La scène du volley-ball féminin aux États-Unis connaît une transformation majeure avec l'arrivée de la League One Volleyball (LOVB), une ligue professionnelle ambitieuse qui promet de redéfinir l'avenir de ce sport. Fondée en 2020, la LOVB vise à faire du volley-ball le prochain sport de ligue majeure aux États-Unis, offrant aux meilleures joueuses professionnelles l'opportunité de jouer devant les communautés qui les ont soutenues tout au long de leur parcours.
La première édition de la League One Volley-ball (LOVB) des États-Unis débutera après les Jeux olympiques de Paris et s’étendra de novembre 2024 à avril 2025. LOVB Pro mettra en vedette six équipes dans six villes. Avec l’arrivée de LOVB, les championnats de Volley-ball aux USA ne seront plus uniquement une affaire d’universités mais aussi une rivalité entre villes sous la bannière des clubs. Pour le moment LOVB est uniquement dédié au volley-ball féminin devenu le sport féminin collectif le plus populaire en Amérique. Sa première saison se tiendra de novembre 2024 à avril 2025.
Après 4 ans de réflexion LOVB dont la prononciation officielle est « Love ou amour en français » attirera les volleyeuses du monde dès novembre 2024 aux États-Unis pour le grand plaisir des fans du volley-ball.
Jordan Thompson : Une Star Olympique Façonnée par l'Adversité
L'une des figures emblématiques de cette nouvelle ère est Jordan Thompson, une athlète de 27 ans qui a su surmonter les obstacles pour atteindre le sommet de son art. Son parcours est une source d'inspiration, marqué par une blessure grave qui l'a obligée à se réinventer.
C’était particulièrement vrai après avoir senti un claquement dans son coude lors d’un entraînement en 2017. Le bruit, un moment qui ne l’a jamais quittée à bien des égards, était une déchirure de son ligament collatéral ulnaire. Cela a nécessité ce qu’on appelle une opération de Tommy John, du nom d’un joueur de baseball qui a été le premier à subir cette opération.
« Alors que je me remettais de mon opération, et que ma convalescence a duré 10 mois, je n’imaginais pas cela », a déclaré Thompson après la victoire 3-0 de l’équipe américaine contre la France, pays hôte, qui a permis aux États-Unis de se qualifier pour les quarts de finale de mardi.
Cette blessure, qui semblait au départ être un échec, s’est transformée en une opportunité pour Thompson de progresser d’une manière qu’elle n’aurait jamais imaginée. « J’ai eu le temps de voir le jeu sous un angle différent, d’apprendre beaucoup de choses et d’essayer d’être une éponge et d’absorber tout cela. Je pense que cela m’a permis de devenir une meilleure joueuse. Cela m’a permis de m’améliorer non seulement techniquement, mais aussi dans ma présence sur le terrain et dans le genre de coéquipière que je veux être, la façon dont je veux soutenir mes coéquipières, les encourager et les encourager », a-t-elle déclaré.
Thompson est revenue sur le terrain en meilleure forme qu’avant. En 2018, elle a établi le record de l’école avec 827 kills en une seule saison, et sa moyenne de 6,27 kills par set a battu le record de la NCAA. C’est à ce moment-là qu’elle a finalement admis qu’elle avait peut-être un potentiel olympique.
Le report d’un an des Jeux olympiques de Tokyo en raison de la pandémie de COVID-19 a donné à Thompson plus de temps pour se sentir mentalement et physiquement confiante quant à sa participation aux Jeux olympiques. « J’en ai déjà une à mon actif, donc je me sens un peu plus confiante et à l’aise dans cet espace », a-t-elle déclaré.
« J’ai toujours une relation très étroite avec tout le staff d’entraîneurs, donc le fait que l’entraîneur Molly soit venue et ait eu le temps de partager cette expérience avec elle a été très important car elle a joué un rôle majeur dans mon arrivée à ce stade », a déclaré Thompson. « Dire que son impact a été énorme est un euphémisme. Elle m’a aidée non seulement en tant que joueuse, mais aussi en tant que personne et en tant que femme que je suis aujourd’hui. Elle a eu confiance en moi alors que je n’en avais pas pour moi-même et m’a vraiment poussée parce qu’elle a vu mon potentiel et cela a été très important pour moi.
« Je sens que ce n’est pas seulement une expérience incroyable pour moi, mais partager cela avec elle est un tel cadeau et je me sens vraiment honoré.
La LOVB : Une Nouvelle Ère pour le Volley-Ball Féminin aux États-Unis
La LOVB a été fondée en 2020 avec l'objectif prioritaire de mettre la main sur le maximum de clubs de jeunes aux États-Unis. De quoi à la fois former des joueuses pour le Championnat professionnel et développer son image dans tout le pays. Ce projet ambitieux a convaincu de nombreux investisseurs du monde du sport, à l'image de l'ancienne joueuse de tennis Billie Jean King et du basketteur Kevin Durant, qui ont aidé la start-up à lever près de 50 millions de dollars entre 2022 et 2023 (44 millions d'euros).
L'année passée, la LOVB a encaissé un nouveau chèque de 100 millions (89 millions d'euros) pour lancer son premier Championnat professionnel, qui a débuté en janvier dernier.
Comme Christina Bauer, beaucoup de joueuses passées par les meilleurs championnats mondiaux ont décidé de rejoindre la LOVB. C'est notamment le cas de plusieurs athlètes américaines comme Jordan Thompson, 27 ans, passée par les ligues turques et italiennes. « Nos conversations avec elles remontent à 2020. On les a écoutées sur ce qu'elles attendaient en termes d'infrastructures, de rémunération, de calendrier sportif et même d'uniformes », expose Rosie Spaulding.
La LOVB propose à chaque joueuse un salaire minimum fixé à 60 000 dollars par saison (environ 53 000 euros), en plus d'autres avantages comme une couverture santé. « Les grands clubs en Italie et en Turquie proposent de meilleurs salaires. Mais ça reste plus intéressant que d'autres championnats européens de moyenne catégorie. Au niveau sportif, on est sur un haut de tableau italien. Le niveau technique et physique est plus élevé qu'en France », ajoute Christina Bauer.
La LOVB est une ligue fermée qui est propriétaire des six clubs engagés dans le Championnat. Elle vise un développement progressif en accueillant « entre 2 et 4 nouveaux clubs en 2027 grâce à des investisseurs extérieurs » détaille Rosie Spaulding.
Si cette nouvelle ligue américaine a les reins solides, portée également par des partenariats avec l'équipementier Adidas et le réseau ESPN pour la diffusion des matches, elle va devoir faire son trou face à une concurrence féroce aux États-Unis.
L'Athletes Unlimited Pro Volleyball a été le premier Championnat féminin professionnel à s'imposer en 2021, suivi par la Pro Volleyball Federation en 2024 (PVF). Ils seront rejoints en 2026 par un quatrième protagoniste, la Major League Volleyball (MLV).
« Comme on dit, une marée qui monte soulève tous les bateaux en même temps », illustre Rosie Spaulding, qui estime que cette émulation sera bonne pour le volley. « Et je suis convaincue par le produit qu'on propose. On a cette ambition de devenir la NBA du volley féminin ».
Christina Bauer, elle, devrait jouer ses tout derniers matches professionnels ce week-end avec Houston. Avant de tirer un trait sur une carrière longue de 24 ans. « Il est temps de passer peut-être de l'autre côté, en travaillant dans l'organisation du volley. Ça pourrait se faire ici, ou alors en France » réfléchit-elle encore, avant de conclure : « J'encourage en tout cas les joueuses françaises à venir tenter l'aventure en LOVB ».