Nikola Karabatic, l'un des plus grands handballeurs de l'histoire, symbolise l'essor et la gloire du handball français au XXIe siècle. Cet article retrace son parcours exceptionnel, de ses débuts à ses nombreux titres, en passant par les moments marquants de sa carrière.
Jeunesse et Débuts
Une Famille de Sportifs
Nikola Karabatic est né le 11 avril 1984 à Niš, ville du sud-est de la Serbie. Issu d'une famille serbo-croate, Nikola Karabatic est le fils de Branko Karabatic, un ancien gardien de but international yougoslave de handball, et d'une mère serbe, Radmila. La famille arrive en France alors que Nikola a seulement 4 ans.
Premiers Pas dans le Handball
Biberonné au handball par son père, venu dans l’Hexagone comme entraîneur, dès son plus jeune âge, il marche dans les pas de son père et se passionne pour le handball. À six ans, il commence à jouer au handball, au Colmar H.B. En 1992, il rejoint le Thau Handball Club de Frontignan. L'enfant est doué et ambitieux. En 2000, il signe au Montpellier Handball.
Carrière en Club
Montpellier Handball (2000-2005)
Il débute sa carrière professionnel à Montpellier en 2001, à l’âge de 17 ans. Avec le club de l'Hérault, il est quatre fois champion de France (2002-2005), remporte quatre fois la Coupe de France (2001-2003, 2005) et, surtout, gagne la Ligue des champions en 2003. La Place de la Comédie noire de monde pour célébrer la première victoire en Ligue des Champions du Montpellier Handball, c’était il y a 20 ans, le 4 mai 2003. Il a alors 17 ans.
THW Kiel (2005-2009)
En 2005, il quitte Montpellier et rejoint le club de Kiel, en Allemagne. Certains de ses proches craignent qu'il soit alors trop jeune (vingt et un ans) pour se lancer dans une aventure à l'étranger. Mais l'entraîneur de sa nouvelle équipe, Zvonimir Serdarusic, un ancien international yougoslave, sait le convaincre. Karabatic s'impose rapidement à Kiel, devenant la star du club. Il est champion d'Allemagne en 2006, 2007 et 2008, et remporte la Ligue des champions en 2007.
Retour à Montpellier et Période Difficile (2009-2013)
En juin 2009, il rejoint son ancien club, le Montpellier Handball, qui propose un projet sportif ambitieux. En 2012, son nom est cité dans une affaire de paris suspects qui touche son club. Le 30 septembre 2012, Nikola Karabatic, sa compagne et plusieurs joueurs sont placés en garde à vue dans l'affaire des paris truqués. Au début de 2013, il quitte Montpellier et s’engage avec le Pays d’Aix Université Club. Il sera finalement condamné à deux mois de prison avec sursis et 10 000 euros d'amende.
FC Barcelone (2013-2015)
En juin 2013, il rejoint le F.C. Barcelone. En Catalogne, il retrouve les sommets européens et décroche sa dernière Ligue des champions (2015).
Paris Saint-Germain (2015-2024)
En juillet 2015, Nikola Karabatic s’engage avec le Paris-Saint-Germain Handball. A l'été 2015, il choisit de revenir en France et de rejoindre son frère Luka au Paris Saint-Germain, qui a de grandes ambitions sur la scène européenne. Mais s'il est sacré champion de France depuis 2015, le PSG échoue chaque année à remporter la Ligue des champions.
Sous contrat avec le Paris Saint-Germain jusqu’en juin 2024, Nikola Karabatic est, selon plusieurs estimations, le handballeur le mieux payé du monde. À bientôt 40 ans, il toucherait 1,8 millions d’euros par an. Soit un peu plus que son frère Luka (1,5 millions d’euros/an), deuxième joueur le mieux payé du monde.
#HANDBALL | "Savourer chaque match" | Nikola KARABATIC, interview 20 ans de carrière
Carrière Internationale
Débuts et Premiers Succès
En équipe de France, Nikola Karabatic fait ses débuts en novembre 2002, à dix-huit ans, et gagne rapidement une place de titulaire au sein du sept tricolore. Avec les Bleus, il obtient la médaille de bronze au Championnat du monde en 2003, puis en 2005.
Championnats d'Europe et Jeux Olympiques
En 2006, lors du Championnat d'Europe, il montre tout son talent. En finale, il inscrit 11 buts face à l'Espagne, et les Bleus sont champions d'Europe (31-23). Au sein de l'équipe de France, le rôle de Nikola Karabatic évolue : il n'est plus positionné au poste d'arrière gauche, mais il joue demi-centre. Il porte aussi les Français à la victoire en 2009 lors du Mondial, très spécial pour lui, disputé en Croatie. Devenu l'un des cadres de l'équipe de France, l'arrière mène les Bleus au premier titre européen de leur histoire en 2006 puis au premier titre olympique, à Pékin en 2008.
Titres Mondiaux et Olympiques
Élu meilleur handballeur du monde de l’année 2007 puis de l’année 2014, Nikola Karabatic est la figure de proue de l'équipe de France championne d'Europe en 2006, en 2010 et en 2014, championne olympique à Pékin en 2008 puis à Londres en 2012, championne du monde en 2009, en 2011 et en 2015. Il est double champion olympique (2008 et 2012), quadruple champion du monde (2009, 2011, 2015 et 2017) et triple champion d'Europe (2006, 2010 et 2014).
Palmarès
Après plus de vingt-trois ans de carrière, Nikola Karabatic s’est forgé un palmarès XXL.
En Club
- Trois Ligues des champions (2003, 2007, 2015)
- 19 titres de champion de France, d'Allemagne et d'Espagne
En Équipe de France
- Double champion olympique (2008, 2012)
- Quadruple champion du monde (2009, 2011, 2015, 2017)
- Triple champion d'Europe (2006, 2010, 2014)
Il est également le handballeur le plus médaillé aux championnats d’Europe, avec quatre médailles d’or et deux de bronze.
Distinctions Individuelles
- Élu meilleur joueur du monde en 2007 et 2014
- Meilleur joueur des Championnats du monde 2011 et 2017
- Meilleur joueur des Championnats d’Europe 2008 et 2014
À titre individuel, il a aussi remporté plusieurs distinctions. Lors des titres mondiaux de l’équipe de France en 2011 et 2017, il a été élu meilleur joueur de la compétition ; une distinction qu’il a aussi obtenu lors des Championnats d’Europe 2008 et 2014.
Vie Privée
Nikola Karabatic est issu d’une famille serbo-croate. Nikola Karabatic est actuellement en couple avec Géraldine Pillet. Le couple a eu un fils, Alek, en 2016 et une fille, Nora, en 2018.
Style de Jeu et Physique
Solide arrière, Nikola Karabatic affiche une carrure imposante avec ses 1m95 pour un poids de forme de plus de 100 kg. Même à 37 ans, il reste une impressionnante machine physique, susceptible de résister aux impacts fréquents qu'encaissent les handballeurs tant en attaque qu'en défense.
Tableau Récapitulatif des Titres Majeurs
| Compétition | Années |
|---|---|
| Ligue des Champions | 2003, 2007, 2015 |
| Championnat du Monde | 2009, 2011, 2015, 2017 |
| Championnat d'Europe | 2006, 2010, 2014 |
| Jeux Olympiques | 2008, 2012 |