Abdelatif Benazzi, figure emblématique du rugby, a marqué l'histoire de ce sport tant par ses performances sur le terrain que par son engagement en dehors. Né à Oujda au Maroc en 1968, Benazzi a su construire une carrière exceptionnelle qui l'a mené des terrains de rugby français aux instances dirigeantes du rugby mondial. Il est un ancien joueur de rugby international français d'origine marocaine.
Abdelatif Benazzi en 2013
Les Débuts et l'Ascension en France
Abdelatif Benazzi est né le 1er septembre 1968 à Oujda (Maroc) dans une famille issue d’une dynastie noble. Abdelatif Benazzi grandit dans une famille nombreuse et est surnommé « Tabbouz », le grassouillet. Après avoir pratiqué le football et l'athlétisme, il découvre le rugby à XV à l'âge de 14 ans grâce à un éducateur, Souilmi. C'est une révélation pour lui. À 16 ans, Benazzi rencontre Reinhard Janik, un Allemand qui l'initie aux subtilités du rugby au sein du club de Oujda, la meilleure équipe du Maroc. En 1985, il est sélectionné en équipe junior marocaine, puis se fait remarquer par des clubs français lors de tournées en Europe.
En 1988, il rejoint le club de Cahors. Il parle à peine le français, mais trouve rapidement sa place et devient le meilleur marqueur d’essais du Championnat de France de rugby à XV de 2e division 1988-1989, conduisant Cahors jusqu’en finale. Il commence sa carrière professionnelle en 1988 au Cahors rugby avant de rejoindre le SU Agen en 1989. En 2001, il s’exile en Angleterre, à Saracens, où il reste jusqu’en 2003. Après avoir emigré en France, il débute sa carrière professionnelle au sein du club du SCO Angers. Benazzi se distingue par son talent et son physique imposant, évoluant principalement au poste de deuxième ligne.
L'Équipe de France : Gloire et Reconnaissance
Une sélection, à Casablanca avec l'équipe du Maroc contre l'équipe de Belgique en 1990 faillit l'empêcher de jouer en équipe de France, où il est sélectionné par Jacques Fouroux. Entre 1990 et 1999, il cumule deux sélections en équipe nationale du Maroc et 78 sélections en équipe de France. Il portera même le brassard de capitaine de l’Equipe de France dès 1996. Il fait ses débuts avec l’équipe de France en 1992 et participe à des compétitions majeures, notamment la Coupe du Monde de Rugby. Il est également un joueur clé lors du Tournoi des Cinq Nations. Son expérience et son leadership sur le terrain lui valent d'être l'une des figures emblématiques du rugby français dans les années 90. Avec le XV de France, il a disputé trois Coupes du monde, dont une finale en 1999. Il a participé à huit tournois des Cinq (puis Six) Nations en remportant les éditions de 1993 et de 1997 (Grand Chelem).
En 1994, il fait partie de la tournée de l’équipe de France en Nouvelle-Zélande. Double victoire consécutive face aux All Blacks, performance unique dans l’histoire de l’équipe de France. En 1995, il participe à sa deuxième Coupe du monde, lors de l'édition organisée en Afrique du Sud. L’équipe de France et Benazzi passent le premier tour en arrachant la victoire contre l’Écosse. Puis ils se qualifient pour les demi-finales en disposant de l’Irlande. Et c’est contre les Springboks que la France va jouer sa place en finale. Le 17 juin 1995, à Durban, sur les bords de l’Océan Indien, la pluie ne cesse de tomber transformant la pelouse en rizière, le match est injouable. Le coup d’envoi est retardé d’une heure et demie. Le match se déroule dans des conditions météorologiques dantesques. Benazzi marque à deux minutes de la fin, l’essai qui ouvre à la France les portes du paradis. Mais l’essai est refusé pour quelques centimètres.
Lors du tournoi des cinq nations 1997, la France bat l’Angleterre chez elle à Twickenham lors d’un match à rebondissements. Lors du dernier match, contre l’Écosse au Parc des Princes, Benazzi marque le premier essai français.
Palmarès en équipe de France :
| Compétition | Année |
|---|---|
| Tournoi des Cinq/Six Nations | 1993, 1997 (Grand Chelem) |
Rugby : La carrière d’Abdelatif Benazzi
Reconversion et Engagement Humanitaire
Après sa carrière de joueur, Benazzi se tourne vers l'encadrement et devient entraîneur, contribuant au développement du rugby en France. En dehors du terrain, il est apprécié pour son engagement et son enthousiasme, inspirant de nombreux jeunes talents. En 2003, il raccroche les crampons après quinze ans de bons et loyaux services et 78 sélections. Si j’ai quitté le devant de la scène, j’ai toujours gardé un œil sur le milieu. Le rugby fait partie de ma vie. Entre fin mars 2015 et fin 2016, j’ai fait un retour au premier plan en acceptant de devenir le manager général du Montpellier Hérault rugby. Ceux qui m’ont suivi savent que je n’ai pas trop mal réussi dans la mission qui m’avait été confiée.
Il fonde l’association humanitaire Noor - qui veut dire lumière en arabe - en 2003. Mon but était, et est toujours, de rénover, construire et équiper des écoles à l’attention des résidents des secteurs ruraux les plus isolés où la scolarité, bien qu’obligatoire au Maroc, n’est pas toujours facile d’accès. Depuis la naissance de Noor, sept établissements ont vu le jour. Je souhaite par ailleurs faire entrer le sport et ses valeurs à l’école. J’ai la chance d’être bien épaulé dans ma démarche par de grands mécènes tant européens que marocains.
Une large partie des fonds de l’association est récoltée lors d’un tournoi de golf Pro-Am baptisé l’Oriental Legends, que j’organise dans la station balnéaire de Saïdia. Ce grand rendez-vous rassemble des golfeurs professionnels et amateurs (dont de multiples mécènes), et des personnalités du monde du sport, de la télévision, du journalisme et du spectacle. Tous viennent bénévolement pour soutenir Noor.
Président de l’Association Noor, il mène une action au Maroc visant à l’insertion des enfants par la pratique du sport, notamment par le ballon ovale. Il s’agit également, selon l’international marocain, de développer les autres activités sportives. Il coécrit, en 2005, avec le journaliste sportif Richard Escot, l'ouvrage Benazzi, une vie à l'essai, éd. Flammarion, préfacé par Nelson Mandela. Michel Gardère lui a consacré un livre intitulé Abdelatif Benazzi - l'homme aux trois patries : la France, le Maroc, le rugby, éd.
Abdelatif Benazzi et l'Association Noor
Engagement Politique et Candidature à la Présidence de World Rugby
En 1997, Benazzi est nommé au Haut Conseil à l’Intégration par Jacques Chirac. Il va y passer trois ans sous la direction de Simone Veil. En 2020, il est candidat pour intégrer le comité directeur de la Fédération française de rugby. Il est présent en 17e position sur la liste menée par Florian Grill et qui s'oppose à Bernard Laporte, président de la FFR. La liste obtient 9 sièges et Abdelatif Benazzi n'est donc pas élu au sein du comité directeur.
Lors de l'élection partielle de mai 2023 pour renouveler 12 membres, il intègre le comité directeur avec 11 autres membres de la liste Ovale Ensemble, menée par Florian Grill, qui s'oppose à l'équipe en place. En juin 2023, Florian Grill est élu à la tête de la Fédération française de rugby et Abdelatif Benazzi devient vice-président délégué à l'international lors du comité directeur du 29 juin 2023. Il représente notamment la fédération au sein du Conseil de World Rugby avec Florian Grill et Brigitte Jugla. Il occupe aussi un rôle d'ambassadeur sur les sujets citoyens.
En 2024, il est de nouveau candidat lors du renouvellement du comité directeur de la FFR, toujours sur la liste menée par le président sortant Florian Grill. Abdelatif Benazzi, candidat à la présidence du World Rugby. Jamais loin des terrains et toujours sur le terrain, Abdelatif Benazzi est depuis début septembre officiellement candidat à la Présidence du World Rugby. L’élection se déroulera en Novembre prochain. En novembre 2024, il est candidat à la présidence de World Rugby, l'instance qui gère l'organisation mondiale de ce sport.
Il est président du comité du Tournoi des Six Nations depuis le 26 mars 2025. L’élection d’Abdelatif Benazzi, premier Franco-Marocain à occuper ce poste, renforce la présence francophone dans le rugby mondial.