La Lettonie, un petit pays balte d'un peu moins de deux millions d'habitants, a marqué l'histoire du basket-ball avec des joueurs talentueux et une passion indéniable pour ce sport. Bien que ce Mondial 2023 soit le premier de l’histoire pour ce pays, la Lettonie a su se faire remarquer grâce à ses performances et à ses joueurs évoluant en NBA et en EuroLeague.
L'Âge d'Or du Basket Letton
La Lettonie a connu deux âges d'or pour son basket : l'un en tant que pays indépendant, et l'autre en tant que république socialiste soviétique. La première fut dans l’entre-deux guerres, puisqu’elle va obtenir son seul titre de son histoire à cette période : ils vont être couronnés champions d’Europe en 1935, pour le premier championnat d’Europe de l’histoire. À cette période, la petite Lettonie était l’une des meilleures nations au monde, aux côtés de ses voisins baltes. Cette génération dorée du basket lettonien, avec les Jannis Lidmanis ou Rudolfs Jurcins, remportera également l’argent en 1939, et participa à ses seuls et uniques Jeux Olympiques en 1936, où ils finiront 12ème.
Le second âge d’or va se passer dans les années 50/60. C’est à cette période qu’un club letton, le Rīgas ASK, va dominer le championnat soviétique, avec 3 titres de champion en 1955, 1956 et 1958. C’est même une domination lettone sur 4 ans puisqu’en 1957, c’est l’équipe nationale qui gagnera la compétition. Et tout ça au nez et à la barbe des mastodontes du Žalgiris, du Dinamo Tbilissi, ou encore du CSKA Moscou ! L’équipe nationale soviétique sera aussi composé, à cette époque, de 3 légendes : le meneur Maigonis Valdmanis, l’arrière Valdis Muižnieks, et le pivot de 2m20 Jānis Krūmiņš. Par la suite, la Lettonie continue à fournir de bons joueurs à l’URSS, jusqu’à son indépendance en 1990.
L'équipe de Lettonie, championne d'Europe en 1935
Le Renouveau du Basket Letton et l'Impact en NBA
Et puis, la Lettonie va revenir sur le devant de la scène. En 2015, un collectif soudé autour des Dairis Bertāns, Jānis Strēlnieks ou Kristaps Janičenoks va atteindre les quarts de finale de l’EuroBasket, en étant battu en quarts par la France de Tony Parker. Depuis ce coup d’éclat de 2017, la Lettonie peine à confirmer. Elle ne s’est pas qualifié pour l’EuroBasket en 2022, mais a réussi à remplir un objectif : se qualifier pour la première Coupe du Monde de son histoire. À la fois une confirmation de son renouveau et aussi quelque chose d’étonnant, quand on sait à quel point ce pays peut être un vivier de talents.
Plusieurs joueurs lettons ont marqué la NBA de leur empreinte, notamment :
- Kristaps Porziņģis : Pivot de 2m22, il sort de sa meilleure saison en NBA et aura l’opportunité de jouer le titre avec les Boston Celtics. Malheureusement, une blessure l'a empêché de disputer la Coupe du Monde.
- Dāvis Bertāns : Évoluant en NBA depuis 2016, il est connu pour son excellent shoot à 3 points et sa capacité à s’écarter. Il tourne à 40% derrière l’arc en carrière.
- Rodions Kurucs : Ancien joueur des Nets, des Rockets et des Bucks, il évolue aujourd’hui à Murcia.
D'autres joueurs comme Valdis Velters, Igors Miglinieks et Andris Biedriņš ont également contribué à l'histoire du basket letton.
La Lettonie à la Coupe du Monde 2023
Pour leur première Coupe du Monde, la Lettonie n’a pas eu de chance, puisqu’elle a hérité du groupe H, qui contient la jeune Liban, mais surtout le talentueux effectif canadien rempli de joueurs NBA, et l’un des meilleurs collectifs, l’expérimentée Équipe de France. Avoir ces deux dernières équipes réduit très drastiquement les chances lettones de passer le tour préliminaire. Malgré l’absence de leur star Kristaps Porziņģis, la Lettonie ne souhaite pas disputer sa première Coupe du Monde de son histoire en tant que victime expiatoire. L’expérience et le collectif letton peut poser problème à n’importe qui, surtout ceux qui les sous-estiment à l’approche de la compétition.
L’équipe lettone peut compter sur des joueurs talentueux tels que les frères Bertāns, Dairis et Dāvis, Rodions Kurucs, Rolands Šmits et Kristers Zoriks. Le jeu letton repose surtout sur leur capacité à shooter, et leur réussite dans ce domaine. Absolument tout le monde peut sortir à 3 points et tirer : c’est d’ailleurs toute la difficulté de jouer contre une équipe qui sait trouver les solutions derrière l’arc, et qui a fait son succès en qualifications.
Effectif de la Lettonie à la Coupe du Monde 2023 (Liste élargie)
| Nom | Poste | Club |
|---|---|---|
| Dairis Bertāns | Arrière | Non communiqué |
| Dāvis Bertāns | Ailier-fort | Oklahoma City Thunder (NBA) |
| Rodions Kurucs | Ailier | Murcia (Espagne) |
| Rolands Šmits | Ailier-fort | Žalgiris Kaunas (Lituanie) |
| Kristers Zoriks | Meneur | VEF Riga |
| Arturs Zagars | Meneur |
Le sélectionneur italien Luca Banchi a dévoilé une liste de joueurs qui sera réduite à 12 noms d’ici peu. L'équipe lettone est déterminée à faire bonne figure et à montrer son potentiel sur la scène mondiale.
LA FRANCE ÉLIMINÉE : L'ÉNORME DÉCEPTION / Debrief France - Lettonie / Coupe du Monde 2023
Davis Bertans, un atout majeur pour la Lettonie
La Lettonie a donc un immense coup à jouer dans ce Mondial. La Lettonie nourrit encore de grandes ambitions, et entend bien être présente à Paris pour jouer les trouble-fêtes.