Du nord au sud de l'Irlande, les supporters verts font l'unanimité. En rugby, une seule équipe représente l'Irlande (Nord et Eire), alors qu'en football, il y en a deux depuis 1950. Cet article explore les raisons historiques et politiques de cette distinction, ainsi que les moments clés de l'Irlande et de l'Irlande du Nord dans les compétitions internationales de football.
Du nord au sud de l'Irlande, les supporters verts font l'unanimité. (Max Rossi/Reuters)
Les Origines de la Division du Football Irlandais
Pour comprendre la situation actuelle, il faut remonter à 1921, année où la majeure partie de l’Irlande (au Sud) a obtenu son indépendance du Royaume-Uni, créant ainsi deux pays. À partir de cette date, l’IFA (Irish Football Association), fondée en Irlande encore unifiée en 1880, a continué de régir ce sport dans le Nord, tandis que la FAI (Football Association of Ireland) a été créée pour l’Eire. Deux équipes commencent donc à coexister en 1924, mais jusqu’en 1950, l’Irlande du Nord a sélectionné à foison des joueurs venus de toute l’Irlande, ce qui, dans le sens inverse, est resté rarissime.
Mais à partir de 1951, suivant une injonction de la FIFA, les deux équipes sont bien hermétiquement et strictement séparées, chaque joueur évoluant dans l’Irlande où il est né.
Une Explication Politique
« Cette différence avec le rugby est uniquement due à des raisons politiques », explique Gerry Armstrong, ex-attaquant international nord-irlandais (62 ans, 63 sélections, 12 buts de 1977 à 1986). « L’Irish Football Rugby Union (IRFU, fondée en 1879), qui gère le rugby, n’a jamais scissionné, même quand il y a eu la séparation politique entre les deux Irlande en 1921. Cela a été le cas en football avant tout parce que cela a permis aux deux Fédérations d’avoir un vote à la FIFA, puis à l’UEFA, les instances internationales du football ayant un poids infiniment supérieur à celle du rugby (l’IRB). C’est ça, la clé ! »
Les Parcours en Coupe du Monde
Pour la toute première fois, la République d’Irlande (qui a joué trois Coupes du monde, en 1990, 1994 et 2002 et dispute son troisième Euro après ceux de 1988 et 2012) et l’Irlande du Nord (trois fois présente à la Coupe du monde, en 1958, 1982 et 1986, mais qui découvre l’Euro), participent actuellement, en France, au même tournoi international de football.
République d'Irlande
L'Irlande a une riche histoire en matière de performances à la Coupe du Monde de la FIFA. Chaque fois que le pays s'est qualifié, nous avons réussi à nous échapper de notre groupe et à atteindre les huitièmes de finale de la compétition. Nous ne nous sommes peut-être pas qualifiés pour le tournoi de cette année, mais nous avons encore de nombreux moments dont nous pouvons être fiers des années passées.
Italie 1990
Les héros de l'équipe irlandaise ont fait la fierté du pays en atteignant les quarts de finale de la toute première coupe du monde du pays, n'ayant été battus que par un seul but de l'attaquant Toto Schillachi du pays hôte. Kevin Sheedy a marqué contre ses rivaux anglais dans un moment particulièrement mémorable du match d'ouverture.
Le pandémonium s'est ensuivi à Dublin et dans tout le pays après David O'Leary, le défenseur irlandais a marqué le penalty gagnant lors des 16 derniers affrontements pour battre la Roumanie et placer l'Irlande dans un quart de finale sans précédent. Une foule immense a accueilli l'équipe à Dublin après la défaite face aux Italiens, désireuse de faire savoir à l'équipe qu'elle appréciait ses efforts considérables.
Ireland Football *Glory Moments* - Italia 90, Euro 88, 2002 World Cup
États-Unis 1994
Par coïncidence, les premiers adversaires de l'Irlande en 1994 seraient les Italiens et même si l'Irlande n'était pas du tout fantaisiste, le match s'avérerait être l'occasion parfaite de se venger. Une défense résolue des Irlandais couplée à un but de Ray Houghton signifiait que l'équipe a inversé le résultat de 1990. Cette victoire était cruciale ! L'équipe se qualifierait du groupe à la deuxième place en raison de la ligne de score contre les Italiens après une défaite face à une équipe mexicaine bien équipée et un match nul sans but contre les Norvégiens.
Malheureusement, il n'y aurait pas de répétition du quart de finale atteignant l'héroïsme de quatre ans auparavant. L'équipe s'effondrerait lors des 16 dernières étapes, s'inclinant 2-0 contre les Pays-Bas après une paire de lacunes défensives inhabituelles. L'équipe pourrait encore garder la tête haute après le tournoi et la nation irlandaise n'oubliera jamais le but de Houghton au Giants Stadium, New Jersey.
Japon et Corée du Sud 2002
Après un match nul décent contre le Cameroun, l'Irlande allait remporter un match nul célèbre contre l'Allemagne via un but de dernière minute de Robbie Keane déclenchant des célébrations jubilatoires à Dublin et dans le reste de l'Irlande. Ce résultat a laissé l'Irlande sachant qu'une victoire de 2 buts contre l'Arabie saoudite non annoncée verrait la qualification pour les 16 derniers devenir une réalité. Pour faire bonne mesure, l'équipe a mis 3 devant les Saoudiens sans réponse, préparant un affrontement contre les Espagnols.
En dépit d'être la meilleure équipe, le match irait jusqu'au bout avec trois pénalités irlandaises manquées lors d'une défaite frustrante aux tirs au but contre l'Espagne. 100 000 fans attendraient pour célébrer avec l'équipe dans le parc Phoenix à leur retour à la maison.
Irlande du Nord
L’Irlande du Nord a participé à trois phases finales de Coupe du Monde, en 1958, 1982 et 1986. C’est lors de l’édition 1958 organisée en Suède qu’elle réalise sa plus belle performance en atteignant les quarts de finale de la compétition, éliminée par la France de Raymond Kopa et Just Fontaine (0-4). C’est à nouveau la France qui barre le chemin aux nord-irlandais au deuxième tour en Espagne en 1982, alors que l’édition 1986 au Mexique se conclut par une élimination dès le premier tour.
Coupe du Monde 1958 en Suède
Le parcours de l'équipe d'Irlande du Nord de football à la Coupe du monde de 1958, organisée en Suède du 8 au 29 juin, occupe une place importante dans l'histoire du football nord-irlandais. Alors qu'elle est une des plus anciennes équipes nationales de football, l'équipe d'Irlande du Nord est en 1957-1958 une nouvelle venue dans le monde du football international car c'est la première fois qu'elle participe aux qualifications à la Coupe du monde. Jusqu'alors, son activité internationale se limitait à des matchs contre des équipes britanniques et à d'occasionnels matchs internationaux amicaux.
Après s'être qualifiée à la surprise générale en éliminant le Portugal et l'Italie, l'équipe voit sa préparation pour la compétition troublée par plusieurs évènements. Le premier est l'accident aérien de Munich le 6 février 1958, qui décime l'équipe de Manchester United où exerçaient deux joueurs essentiels de l'équipe nationale nord-irlandaise : Jackie Blanchflower, qui est obligé d'arrêter la pratique du football de haut niveau, et Harry Gregg, profondément marqué physiquement et psychologiquement.
L'équipe d'Irlande du Nord à la Coupe du Monde 1958
Les Héros du Football Irlandais
Le football irlandais a formé de nombreux joueurs qui ont fait le bonheur des championnats écossais et anglais, beaucoup plus rarement du continent.
- George Best: Non seulement le plus grand joueur irlandais de tous les temps mais aussi un des plus grands attaquants de l’histoire du football.
- Johnny Giles: Fit le bonheur dans les années 60 et 70 de Manchester United et surtout de Leeds United.
- Patrick Anthony « Pat » Jennings: Un des plus grands gardiens de but de l’histoire du championnat anglais.
- Liam Brady: Connut une carrière brillante à Arsenal puis en Italie (Juventus, Sampdoria, Inter Milan).
- Roy Keane: Connut une brillante carrière de milieu défensif à Manchester United.
- Robbie Keane: Détient deux records avec la sélection d’Irlande : celui du nombre de sélections (146) et du nombre de buts (68).
Incroyable Retournement à Budapest
La République d’Irlande a réussi un exploit monumental en renversant la Hongrie 3-2 pour décrocher sa place aux barrages de la Coupe du monde 2026. Un scénario digne d’un film, orchestré par l’inévitable Troy Parrott, auteur d’un triplé décisif qui restera gravé dans l’histoire du football irlandais.
Troy Parrott, héros de la victoire contre la Hongrie.
Le match débutait sous le signe de la Hongrie, qui ouvrait le score dès la 4e minute par Daniel Lukacs, obligeant l’Irlande à courir après le score. Mais les « Boys in Green » ne tardèrent pas à réagir : Troy Parrott égalisait sur penalty, relançant l’espoir pour les visiteurs. Le match restait tendu et équilibré, mais c’est Barnabas Varga qui redonnait l’avantage aux Hongrois en seconde période, donnant l’impression que la qualification irlandaise s’éloignait.
Cependant, Parrott, déjà héros de la campagne, maintenait son équipe dans la course. À dix minutes de la fin, il signait son deuxième but et remettait les deux équipes à égalité. L’intensité montait, les supporters irlandais retenaient leur souffle, et la tension était palpable sur le terrain comme dans les tribunes.
Puis vint la 96e minute : Liam Scales adresse un centre parfait, et Parrott, avec sang-froid, inscrit son troisième but, offrant à l’Irlande une victoire incroyable. La joie irlandaise explose au Puskas Arena climatisé, joueurs et fans sont en délire, et la sélection de Heimir Halgrimsson obtient une place en barrages, un résultat presque inimaginable avant ce dernier créneau international.
L’attaquant de l’AZ Alkmaar, bouleversé par l’émotion, déclarait après le match : « Je n'aurais jamais une aussi belle soirée de toute ma vie, c'est un compte de fées. » Une soirée où le rêve irlandais s’est transformé en réalité, offrant à une nation entière un souvenir inoubliable et une chance de disputer le Mondial 2026 en Amérique du Nord.
Tableau Récapitulatif des Participations en Coupe du Monde
| Pays | Nombre de Participations | Meilleure Performance |
|---|---|---|
| République d'Irlande | 3 | Quarts de finale (1990) |
| Irlande du Nord | 3 | Quarts de finale (1958) |