenaire précédente Heather Bansley, a remporté l’argent avec Bukovec aux Championnats du monde de volleyball de plage 2022. Pavan était une remarquable joueuse d’intérieur à l’Université du Nebraska, remportant le titre féminin de la Division I de la NCAA en 2006, parmi d’autres accomplissements. Elle est ensuite passée à des équipes professionnelles de volleyball intérieur avant de devenir des joueuses de plage à temps plein.

Après avoir été suppléante pour les Jeux olympiques de 2016[1], elle participe pour la première fois aux Jeux Olympiques en 2021. Avec sa coéquipière Melissa Humana-Paredes, elle participe aux tournois du Volleyball World Beach Pro Tour, qui organise tout au long de l'année des tournois à travers le monde et qui est géré par la Fédération internationale de volley-ball (FIVB), ainsi qu'aux tournois de l'Association of Volleyball Professionals (AVP) (en), une ligue privée qui organise, en accord avec la FIVB, des tournois à travers les États-Unis.

Sa famille emménage au Canada alors qu'elle à l'âge de 7 ans. En regardant les équipes canadiennes de beach-volley aux Jeux olympiques d'été de Londres de 2012, elle prend intérêt au volleyball.

Débuts : Elle a commencé à jouer au volleyball de plage à 12 ans. Elle a baigné dans le sport compte tenu du travail de son père Hernan et a aimé l’ambiance, le plaisir, l’attrait et les défis entourant ce sport… Hernan était l’entraîneur de John Child et de Mark Heese, médaillés de bronze en volleyball de plage aux Jeux d’Atlanta 1996… Son frère Felipe était membre de l’équipe nationale de volleyball de plage…

Des résultats solides

Il ne leur a pas fallu beaucoup de temps pour commencer à afficher de solides résultats. Elles ont terminé cinquièmes aux Championnats du monde, l’an dernier, et elles ont remporté l’argent aux Jeux panaméricains de 2023, à Santiago, au Chili. Actuellement classées septièmes au monde, elles se sont contentées d’un dossier de 1-2 lors de la phase de groupes. Les Canadiennes ont cependant surpris les Américaines Kristen Nuss et Taryn Kloth lors des huitièmes de finale. Comme elles l’avaient fait la veille, Humana-Parades et Wilkerson ont gagné les gros points quand ça comptait.

« Le thème de notre équipe est de s’occuper de notre côté du terrain et de nous assurer que nous ne nous laissons pas trop entraîner par des réflexions excessives », a analysé Wilkerson. La paire espagnole a bien joué dans les deux sets, mais les Canadiennes ont brillé en fin de match. Wilkerson était une force au filet et Humana-Parades a fait preuve de solides compétences défensives. L’Espagne a commis huit erreurs offensives contre quatre pour le Canada lors de la toute première rencontre entre les équipes. « Il était vraiment important pour nous de rester vraiment patientes, stables et unis, a mentionné Humana-Paredes.

Humana-Paredes et Wilkerson ont fait leurs débuts en tant que duo sur le circuit du Beach Pro Tour en février 2023. Après avoir atteint les quarts de finale à leurs deux premiers tournois du circuit Elite 16, elles ont pris la troisième place au tournoi Elite 16 d’Ostrava au début du mois de juin. Elles ont aussitôt enchaîné avec une première place au tournoi du circuit Challenge à Jurmala. Après avoir atteint les quarts de finale lors de deux autres tournois Elite 16, Humana-Paredes et Wilkerson ont également été quart de finalistes lors de leurs premiers Championnats du monde de la FIVB. Peu après, aux Jeux panaméricains de Santiago 2023, elles ont été les porte-drapeaux de l’équipe canadienne lors de la cérémonie d’ouverture.

Humana-Paredes avait auparavant joué avec Pavan depuis le printemps 2017.En 2019, elles ont écrit une page d’histoire en devenant les premières Canadiennes championnes du monde au volleyball de plage, une victoire qui a assuré leur place aux Jeux de Tokyo 2020, même si elles ont aussi pris le premier rang du classement olympique de la FIVB. À la fin de 2019, elles ont été nommées Équipe féminine par excellence de volleyball de plage de la FIVB. Ensemble, Humana-Paredes et Pavan ont aussi remporté des médailles d’or aux Jeux du Commonwealth de 2018 et 2022. Elles ont été victorieuses dans quatre tournois du niveau le plus relevé du circuit World Tour/Beach Pro Tour de la FIVB (Elite 16 / 5-étoiles), soit ceux de Porec (2017), Gstaad (2018), Vienne (2019), et Jurmala (2022).

Objectif : les Jeux olympiques

Un maximum de deux équipes par genre de chaque fédération nationale peut se qualifier pour les Jeux olympiques. La période de qualification du « classement olympique » de volleyball de plage de la FIVB pour Paris 2024 commence le 1er janvier 2023 et se poursuivra jusqu’au 9 juin 2024, alors que les 12 meilleurs résultats en tournois seront comptabilisés pour chaque équipe. De plus, une équipe par genre se qualifiera en tant que vainqueure du Championnat du monde 2023.

Les joueurs qui ne se qualifient pas grâce au classement tenteront de mettre la main sur les cinq autres billets accessibles par l’entremise de leur circuit continental respectif. Melissa Humana-Paredes a vécu sa première expérience olympique aux Jeux de Tokyo 2020.

Elles ont réussi leur objectif, mercredi, aux Jeux olympiques de Paris. Le duo torontois a atteint les demi-finales du tournoi féminin de volleyball de plage en défaisant les Espagnoles Daniela Alvarez Mendoza et Tania Moreno en deux manches de 21-18, 21-18. Ce résultat garantit qu’elles deviendront la première équipe féminine canadienne de volleyball de plage à jouer pour une médaille olympique. « Je pense que c’est la première étape de ce que nous nous sommes promis », a indiqué Humana-Paredes.

La prochaine étape aura lieu jeudi en demi-finale, contre les Suissesses Nina Brunner et Tanja Hueberli. Une victoire garantirait une place pour le match pour la médaille d’or de vendredi, tandis qu’une défaite pousserait le Canada vers le duel de la médaille de bronze. La seule médaille olympique du Canada en volleyball de plage a été acquise aux Jeux d’Atlanta en 1996, lorsque John Child et Mark Heese ont décroché le bronze.

Les matchs se jouent au meilleur de trois manches. Les deux premières manches sont remportées par la première équipe à inscrire 21 points avec deux points d’avance; la troisième manche est gagnée par la première équipe à atteindre 15 points avec deux points d’avance.

Les tournois olympiques féminin et masculin débutent par la répartition de 24 équipes de deux joueurs en six groupes pour un tournoi à la ronde de phase préliminaire au sein de chaque groupe. L’équipe gagnante d’un match obtient deux points au classement tandis que l’équipe perdante obtient un point. Les deux premières équipes de chaque groupe accèdent aux huitièmes de finales). Elles sont accompagnées des deux équipes ayant la meilleure fiche parmi celles qui occupent la troisième place des groupes. Les autres équipes au troisième rang s’affrontent dans une ronde de repêchage pour déterminer les deux dernières qualifiées.

Triomphe à Montréal

Les médaillées d’argent des Jeux olympiques de Paris ont battu les Allemandes Svenja Müller et Cinja Tillmann dimanche pour remporter le titre de l’Elite16 de Montréal, du circuit professionnel de volleyball de plage. Wilkerson et Humana-Paredes ont remporté le duel pour la médaille d’or en deux manches (21-15, 22-20) au parc Jean-Drapeau, deux ans après avoir remporté le premier titre de leur duo lors de ce même événement.

« Jouer à domicile a quelque chose de magique. Pour nous, cette énergie et cet environnement sont essentiels. C’était vraiment comme un retour aux sources après les Jeux olympiques, a déclaré Humana-Paredes.

« Notre objectif était de performer au plus haut niveau lors de ce tournoi, et je suis ravie que cela ait fonctionné. C’était un moment fort de la saison pour nous jusqu’à présent : les émotions, l’énergie, le public. C’était un moment fort, c’est sûr ! » Wilkerson était ravie du résultat final après un tournoi difficile.

« Nous savions que ce serait difficile. Je pense que certaines équipes ont essayé de profiter de la pression et de l’attention qui étaient concentrées sur nous, mais nous en avons profité pour créer une dynamique, a-t-elle indiqué.

« Ce sont des athlètes incroyables qui font ressortir le meilleur de nous-mêmes. (Paris)

Autres intérêts : Elle aime vlogger sur sa chaîne YouTube, jouer à des jeux de société, regarder des émissions de télévision en rafale… Elle aime aller à des concerts et appuyer les artistes dans les petites salles… Elle a terminé ses études en 2017 avec un diplôme en communications de l’Université York, où elle a joué quatre saisons et a été nommée athlète féminine de l’année à cette école en 2012…Elle a étudié à la Smith School of Business…Son père Herb Johnson Wilkerson, un américain, a été repêché par les Cavaliers de Cleveland dans la NBA. Il a également joué pour des équipes professionnelles au Japon et en Suisse.

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