Joueurs NBA Naturalisés Français: Un Enjeu Sportif et Identitaire

La naturalisation de joueurs étrangers pour renforcer les équipes nationales de basket-ball est une pratique de plus en plus courante. Cette tendance soulève des questions importantes concernant la légitimité patriotique et l'équité sportive. L'annonce de la possible venue de Joel Embiid, le pivot star des Sixers de Philadelphie, en équipe de France a relancé les débats sur la présence de joueurs naturalisés dans les sélections nationales de basket.

Cet article explore l'histoire des joueurs NBA naturalisés français, les enjeux de cette pratique et les réactions qu'elle suscite.

La Naturalisation de Joel Embiid: Un Tournant?

Joel Embiid, superstar de la NBA, a obtenu la nationalité française selon un décret publié au journal officiel le 4 juillet. Le basketteur camerounais Joel Embiid a obtenu la nationalité française, selon un décret du 4 juillet publié dans le Journal officiel, ce qui ouvre la voie à sa possible intégration en équipe de France dans la perspective des Jeux olympiques 2024 de Paris. Parmi les personnes qui "sont naturalisés Français, réintégrés dans la nationalité française et saisis par l'effet collectif attaché à l'acquisition de la nationalité française par leurs parents", figure EMBIID (Joel, Hans), né le 16/03/1994 à Yaoundé (Cameroun). Embiid, 28 ans, est l'un des joueurs-vedettes de la NBA. Le pivot des Sixers (2,13 m, 127 kg) a terminé meilleur marqueur de la dernière saison régulière avec une moyenne de 30,6 points par match, mais il a été perturbé par des blessures durant les play-offs et les Sixers ont été éliminés en demi-finale de conférence par Miami (4-2).

Cette naturalisation permet désormais au Camerounais d'être éligible à l'équipe de France. Le pivot des 76ers de Philadelphie pourrait, s'il est appelé, participer au Mondial 2023 et aux JO 2024. Ce n'est plus une rumeur : Joel Embiid est Français. Un décret signé par la Première ministre Élisabeth Borne, paru au Journal officiel, a officialisé la naturalisation du pivot camerounais des 76ers de Philadelphie. Considéré comme l'un des meilleurs joueurs du monde à son poste (26 points et 11 rebonds en moyenne par match), le natif de Yaoundé peut désormais prétendre à une place chez les Bleus.

Le joueur, âgé de 28 ans, est en effet éligible à l'équipe de France dans la perspective des futures grandes échéances internationales (Coupe du monde 2023 et Jeux olympiques 2024). S'il est déjà sûr que The Process ne participera pas à l'Euro 2022, qui aura lieu du 1er au 18 septembre, en Allemagne, étant donné que la liste définitive des joueurs convoqués a déjà été communiquée à la FIBA Europe, à l'avenir, le sélectionneur Vincent Collet pourrait faire appel à lui. Des démarches que la FFBB, discrète sur le sujet, avait enclenchées d'elle-même, avait révélé l'entourage du joueur. Parmi les personnes qui « sont naturalisées Français, réintégrés dans la nationalité française et saisis par l’effet collectif attaché à l’acquisition de la nationalité française par leurs parents », figure EMBIID (Joel, Hans), né le 16/03/1994 à Yaoundé (Cameroun). Le pivot des Sixers (2,13 m, 127 kg) a terminé meilleur marqueur de la dernière saison régulière avec une moyenne de 30,6 points par match, mais il a été perturbé par des blessures durant les play-offs et les Sixers ont été éliminés en demi-finale de conférence par Miami (4-2).

Les Réactions et les Enjeux

Fin juin, le manager général des Bleus Boris Diaw, lui-même ancien joueur NBA, avait indiqué qu'une naturalisation d'Embiid ne lui garantirait pas pour autant un accès direct à l'équipe de France. Il avait approché la Fédération française de basket-ball (FFBB) dès 2016, mais cela n'avait pas suscité l'enthousiasme générale parmi les joueurs français, vice-champion olympiques l'été dernier à Tokyo. L'annonce a fait grand bruit dans le monde du basket. Sur le plan sportif, la perspective d’une raquette bleue composée d’Embiid et de Rudy Gobert est alléchante, mais la potentielle arrivée du pivot camerounais en bleu a relancé les débats autour de la naturalisation des joueurs par les fédérations.

Lorsque la rumeur était apparue une première fois, en 2018, plusieurs membres de l’équipe de France s’étaient montrés réticents. A commencer par l'un des porte-voix de cette équipe française Evan Fournier qui dès 2018, celui qui jouait alors à Orlando, qui n'a selon lui, pas d'attache.

L'arrivée attendue de Joel Embiid, qui avait fait la promesse de son engagement avec les Bleus auprès de la Fédération et même du président de la République Emmanuel Macron dans une lettre révélée par RMC Sport, a longtemps bouché l'horizon. Le pivot MVP 2023 de la NBA aurait occupé la seule position de joueur naturalisé autorisée par la FIBA.

L'Hypothèse Mike James: Une Alternative Envisagée Puis Abandonnée

L'hypothèse d'une naturalisation de la superstar de Monaco, le MVP de l'Euroligue Mike James, a été brièvement envisagée par la Fédération, sollicitée par les représentants du meneur américain. Cela remonte à il y a plus d'un an. Approchée par les représentants du récent MVP de l'Euroligue Mike James (1,85 m, 33 ans), la Fédération française a pris des renseignements sur les modalités d'une éventuelle naturalisation du meneur américain de Monaco. C'est ce qu'un cadre de la FFBB a confirmé à l'Équipe. L'affaire n'a jamais avancé de manière décisive.

Celle-ci a ressurgi à l'annonce en forme de camouflet, par Embiid, de son revirement en faveur de Team USA, en octobre, renforcée par les incertitudes rencontrées par la France au poste de meneur. Mais les délais pour obtenir un passeport et valider sa « nationalité sportive » n'auraient pas été suffisants, compte tenu de la loi française (et du précédent Embiid ?). De plus, rien ne dit que les cadres des Bleus auraient donné leur blanc-seing à son intégration.

« Nous n'avons pas la culture d'autres nations qui font appel à des joueurs naturalisés de manière systématique, a commenté le cadre de la FFBB. Mais nous avons le devoir d'explorer toutes les possibilités. En l'occurrence, nous avons été sollicités, nous avons regardé et vite établi que ce n'était pas une question. »

Interrogé par L'Équipe sur cette éventualité en mai 2023, Mike James avait fait ce commentaire : « J'ai entendu cette rumeur avec les Bleus, mais personne ne m'a directement posé la question et je n'ai pas eu de conversation avec la Fédération française. Mon sentiment sur les équipes nationales, c'est que des joueurs dédient leur vie et leur carrière pour être dans les douze, alors prendre la place de quelqu'un peut provoquer un sentiment inconfortable, cela serait mon cas. Mais si une équipe, ses joueurs veulent vraiment que je sois là, pensent que je peux apporter quelque chose, ça serait aussi un honneur de faire partie d'une telle aventure. Particulièrement avec une équipe qui, comme la France, vise les plus hautes places à chaque compétition. Je n'aurais pas de problème avec ça. On parle des Bleus, mais cela est valable pour toute sélection qui estimerait que je puisse avoir un rôle. »

Autres Joueurs Naturalisés: Exemples et Réactions

Plusieurs autres joueurs ont été naturalisés pour renforcer des équipes nationales. Jordan Loyd fait grand bruit à l’EuroBasket, sur et en dehors des terrains. « Vous pensez que les 28 points que Jordan Loyd a inscrits (ndlr : 26 en réalité), ou peu importe le chiffre exact, ça ne change rien dans un match comme celui-ci ? », questionnait Craig Petersen, le sélectionneur de l’Islande, battu 84 à 75 par la Pologne dimanche 31 août à Katowice. En désignant directement son adversaire du soir, Jordan Loyd, le technicien canadien de l’Islande a voulu pointer du doigt la possibilité de faire jouer un joueur naturalisé dans une équipe nationale. Une règle dans les compétitions FIBA dont n’use pas l’Islande, une chose dont est très fier Craig Petersen : « Je suis très fier que nous participions à ce tournoi sans donner de passeport à un bon Américain », soulignait-il à Basket News. « Nous faisons les choses de la bonne manière, et j’ai été très fier de la manière dont nous avons joué ce soir.

Pour Frédéric Fauthoux, dont l’équipe de France est la prochaine à croiser le fer avec Jordan Loyd, cette pratique des joueurs naturalisés « n’est pas bien », comme il s’en est expliqué en conférence de presse ce lundi. « L’équipe de France, on joue avec les Français. L’équipe de Pologne, tu joues avec des Polonais. Ceux qui le font, c’est une chose. Et il faudra que les joueurs tricolores soient dans un meilleur jour que face à Israël pour stopper la « Loydinski » mania à Katowice. Sur les trois premiers matchs de la compétition, le meneur de l’AS Monaco tourne à plus de 28 points par match à 58% aux tirs.

Voici quelques exemples de joueurs naturalisés qui ont marqué l'histoire du basket :

• JR Holden: Meneur américain naturalisé russe, il a offert à la Russie le titre de champion d’Europe en 2007.
• Bo McCalebb: Superstar américaine naturalisée macédonienne, il a mené la Macédoine jusqu’en demi-finale du championnat d’Europe en 2011.
• Serge Ibaka: Congolais naturalisé espagnol, il a remporté le championnat d’Europe en 2011 et la médaille d’argent aux JO de Londres en 2012.
• Andray Blatche: Américain naturalisé philippin, il a renforcé l’équipe nationale des Philippines.
• Bobby Dixon: Américain naturalisé turc (sous le nom d'Ali Muhammed), il a été l’un des leaders de l’équipe au scoring.

Togolais d’origine et joueur de l’ASPTT Nice, Firmin Onissah participe au championnat d’Europe de basket 1973 avec la France. Plusieurs joueurs d’origine africaine suivent ses traces. Benkali Kaba participe au championnat du monde 1978 avec le Sénégal avant d’être appelé à trente-deux reprises avec la France. Bob Riley et Barry White sont les deux premiers Américains à avoir sévi en bleu. D’origine américaine et meneur de jeu de l’université d’Arizona State, Pierre Bressant est naturalisé Français en 1981. C’est après un titre universitaire glané aux côtés de Christian Laettner et Grant Hill en 1991, que Crawford Palmer arrive en France. Né à New York, Tariq Kirksay est sélectionné pour le championnat d’Europe 2007, où il côtoie Boris Diaw et Tony Parker. Le fils de Yannick Noah est naturalisé en 2007, à peine quelques mois après sa draft par les Bulls de Chicago. Courtisé par les sélections américaine, suédoise et camerounaise, Joakim Noah a plutôt choisi la France après avoir été naturalisé en 2007. Récemment, c’est davantage en équipe de France féminine que se sont illustrées des joueuses naturalisées. Isabelle Yacoubou, d’origine béninoise, a obtenu la nationalité française à l’âge de 20 ans. L’Américaine Kristen Brooke Sharp a participé à un match en 2013 et sa compatriote Bria Hartley a remporté la médaille d’argent au championnat d’Europe 2019 avec la France.

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