Le football américain est bien plus qu'un simple sport ; c'est une institution, une tradition profondément enracinée dans la culture américaine. Des matchs universitaires historiques aux rencontres professionnelles de la NFL, le football américain a une histoire riche et complexe. Mais savez-vous comment ce sport emblématique a vu le jour ?
Les Origines du Football Américain
Le concept des matchs de football américain joués le jour de Thanksgiving remonte à 1876, peu de temps après l’invention du jeu, car c’était un jour où la plupart des gens ne travaillaient pas. Les matchs de Thanksgiving entre le Michigan et les Maroons de Chicago dans les années 1890 ont été cités comme « le début du football de Thanksgiving ». Depuis sa création en 1920, la NFL organise des matchs le jour de Thanksgiving, sur le modèle des matchs historiques de football universitaire organisés pendant ou aux alentours des vacances de novembre. Depuis 2006, un troisième match en soirée est également joué le jour de Thanksgiving.
Au programme de la NFL cette année à Thanksgiving : Chicago Bears - Detroit Lions, New York Giants - Dallas Cowboys et Miami Dolphins - Green Bay Packers. Les traditionnels matchs de Thanksgiving sont bientôt là ! Cette année 3 matchs se dérouleront demain, le jeudi 28 novembre. Les Detroit Lions accueillent les Chicago Bears au Ford Field tandis que les Dallas Cowboys accueillent les New York Giants à l’AT&T Stadium. Trois matchs et deux noms récurrents à l’occasion de Thanksgiving : Lions et Cowboys. Mais savez-vous pourquoi ces deux équipes jouent-elles invariablement à cette date ?
L'Université du Michigan et les Matchs de Thanksgiving
L’Université du Michigan a également pris pour tradition d’organiser des jeux annuels de Thanksgiving.
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Les Lions de Détroit et les Cowboys de Dallas : Une Tradition de Thanksgiving
Le premier propriétaire des Lions, George A. Richards, a lancé la tradition du match de Thanksgiving comme un gadget pour inciter les gens à assister aux matchs de football des Lions et pour perpétuer une tradition commencée par les précédentes équipes de la NFL de la ville. Ce qui différenciait les efforts des Lions des autres équipes qui jouaient pendant les vacances était que Richards possédait la station de radio WJR, une filiale majeure du NBC Blue Network (le précurseur de l’American Broadcasting Company d’aujourd’hui) ; il a pu négocier un accord avec NBC pour diffuser ses jeux de Thanksgiving en direct sur le réseau. En 1966, les Cowboys de Dallas, fondés six ans plus tôt, ont adopté la pratique d’organiser des matchs de Thanksgiving. La rumeur court alors que les Cowboys recherchaient la garantie d’organiser régulièrement des matchs de Thanksgiving comme condition de leur tout premier.
Depuis 1978, des matchs de Thanksgiving ont lieu chaque année à Détroit et à Dallas, Détroit en début d’après-midi et Dallas en fin d’après-midi. Depuis 2006, un troisième match de la NFL à Thanksgiving a été joué aux heures de grande écoute.
L'Évolution du Jeu
Au cours du XIX siècle, de nombreux sports dérivés du rugby et du football européen ont été pratiqués par les étudiants américains. Chaque université pratiquaient alors son sport - le «ballown», le «Old Division Football» ou encore le «jeu de Boston» - selon ses propres règles. Quatre ans plus tard, Yale, Columbia, Princeton et Rutgers établissent le premier règlement de football inter-universitaire. C'est dans les années 1880, qu'un étudiant de Yale, Walter Camp, va révolutionner le football américain en lui donnant une identité propre, plus éloignée de celle du rugby. Celui que l'on surnomme le «père du football américain» établit certaines des règles de base de ce sport comme la ligne de mêlée - la ligne imaginaire séparant les deux équipes lors de chaque engagement - et arrête les dimensions du terrain (109m sur 48.8m). Le football américain se répand dans les universités à la fin du XIXe siècle et le Rose Bowl, la première grande compétition officielle, a lieu en 1902 en Californie, à Pasadena.
Par la suite, le foot US connaîtra d'autres ajustements techniques et basculera dans le professionnalisme notamment avec la création de la NFL (National Football League) en 1922.
Walter Camp : Le Père du Football Américain
Walter Chauncey Camp (1859-1925), considéré de son vivant comme le « Père du Football Américain », joue au football à Yale à partir de 1876 jusqu’en 1881. A partir de 1878, il influença les révisions du jeu en dominant le comité des règles durant trois décennies. Le jeu était assez ouvert avec de longues courses et des passes latérales comme dans le rugby mais, dans les années 1880 et 1890, de nouvelles tactiques de blocage apparaissent en accord avec la règle de l’interference qui permet à des coéquipiers de protéger le porteur de balle.
Voici un tableau récapitulatif des contributions de Walter Camp :
| Contribution | Description |
|---|---|
| Ligne de mêlée | Ligne imaginaire séparant les deux équipes lors de chaque engagement. |
| Dimensions du terrain | Définition des dimensions du terrain à 109m sur 48.8m. |
| Règles de base | Établissement de plusieurs règles de base du football américain. |
Les Uniformes Rétro et le Spectacle de la Mi-Temps
Depuis 2001, les équipes jouant à Thanksgiving ont souvent porté des uniformes rétro. En 2002, cette tradition s’est même étendue à presque tous les matchs du week-end. En 2001-2004, puis à nouveau en 2008, 2010, 2017, 2018, 2020 et 2023, les Lions de Détroit ont porté des uniformes rétro basés sur leurs toutes premières années. Cette année à Thanksgiving, les Cowboys porteront leur tenue rétro « all-white arctic » associée à leur casque blanc à l’étoile unique. Un mix donc entre la tenue « Double Star » et la tenue « all-white arctic« .
Moins réputé que le half-time show du Super Bowl, la scène de la mi-temps des matchs de Thanksgiving donne quand même lieu chaque année à un défilé de stars de la musique. Shaboozey, artiste de musique country, 6 fois nominé aux Grammy Awards, montera sur scène chez les Detroit Lions. Lainey Wilson, lauréat d’un Grammy Award, se produira lors du match des Cowboys de Dallas contre les Giants de New York.
Le Football Américain en France : Une Histoire Compliquée
Avant la tournée en France, largement couverte par la presse, d'une bande d'étudiants venus convertir le pays au foot américain, les journaux évoquent la discipline pour en dénoncer la sauvagerie et la dangerosité. En 1938, la répulsion donc a cédé la place à la curiosité
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Une fédération française s'est pourtant créée en 1983, trois ans après la naissance du premier club, les Spartacus de Paris. Aujourd'hui on compte quelque 25 000 licenciés répartis dans près de 250 clubs. Des chiffres relativement faibles qui n'empêchent pas le foot américain de bénéficier du statut de discipline de haut niveau depuis 1993. Un label attribué par le ministère des Sports qui donne droit à des ressources financières et humaines, en échanges desquelles les équipes de France doivent obtenir des résultats probants au niveau international.
Le Rôle des Ports dans la Diffusion du Football
Pour les chercheurs tout comme pour les passionnés de l’évolution du ballon rond, il existe une maxime fondatrice de l’histoire du football international : c’est par le biais de l’activité commerciale et économique dans et autour des ports que se diffuse le ballon rond tout autour de la planète au tournant du xxe siècle. Pour préciser le propos, « les récits de la diffusion du football dans le vaste monde débutent souvent par “une scène primitive” qui campe des marins et des expatriés britanniques jouant au ballon rond devant des autochtones d’abord étonnés puis très vite séduits ». Il semble donc indéniable que les échanges internationaux médiés par les transports, commerciaux ou non, ont eu une influence sinon considérable du moins importante dans la diffusion du football hors d’Albion.
Mais peut-on être plus précis quant aux termes de cette diffusion ? Est-il possible de spécifier quelles ont été les zones géographiques les premières affectées par la divulgation de ce sport hors des îles britanniques ? Peut-on nuancer la part prise par ces échanges, et de fait, le rôle des ports dans la conversion des autochtones à ce sport qui leur était jusque-là inconnu ? Est-il également possible d’apporter l’éclairage d’une historiographie récente, postérieure à 2010 et l’ouvrage de référence de Paul Dietschy, dans la mesure où la féconde histoire du football ne cesse de s’enrichir ? Il semble que, dans plusieurs cas, l’importance des échanges maritimes doit être associée à l’activisme d’un ou plusieurs personnages qui ont accéléré la diffusion du football à l’international.