L'histoire de Hugo Ekitike est celle d'un jeune homme affamé de sport, bercé par les moteurs de Formule 1 et les prouesses de Ronaldinho, qui a su tracer son chemin dans le monde exigeant du football professionnel. Son parcours, marqué par des espoirs, des défis et une détermination sans faille, témoigne de sa capacité à rebondir et à s'imposer au plus haut niveau.
Ekitike en 10 actions (Liverpool)
Des débuts prometteurs à Reims
Formateur, Hugo Ekitike a passé ses premières années dans la banlieue rémoise. Même s’il était un « enfant un peu timide », il faisait preuve de plus d’aplomb sur un terrain de football. Selon Rodolphe Ramamonjy, son éducateur à Cormontreuil jusqu’en U9, « dans sa façon de dribbler, sa vision du jeu, il avait quelque chose que les autres n’ont pas à cet âge ».
Pour assouvir ce besoin quasi viscéral de marquer, il a fallu se « discipliner ». Selon Mickaël d’Amore, qui l'a eu sous ses ordres en U18 Régional 1 au Stade de Reims, « Il n’avait pas le profil d’un joueur clinquant. Il avait besoin d’apprendre à faire des efforts et à réaliser le travail défensif ». Une fois qu’il l’a intégré, il est devenu plus fort, sans brûler les étapes.
Son profil assez atypique, grand, sec, rapide et technique, doté d’une bonne coordination pour son gabarit, n’est pas passé inaperçu et a séduit l’entraîneur espagnol Oscar Garcia, qui lui a donné sa chance sur la durée en Ligue 1 avec Reims. Chance qu’il a saisie (10 buts en championnat en 2021-2022) pour attirer l'attention des scouts des grosses cylindrées.
L'apprentissage difficile au PSG
Dix-neuf mois, c’est le temps qu’il aura fallu à Hugo Ekitike pour sortir de l’ornière au PSG et convaincre Didier Deschamps de l’appeler chez les Bleus. Le 1er février 2024, au moment d’être prêté avec option d’achat à Francfort, l’attaquant est alors loin de songer à la sélection. Il n’entre plus dans les plans du Paris Saint-Germain, rejoint en 2022, après avoir été un joker au sein d’une constellation de stars (Mbappé, Neymar, Messi) durant sa première saison dans la capitale.
Cet apprentissage à la dure du très haut niveau qu’il a « fallu encaisser », selon Mickaël d’Amore, lui a permis de gagner en maturité. À 18 ans, il avait déjà dû faire preuve de caractère lors de son prêt de six mois à Vejle (Danemark) en plein cœur de l’hiver, juste avant de s’imposer dans son club formateur. Chez les Vikings, il a goûté à l’intensité des duels et appris aussi la patience, ce qui lui a permis de s’endurcir mentalement.
Malgré les difficultés rencontrées au PSG, Hugo Ekitike a su tirer profit de cette expérience, notamment en observant des joueurs de classe mondiale comme Kylian Mbappé. « Je l’ai observé jouer, j’ai beaucoup appris à ses côtés », confie-t-il.
La renaissance à l'Eintracht Francfort
En février 2024, Hugo Ekitike est prêté avec option d'achat à l'Eintracht Francfort. Cette expérience en Bundesliga marque un tournant dans sa carrière. Détendu, souriant et heureux, Hugo Ekitike s'est livré sans frein durant une petite demi-heure sur sa nouvelle vie en Allemagne, la confiance retrouvée, l'expérience parisienne et les Bleus.
Il explique : « Ça valait le coup de venir, parce que ça se passe vraiment bien. Mais je m'en doutais. Tout le monde ne l'a pas forcément vu du même œil, mais moi, j'étais assez confiant. J'avais beaucoup parlé avec les gens ici avant de venir et je savais que j'allais être dans un bon cadre pour pouvoir évoluer. Les résultats montrent que c'est un bon choix. »
Il ajoute : « Je sais que je peux encore faire beaucoup plus. C'est un championnat différent, basé sur l'attaque. Peu importe le match, il y a toujours du spectacle. Les 15 dernières minutes sont toujours assez folles quand les résultats sont serrés. Peu importe contre qui tu joues. [...] Après, je dirais que pour un attaquant, il y a plus d'espace. Forcément, ça aide. Mais mettre des buts, c'est difficile. C'est pour ça que tout le monde ne le fait pas non plus. »
Avec Omar Marmoush, il forme l'un des meilleurs duos offensifs en Europe. Il explique que « Les autres joueurs nous font confiance, le coach aussi. Donc forcément, on a envie de leur rendre. Et leur rendre, c'est performer. C'est top de pouvoir jouer avec un joueur comme ça aussi. »
En pleine possession de ses moyens à Francfort où il revit (11 buts, 5 passes décisives depuis le début de saison), Hugo Ekitike a retrouvé son niveau aujourd'hui. Il affirme qu'il s'est toujours remis en question quand ça n'allait pas mais qu'il a gardé le taux de confiance nécessaire pour pouvoir repartir, même quand il avait l'impression de ne plus exister.
Il tire des leçons de son passage à Paris : « La patience, la résilience. Savoir encaisser. Apprendre à gérer la critique. Ce que je n'avais pas connu avant de jouer pour Paris. C'est une formation dans ma vie d'homme. »
Le transfert à Liverpool : consécration d'un talent
Après une saison prolifique à l'Eintracht Francfort, Hugo Ekitike a rejoint Liverpool qui a déboursé 95M€ pour le recruter. L'été dernier, Liverpool a réalisé un mercato historique, déboursant au total quasiment 500M€. Sur ce montant, 95M€ ont été utilisés pour arracher Hugo Ekitike à l'Eintracht Francfort.
L’entraîneur de Liverpool s'est exprimé en conférence de presse : « Hugo fait partie des joueurs les plus rapides que nous ayons. C'était l'un des éléments que je souhaitais apporter à cette équipe, c'est-à-dire avoir un rythme incroyable. Je constate que beaucoup d'équipes de haut niveau comptent un, deux, voire trois joueurs dotés d'un rythme exceptionnel. Nous avons affronté le Paris Saint-Germain la saison dernière, et nous avons dû faire face à Dembélé, Barcola, Doué, tous ces joueurs incroyablement rapides. »
L'équipe de France en ligne de mire
La saison et demie à l’Eintracht Francfort a fait entrer le longiligne attaquant (1,90 m) dans une autre dimension pour en faire, à 23 ans, un prospect très convoité. Au point de convaincre Liverpool d’aligner 95 millions d’euros (bonus inclus) pour l’enrôler cet été. Une signature chez le champion d’Angleterre qui sonne à la fois comme une revanche et la confirmation d’un énorme talent et qui lui a ouvert les portes de Clairefontaine.
Après avoir reçu une pré-convocation pour la première fois, il a donc profité de la déchirure au quadriceps de Rayan Cherki pour infiltrer la liste de rentrée de Didier Deschamps. « Ça fait un moment qu’on le suit. Il sort d’une très, très bonne saison (22 buts et 12 passes décisives en 48 matches avec Francfort) et a bien commencé en championnat (à Liverpool). Il aurait pu être là dès le départ. Si je l’ai pris, c’est pour avoir le plus d’options possibles », explique “DD”.
Si, de l’avis de ses anciens éducateurs, cette convocation arrive finalement assez « tôt », ils estiment que leur ex-protégé saura faire bon usage du temps qui lui sera imparti sur le terrain. « C’est quelqu’un qui joue son jeu, qui ne se pose pas de question », assure Rodolphe Ramamonjy, subjugué par la trajectoire de l’ancien de Cormontreuil. « C’est le cran encore au-dessus, mais s’il entre 10 minutes, il est capable de marquer, sourit Mickaël d’Amore. Le Mondial outre-Atlantique commencera dans un peu plus de huit mois. Au rythme où il progresse, c’est plus qu’il n’en faut à Hugo Ekitike pour marquer définitivement les esprits.
Aujourd'hui, Hugo Ekitike regarde vers l'avenir avec ambition et détermination. L'équipe de France est dans un coin de sa tête. Il sait qu'il doit faire ses preuves mais que c'est quelque chose qui doit se mériter. Il est permis d'avoir des objectifs et des grands objectifs.