Longtemps réservée aux joueurs nord-américains, la NBA a progressivement vu son contingent international s’agrandir au fil des années. L’Amérique du Sud fait ainsi partie des continents qui fournissent régulièrement des talents à la ligue. Parmi ces talents, plusieurs joueurs brésiliens se sont illustrés au plus haut niveau. Découvrons quelques-uns de ces basketteurs exceptionnels.
Leandro Barbosa : Le "Brazilian Blur"
Leandro Barbosa, né le 28 novembre 1982 à São Paulo, est un joueur puis entraîneur brésilien de basket-ball. Pendant sa carrière, il évolue au poste d'arrière. Surnommé « Brazilian Blur » (le flou brésilien) en NBA, Barbosa a été choisi en 28e position dans la draft 2003 de la NBA par les Spurs de San Antonio; ses droits ont été ensuite transférés aux Suns de Phoenix.
Leandro Barbosa en 2016 (Source: Wikipédia)
Le 18 août 2011, Barbosa signe avec le club de Flamengo Basketball au Brésil durant le NBA lockout de 2011. Son contrat prend en compte une clause de retour en NBA à la fin du lockout. Le 15 mars 2012, il est envoyé aux Pacers de l'Indiana contre de l'argent et un second tour de draft 2012. Le 18 octobre 2012, il signe aux Celtics de Boston. Le 12 février 2013, après un match contre les Bobcats de Charlotte, il se blesse au genou gauche ce qui met un terme à sa saison. Le 21 février 2013, il est transféré avec Jason Collins contre Jordan Crawford aux Wizards de Washington.
Le 19 novembre 2013, Barbosa signe avec le club d'Esporte Clube Pinheiros au Brésil pour la saison 2013-2014. Durant cette saison, il tourne à plus de 20 points, 3 rebonds et 3 passes par match. Le 8 janvier 2014, il signe un contrat de dix jours avec les Suns de Phoenix. Le 18 janvier, il signe un second contrat de dix jours. Le 28 janvier, il est conservé pour le reste de la saison à la suite de bonnes performances.
Le 10 septembre 2014, Barbosa signe avec les Warriors de Golden State grâce à ses bonnes performances lors de la Coupe du monde 2014. Le 30 décembre 2014, il établit son record de points de la saison avec 17 unités lors de la victoire des siens contre les 76ers de Philadelphie. Le 6 juillet 2015, il prolonge son contrat avec les Warriors d'un an et 2,5 millions de dollars. Il participe à la réussite de l'équipe pour réaliser la meilleure saison régulière de toute l'histoire de la ligue, avec 73 victoires pour 9 défaites.
Durant les Finales NBA 2016, face aux Cavaliers, l'équipe n'est plus qu'à une victoire du titre, menant la série 3-1. Le 19 juillet 2016, Leandro signe un contrat de 8 millions de dollars sur 2 ans avec le Suns de Phoenix. Le 28 décembre 2016, dans une défaite face aux Spurs de San Antonio, Barbosa joue son 517e match avec les Suns, devenant le 10e joueur ayant joué le plus de matchs avec la franchise. Le 3 mars 2017, il fait sa 544e apparitions pour passer 9e au classement. En novembre 2017, Barbosa retourne jouer dans le championnat brésilien, avec le club de Franca São Paulo.
Les moments marquants de la carrière de Barbosa :
- Drafté en 2003 par les Spurs, puis transféré aux Suns.
- Record de points pour un rookie avec 27 points en 2004.
- Passages aux Pacers, Celtics et Wizards.
- Champion NBA avec les Warriors en 2015.
Sélectionné par les Spurs à la 28ème position de la fameuse Draft 2003, Leandro Barbosa aura largement surpassé les attentes placées en lui. Directement transféré à Phoenix, il s’épanouit grandement aux côtés de Steve Nash et remporte le titre de meilleur sixième homme de l’année en 2007.
Autres joueurs brésiliens notables en NBA
Nenê
Drafté en 7ème position par les Knicks en 2002, Nenê effectue ses premiers pas sur les parquets américains sous les couleurs des Nuggets. Il y restera quasiment 10 ans, avant de rejoindre Washington puis Houston.
Luis Scola
Comme de nombreux pionniers internationaux, Luis Scola obtient sa chance dans la ligue… grâce aux Spurs. La franchise texane le sélectionne en 56ème position de la Draft 2002, avant de rapidement l’envoyer aux Rockets.
Luis Scola (Source: ESPN)
Wlamir Marques: Une légende du basket brésilien
Wlamir Marques est considéré comme le meilleur joueur de l'histoire du Brésil. Double champion du monde avec le Brésil (1959, 1963) et double finaliste de la Coupe du monde (1954, 1970), Wlamir Marques est décédé. Légende du basket brésilien, il est le joueur le plus titré et médaillé de l'histoire des Mondiaux à égalité avec le Yougoslave Kresimir Cosic, 2 médailles d'or et 2 médailles d'argent au compteur également (ils sont 15 au total à avoir remporté deux titres mondiaux, mais aucun autre n'a ce palmarès). Il avait été élu meilleur joueur des Mondiaux 1963 au Brésil, année du deuxième et dernier titre de sa sélection.
Wlamir Marques (Source: Eurosport)
Ces joueurs ne sont que quelques exemples des nombreux talents brésiliens qui ont enrichi la NBA. Leur contribution a permis de populariser le basket-ball et d'inspirer de nouvelles générations de joueurs à travers le monde.