Yuki Kawamura, du haut de son mètre 72, a un statut à part dans le monde du basket-ball.
Yuki Kawamura's BEST ASSISTS From Preseason | Memphis Grizzlies
Il est donc japonais et est juste au-dessus de la taille moyenne des habitants japonais hommes qui est de 1,70,5 m, mais pour l’Amérique la taille moyenne est plutôt 1,75 mètre ou 1,77 mètre. Pour la NBA, c’est encore pire, si la moyenne évolue constamment, elle se situe aux alentours des deux mètres. Yuki Kawamura fait 1,72 m, une différence de presque 30 centimètres avec la moyenne et c’est encore pire dans la peinture puisqu’il n’est pas rare de voir des pivots de 2,15 m, voire plus de 2,20 m.
On pense à Wembanyama, 2,21 m, ou le coéquipier de Kawamura, Zach Edey qui est, du haut de ses 2,24 m, le plus grand joueur actuellement. Il est marrant de voir comment l’histoire a tendance à se répéter, car oui, le plus petit joueur avec le plus grand dans la même équipe, on l’a déjà vu. Muggsy Bogues et Manute Bol. Le plus petit joueur de l’histoire, Muggsy à 1,60 m, avec l’un des deux plus grands joueurs de l’histoire, Manute Bol à 2,31 m.
Un Parcours Remarquable
Yuki Kawamura a un très beau parcours, du haut de ses 23 ans, il est le plus jeune joueur à avoir joué en B.League, la ligue japonaise, et y a même été MVP.
En effet, si Yuki a réussi à se faire une place chez les Memphis Grizzlies, il n’a obtenu qu’un « two-way contract. » Ce contrat permet à Memphis de faire jouer Yuki Kawamura dans son équipe NBA, les Grizzlies et son équipe G-League, les Hustles.
Si on reprend l’exemple de Muggsy, il était une star et est aujourd’hui un joueur reconnu comme un grand. Spud Webb du haut de son 1,68 m était considéré comme le plus petit dunker et a égayé la foule lors de ses concours de dunks. Earl Boykins, 1,65 m, est lui passé par les Raptors, les Nets, les Cavs, le Magic, il atterrit finalement à Denver au côté de Carmelo Anthony.
L'Impact de Kawamura
Sa performance a permis d'inonder les versions japonaises ou indonésiennes des réseaux sociaux de la NBA. Et tant pis s'il n'est rentré en jeu que dans le 4e quart-temps, quand l'écart flirtait déjà avec les 30 unités.
Sa production dans le « garbage time », dont une nouvelle passe aveugle dont il semble raffoler, a même suffi pour attirer l'attention de la superstar d'en face, Shai Gilgeous-Alexander. « C'est un très bon joueur de basket. Il est très doué, il sait comment jouer malgré sa taille.
Alors qu'il est fréquemment réclamé par le public (« We want Yuki »), y compris à l'extérieur, le meneur de jeu de poche n'était rentré en jeu que sur des séquences de quelques minutes jusqu'ici. À OKC, le joueur de 23 ans, qui alterne avec les matchs en G-League, a disputé quasiment un quart-temps entier pour la première fois.
Sa popularité, née sur la scène olympique parisienne où il a plus brillé individuellement que collectivement, est telle, que les Grizzlies, malgré leur « petit » marché, génèrent une attention internationale. « Il a cette personnalité. C'est un jeu mondial, la façon dont les fans perçoivent tous les niveaux de basket… C'est cool de voir comment nos fans l'ont accueilli, comment les fans des équipes à l'extérieur l'ont accueilli.
Grâce à leur meneur, les Grizzlies ont carrément supplanté les Warriors et les Lakers, où évolue Rui Hachimura, comme équipe NBA la plus suivie par les téléspectateurs japonais. « La NBA et le basket en général bénéficient d'un élan considérable au Japon, et les joueurs nationaux comme Yuki suscitent un intérêt accru de la part des fans nouveaux et existants dans tout le pays », confirme le patron de NBA Japon, Kazu Watanabe.
Chez les Grizzlies, pas question pour autant de réduire la présence de Yuki Kawamura à un phénomène médiatique qui se fait remarquer pour sa complicité avec Ja Morant. « La façon dont il joue correspond à notre style. C'est ce que l'on voit dans le monde entier, à l'échelle internationale. C'est le concept de l'équipe : cinq gars qui jouent ensemble, très interchangeables, en mouvement constant.
Les Défis et les Possibilités
Yuki Kawamura vient à peine d’arriver, il serait imprudent de dire qu’il n’a pas sa place en NBA, on le sait capable d’exploit avec son match contre la France aux JO. Pendant la pré-saison, il n’est pas non plus passé inaperçu, s’il n’a pas réalisé de grosses stats, son style de jeu rapide avec des passes flashy a conquis le FedExForum. Muggsy Bogues était la coqueluche des Hornets, pour Yuki Kawamura, ce sont les fans des Grizzlies qui l’applaudissent.
Vous avez sûrement dû voir sa passe à rebond en se retournant, sa passe à rebond en sautant ou encore sa danse au milieu du stade avec Ja Morant.
Il existe une possibilité dans laquelle Yuki ne devient rien de plus qu’un globe-trotter et parcourt l’Amérique quelques années puis devient oubliable. Cette possibilité reste optimiste vu le nombre de joueurs qui ne prolongent pas après un « two-way contract. » Pour autant, il existe une autre possibilité où Yuki progresse de plus en plus et devient un joueur important de la rotation des Grizzlies.
Il a commencé dans la ligue japonaise alors qu’il n’était même pas encore majeur puis s’est adapté et a fini par s’imposer comme un joueur phare de Yokohama. Il peut, une nouvelle fois, s’adapter, probablement pas titulaire, mais un remplaçant important. Son style de jeu est demandé de partout en NBA aujourd’hui, un meneur capable de plusieurs passes qui peut shooter.
Alors, quel est le problème ? Yuki Kawamura vient d’arriver dans la ligue, mais la NBA va très vite, beaucoup de joueurs toquent à la porte et coqueluche d’une salle ou pas, s’il ne devient pas vite important, il ne fera pas long feu dans la grande ligue. S’il veut rester, il va devoir devenir un membre à part entière de l’équipe et signer un contrat purement NBA, pas juste un « two-way.
Passé de petit joueur apprécié à joueur important, le mur est bien haut pour Yuki Kawamura, mais si sa taille ne l’aide pas, d’autres joueurs encore plus petits se sont fait une place dans la grande ligue.
Statistiques et Récompenses
En NBA, Yuki Kawamura a des stats de 1,6 points, 0,5 rebonds, 0,9 passes décisives en 22 matchs joués. En G League, ses statistiques sont: 12,7 points, 3,0 rebonds, 8,3 passes décisives en 31 matchs joués.
Yuki Kawamura a marqué le basketball japonais et international par une série de distinctions remarquables qui témoignent de sa progression fulgurante.
Aux Jeux olympiques, un homme a éliminé l’Équipe de France, Stephen Curry. Mais avant ça, du côté de Lille, un autre est passé à un shoot miraculeux de Matthew Strazel de probablement en faire autant, Yuki Kawamura. Ses belles performances dans l’Olympe lui ont permis de signer un contrat pour le camp d’entraînement des Memphis Grizzlies.
Actuellement, la franchise du Tennessee compte 13 joueurs en contrats garantis et trois two-way contacts. Dans cette liste, le Japonais est celui qui a eu le plus de temps de jeu dans les deux premiers matchs de pré-saison disputés par les hommes de Taylor Jenkins. Et si, sa performance contre Charlotte n’a pas été très bonne, celle contre Dallas a été plus que satisfaisante avec 5 points et 3 passes décisives en 9 minutes.
Yuki Kawamura a donc des raisons d’y croire et d’autant plus car, dans l’effectif des Grizzlies, Ja Morant est le seul meneur de jeu pur. Ce qui est sûr, c’est que le Japonais décrocherait le précieux sésame à coup sûr s’il était distribué après un vote populaire. Lors d’un entraînement public, il s’est mis les fans dans la poche en imitant la « Griddy Dance » de Ja Morant.
De son côté, au moment de faire le bilan de son année, Yuki Kawamura est beaucoup plus nuancé. « En ce qui concerne l'obtention d'un ‘two-way contract' pour jouer en NBA, c'était une belle formidable. Mais avec le recul, c'était aussi une année de frustration », lâche le joueur, repris par une agence japonaise, avant de terminer : « J'espère que 2025 sera une année au cours de laquelle j'aurai le sentiment d'avoir encore grandi.
Avec ses 29 points, 7 rebonds, 6 passes décisives, une pluie de tirs à trois points réussis, et du haut de ses 172 centimètres, Yuki Kawamura a été le grand bonhomme du Japon contre la France. Il a su prendre le relais après l'expulsion du NBAer Rui Hachimura et est passé tout proche d'offrir la victoire à son pays.
Malheureusement pour les Asiatiques, c'est également lui qui a permis à la France d'arracher la prolongation en commettant une faute sur le tir du meneur monégasque. S'il a pris la lumière le temps d'un match disputé sous les yeux du monde entier, Kawamura devrait avoir l'occasion de faire à nouveau parler de lui dans les prochains mois.
Sa performance à Lille a fait ressurgir une annonce datant du début du mois de juillet, passée incognito à l'époque. Cette dernière provenait de son club des Yokohama B-Corsairs et officialisait la signature du meneur avec la franchise NBA des Memphis Grizzlies.
Le Japonais de 23 ans n'a pour le moment été engagé que par l'intermédiaire d'un contrat "Exhibit-10" qui lui permettra de participer au camp d'entrainement de pré-saison, mais sans certitudes pour la suite. Il devra donc y gagner sa place dans l'effectif de la saison prochaine.
Cela représente tout de même une très belle opportunité pour son profil de meneur de poche, très peu sollicité par les franchises de la ligue américaine.
Un Parcours Atypique
Quand Yuki Kawamura a abandonné le baseball pour le basket en primaire, ce n'était pas par vocation mais par fascination pour des uniformes aperçus dans un magasin de sport. Cette anecdote résume parfaitement le parcours atypique de ce meneur de 1m70 qui défie tous les codes du basket moderne.
Né dans une famille d'éducateurs de Yanai City, Kawamura a grandi en idolâtrant Yuki Togashi, autre star japonaise de petit gabarit. Cette inspiration l'a mené vers des sommets inattendus : deux titres nationaux consécutifs au lycée Fukuoka Daiichi, puis un passage éclair à l'université Tokai avant de rejoindre les Yokohama B-Corsairs en mars 2022.
À 18 ans, il devient le plus jeune joueur de l'histoire de la B.League à marquer des points, annonçant déjà sa capacité à transcender les limites.
Son intelligence de jeu, sa vitesse et sa confiance inébranlable ont rapidement attiré l'attention outre-Atlantique. En 2024, Memphis lui offre un contrat Exhibit 10 rapidement transformé en two-way contract, faisant de lui le joueur le plus petit de la NBA et l'un des rares de moins de 1m80 dans l'histoire de la ligue.
Aux Jeux Olympiques de Paris, il frappe un grand coup face à la France avec 25 points, 5 rebonds et 5 passes, devenant seulement le troisième joueur de l'histoire à réaliser cette performance dans un match olympique.
Kawamura incarne cette nouvelle génération de basketteurs japonais qui refuse les étiquettes. Sa discipline familiale et son éthique de travail exemplaire lui ouvrent désormais les portes de Chicago pour la Summer League 2025, nouvelle étape d'une ascension qui redéfinit les possibles.
Palmarès
Yuki Kawamura incarne la preuve vivante qu'en basketball, le talent n'a pas de taille limite.
- A mené Fukuoka Daiichi High School à plusieurs titres nationaux, incluant des championnats japonais lycéens consécutifs
- Devenu le plus jeune joueur à évoluer et marquer en B.League japonaise (San-en NeoPhoenix) à 18 ans
- Avec les Yokohama B-Corsairs, a remporté le titre de Rookie of the Year, intégré le Best Five et été élu MVP de la B.League en 2022-23
- A tourné à 19,5 points et 8,5 passes décisives par match (meilleur passeur de la ligue) lors de la saison 2022-23
- A contribué à la première victoire de l'histoire du Japon en Coupe du Monde FIBA (contre la Finlande) et aidé son pays à décrocher la qualification olympique en 2023
- Lors de la Coupe du Monde FIBA 2023, a compilé 13,6 points, 2,0 rebonds et 7,6 passes sur cinq matchs, avec un sommet à 25 points et 9 passes contre la Finlande
- Aux JO 2024, a affiché des moyennes de 20,3 points, 7,7 passes et 3,3 rebonds sur trois rencontres, avec un record personnel de 29 points face à la France
- A signé avec les Memphis Grizzlies en septembre 2024 et a débuté avec 10 points et 7 passes lors d'un match de présaison NBA
- Reconnu comme le joueur NBA actif le plus petit en 2024 et 11e plus petit de l'histoire de la ligue
Yuta Watanabe : Un Autre Samouraï en NBA
Un autre joueur japonais a marqué la NBA : Yuta Watanabe. Yuta Watanabe est un joueur de basketball japonais qui a dernièrement évolué chez les Memphis Grizzlies en NBA avant de retourner au pays, aux Chiba Jets Funabashi en B.League. Il mesure 2m06, pèse 97kg, et il joue au poste d’ailier ou d’ailier-fort.
Né à Yokohama (Japon) le 13 octobre 1994, Yuta Watanabe n’a pas été sélectionné lors de la Draft NBA 2018. Après une carrière de quatre ans à l’université George Washington, où il est devenu seulement le quatrième Japonais à évoluer en première division NCAA (championnat universitaire), Watanabe a participé à 5 saisons en NBA dans sa carrière. Il est aussi devenu seulement le deuxième joueur japonais à évoluer en NBA (après Yuta Tabuse).
Yuta Watanabe n’est pas le genre de joueur qui va faire la une des journaux ni faire monter la hype. Avec seulement 4 points de moyenne en carrière, Watanabe n’est en effet pas un grand scoreur. Avec près de 37% d’adresse à 3-points, Watanabe reste néanmoins précieux pour écarter les défenses et offrir de l’espace à ses coéquipiers qui préfèrent attaquer le cercle. Yuta Watanabe a su mettre en avant ses qualités pour se faire une place en NBA.
Yuta Watanabe n’est pas sélectionné lors de la Draft NBA 2018. Le Japonais réussit malgré tout à convaincre les Memphis Grizzlies de lui offrir une chance par le biais d’un two-way contract.
Après deux saisons où il joue peu chez les Grizzlies, Yuta Watanabe s’engage en faveur des Toronto Raptors, qui lui offrent plus de temps de jeu dans une équipe qui vise les Playoffs NBA. Par la suite, Watanabe connaît des passages courts du côté des Brooklyn Nets (avec notamment Kevin Durant et Kyrie Irving), des Phoenix Suns et finalement des Memphis Grizzlies.
Figure du basket japonais à l’international (il a notamment brillé lors de la Coupe du Monde 2019 avec le Japon), Yuta Watanabe a réussi à atteindre son rêve de jouer en NBA.
| Joueur | Taille | Club Actuel | Points Moyens en Carrière NBA |
|---|---|---|---|
| Yuki Kawamura | 1.72 m | Memphis Grizzlies | 1.6 (en NBA) |
| Yuta Watanabe | 2.06 m | Chiba Jets Funabashi (B.League) | 4.0 |