La NBA est un monde en constante évolution, où les décisions des dirigeants de franchise peuvent avoir des conséquences majeures sur l'avenir d'une équipe. C'est sans doute la plus grosse décision dans la carrière de Joe Cronin.
Joe Cronin, le General Manager des Portland Trail Blazers, occupe ce poste depuis fin 2021 et a été confronté à des défis cruciaux, notamment la gestion du dossier de Damian Lillard, l'une des figures emblématiques de la ligue. Cet article explore la complexité de la situation et les décisions difficiles que Cronin a dû prendre.
Le Dossier Damian Lillard : Un Défi Majeur
Le GM des Blazers, titulaire du poste depuis fin 2021, doit aujourd’hui s’occuper du dossier Damian Lillard. Plus précisément de transférer pour la première fois le meneur, l’un des plus grands joueurs de l’histoire de la franchise. La situation de Damian Lillard est au cœur des préoccupations de Joe Cronin. Lillard, qui a passé onze saisons à Portland, a exprimé le désir de quitter la franchise. Cela place Cronin dans une position délicate, devant jongler entre les souhaits du joueur et les intérêts à long terme de l'équipe.
Damian Lillard souhaite quitter sa franchise de toujours, les Portland TrailBlazers. Dame Time en a ras la casquette de finir dans les bas fonds de la conférence Ouest et a clairement dit stop. Il avait été clair il y a quelques mois encore: Soit l’effectif est assez solide pour jouer le titre, soit bye-bye l’Oregon.
Les Enjeux du Transfert
Tous les regards sont tournés vers le Heat, tant la superstar des Blazers et la formation floridienne n’arrêtent pas de s’envoyer des signaux en vue d’un mariage à venir. Pas question de l’envoyer à Miami sur un plateau, sans obtenir un minimum de garanties en retour. À savoir, au moins, plusieurs tours de Draft et quelques jeunes à haut potentiel. Une mise en garde sans équivoque qui participe au bras de fer bien engagé entre les deux parties. D’autant que Miami ne disposerait pas des atouts susceptibles de faire céder les Blazers. Ce qui imposerait de monter un échange à trois équipes.
La principale difficulté réside dans le fait que Lillard souhaite rejoindre le Heat de Miami, ce qui réduit potentiellement le pouvoir de négociation de Portland. Cronin doit donc trouver un équilibre entre satisfaire les demandes de Lillard et obtenir une contrepartie équitable pour les Blazers.
Comme d’autres avant eux (cf. Miami se retrouve ainsi en position d’attente tandis que Portland, si aucun accord convaincant n’émergeait, pourrait toujours faire revenir sa superstar pour le début du camp d’entraînement de septembre.
La Stratégie de Joe Cronin
Joe Cronin, le General Manager des Portland Trail Blazers, s'est présenté devant la presse lundi, notamment pour évoquer la situation autour de Damian Lillard. On vous a traduit le gros de son intervention ci-dessous mais, dans les grandes lignes, on a pu comprendre que les Blazers ne se précipiteraient pas et sont près à attendre plusieurs mois avant de finaliser un trade. Il y a la volonté d'être fair play avec Damian Lillard pour tout ce qu'il a apporté à la franchise et pour se faire pardonner de ne pas avoir pu lui offrir l'équipe qu'il méritait.
Joe Cronin avait annoncé la couleur. « Nous sommes tellement compétitifs que nous voulons tout le temps gagner. Mais parfois, pour y arriver, il faut prendre un pas de recul. » Le 3 février, dans une interview à NBA. com, le manager général par intérim de Portland détaillait sa stratégie à une semaine de la « trade deadline », la date limite pour des échanges de joueurs entre équipes.
Cronin a insisté sur la patience et la nécessité de ne pas se précipiter dans une décision qui pourrait avoir des conséquences à long terme pour la franchise. Il a également souligné l'importance de construire une équipe compétitive autour de Lillard, tout en reconnaissant les défis que cela représente.
Il ne faut pas se précipiter sur les choses juste parce qu'elles semblent pouvoir régler un problème. Je pense que les équipes qui ont connu les meilleures situations après un trade sont celles qui ont pris leur temps et n'ont pas été impulsives. C'est comme ça que j'opère aujourd'hui. Nous allons être patients et faire ce qui est le mieux pour nous.
Construire autour de Dame a toujours été notre but, même pendant la Draft. La difficulté pour nous a été de trouver les bons deals pour nous renforcer. Sur les deux dernières saisons, on a drafté en 7e et 3e positions. Dans le même temps, on cherchait des joueurs capables de nous faire gagner dès maintenant. Avant de drafter Shaedon Sharpe avec le pick 7, on s'est demandé qui serait disponible sur le marché en échange. A chaque fois, la réponse a été évidente : Shaedon était meilleur. Il s'est passé la même chose cette année avec le pick 3 et Scoot Henderson. On a juste toujours essayé de faire ce qui était le mieux pour l'équipe.
Les Conséquences de la Décision de Lillard
La décision de Damian Lillard a des implications profondes pour l'avenir des Trail Blazers. La franchise pourrait choisir de reconstruire autour de jeunes talents acquis via un échange, ou de chercher à attirer d'autres stars pour rester compétitive.
Dans ce contexte, Joe Cronin se trouve à la croisée des chemins, devant prendre des décisions qui façonneront l'avenir de la franchise pour les années à venir.
Je peux comprendre que Dame regarde la situation et se dise que la situation n'est pas aussi favorable pour gagner le titre que dans d'autres franchises. Ce qu'il adviendra du reste de sa carrière est important pour nous et on s'en soucie. Dans le même temps, il faut que l'on fasse ce qui est le mieux pour nous en trouvant le bon deal pour l'équipe avec laquelle nous allons avancer dans les années à venir.
On espère toujours trouver une situation parfaite avec une équipe dans laquelle il voudra aller et qui nous offrira la meilleure contrepartie possible. Je n'ai pas la sensation d'avoir fait tout ce que j'espérais pour Dame. On a fait les efforts, mais le résultat n'a pas été là. Dans ce sens, j'ai le sentiment d'avoir failli à ma mission envers lui. Notre but a toujours été de construire une équipe du plus haut niveau possible et aussi rapidement que possible.
Aux dernières nouvelles, seul le Miami Heat de Pat Riley a proposé une offre concrète pour Damian Lillard, mais les autres courtisans sont en train de jauger leur intérêt de monter un deal pour une superstar mécontente. C'est en tout cas le message que leur a fait passé l'agent du joueur.
Les Mouvements de Cronin pour l'Avenir des Blazers
En six jours, Cronin a pris ce « pas de recul ». Les Blazers ont envoyé Norman Powell et Robert Covington aux Clippers, puis Larry Nance Jr et - surtout - C.J. McCollum à New Orleans. Après neuf saisons dans l'Oregon, l'arrière quitte Portland et son acolyte Damian Lillard, la star de la franchise actuellement sur le flanc après son opération aux abdominaux.
Quelques mois après avoir prolongé pour cinq ans et 90 millions de dollars, Norman Powell a été expédié chez les Los Angeles Clippers. « On devait bouger ce salaire sur un autre poste », s'est justifié Cronin. Pris par surprise, Powell a dû déménager alors qu'il venait à peine d'installer ses meubles dans sa maison à Portland.
Cet été, Portland pourra donc proposer un contrat lucratif à une star en fin de bail dans sa franchise comme Zach LaVine (Chicago). Mais à l'instar de beaucoup d'autres franchises, l'équipe de l'Oregon souffre d'un manque d'attractivité face aux « gros marchés » comme New York, Los Angeles ou Boston.
Malheureusement pour Lillard, pas de R.C. Buford, de Bob Myers ou de Pat Riley aux commandes du navire dans le Nord-Ouest des États-Unis. Malgré les appels du pied de Dame à sa direction pour demander du renfort, aucun nom clinquant n’a débarqué à Portland. À aucun moment, les Blazers n’ont semblé faire partie des favoris pour la victoire finale. L’arrivée de Joe Cronin aux manettes avait annoncé le début d’une nouvelle ère dans la cité des roses.
Bilan du Transfert de Damian Lillard
Avec le transfert de Jrue Holiday à Boston ce dimanche, on peut enfin juger de la qualité de la contrepartie reçue par les Blazers dans le cadre du blockbuster trade de Damian Lillard aux Bucks en milieu de semaine dernière. Alors, comment s’en est sorti le manager de Portland Joe Cronin ?
Obtenant le poste de manager général en décembre 2021 après le renvoi de Neil Olshey, Cronin n’avait pas le droit de se planter dans le transfert de Damian Lillard. Il savait qu’il devait tout faire pour obtenir le meilleur deal possible pour ses Blazers en reconstruction, peu importe la volonté très claire du camp Lillard d’être transféré au Miami Heat.
Mais dans le même temps, il savait aussi qu’il pouvait sérieusement entacher la réputation de la franchise en négociant mal le départ de celui qui est peut-être le meilleur joueur de l’histoire de Portland. Beaucoup d’enjeux donc. Beaucoup de paramètres à prendre en compte. Au final ? Joe Cronin a donc échangé Damian Lillard contre 3 premiers tours de Draft, Deandre Ayton, Robert Williams et Malcolm Brogdon.
C’est propre compte tenu de la situation dans laquelle il était. Trois choix de premier tour et deux picks swaps, c’est un capital draft vraiment intéressant quand on sait qu’à la base, l’âge et le contrat de Lillard (33 ans, 216 millions sur 4 saisons) refroidissaient certaines équipes en plus de sa volonté de ne jouer qu’à Miami. Notons aussi que deux de ces picks de premier tour sont en 2029 et 2030. On ne possède pas de boule de cristal, mais pas sûr que les Celtics et les Bucks soient encore des poids lourds de l’Est dans six ou sept ans, eux qui sont pas loin de faire all-in aujourd’hui pour remporter un titre NBA.
Outre ce capital draft, les Blazers ont réussi à choper Deandre Ayton et Robert Williams III, ce qui représente une upgrade significative sur le poste de pivot, occupé jusqu’alors par Jusuf Nurkic. Certes, la carrière d’Ayton n’est pour l’instant pas à la hauteur d’un numéro 1 de Draft. Certes, RWIII est souvent à l’infirmerie. Et oui, il faudra voir comment le coach Chauncey Billups va se débrouiller pour essayer de maximiser ces deux profils évoluant sur le même poste. Mais Deandre Ayton a le potentiel pour devenir un jour All-Star et on connaît l’impact athlétique et défensif que peut avoir Robert Williams III.
Certes, les relations avec Dame semblent s’être refroidies assez sérieusement, certains journalistes de Miami - sans doute frustrés - n’hésitant pas à pointer du doigt Cronin pour sa façon de traiter l’ancien visage des Blazers. Mais ce n’est pas comme si Cronin avait envoyé Dame à Detroit ou Washington, sans aucune chance de gagner le titre qui lui manque. Chez les Bucks de Giannis Antetokounmpo, Damian Lillard aura la meilleure opportunité de sa carrière pour remporter cette fameuse bague.
On peut dire beaucoup de choses sur Joe Cronin, mais pour le coup il a très bien géré le dossier Damian Lillard. Le projet de reconstruction des Blazers, symbolisé par Scoot Henderson et Shaedon Sharpe, a été renforcé pour les années à venir, tandis que la réputation de la franchise a été plus ou moins préservée.
Tableau Récapitulatif des Transferts Clés
| Joueur | Ancienne Équipe | Nouvelle Équipe | Contrepartie |
|---|---|---|---|
| Damian Lillard | Portland Trail Blazers | Milwaukee Bucks | 3 premiers tours de Draft, Deandre Ayton, Robert Williams, Malcolm Brogdon |
| Norman Powell | Portland Trail Blazers | Los Angeles Clippers | Masse salariale libérée |
| C.J. McCollum | Portland Trail Blazers | New Orleans Pelicans | Eric Bledsoe, Josh Hart, Justise Winslow, Joe Ingles |
Alors qu’il a toujours clamé son envie de jouer toute sa carrière à Portland, Damian Lillard est finalement parti.
LE RETOUR DE DAMIAN LILLARD AUX PORTLAND TRAIL BLAZERS !
Si on devait composer un podium des plus grandes légendes de l’histoire des Blazers, trois noms viendraient en tête assez rapidement. Les trois en question ? Bill Walton, Clyde Drexler et Damian Lillard.