Le hockey sur glace, bien que pratiqué de l’autre côté du globe, n’est pas totalement étranger aux Français. Ce sport connaît un développement intéressant en Nouvelle-Zélande, et cet article se penche sur son histoire, son championnat (NZIHL) et l'implication de joueurs français dans ce contexte.
Le Championnat NZIHL
Le championnat se déroule d’avril/mai jusqu’à août. Il y a cinq équipes réparties sur les deux îles :
- Deux à Auckland [le Swarm de Botany et les Admirals de West-Auckland]
- Une à Christchurch [les Devils de Canterbury]
- Une à Queenstown [Skycity Stampede]
- Une à Dunedin [le Thunder de Phoenix]
Les équipes jouent seize matchs de saison régulière, suivis d'un tour de play-offs entre le deuxième et le troisième de la saison. Le gagnant joue une finale de play-offs contre le premier de la saison régulière. Pour réduire les coûts de transports, on joue en saison deux matchs de suite contre l’équipe qui se déplace [généralement les samedi et dimanche].
L'Aventure de Guillaume Leclancher
Pour mieux comprendre cette ligue, découvrons l’interview de Guillaume Leclancher, un acteur important du hockey néo-zélandais:
En 2011, Guillaume a eu l’opportunité de faire un stage de six mois à l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande. Après avoir fait des recherches, il a découvert l'existence d'une ligue de hockey sur glace. En arrivant, il a pris contact avec le club des Devils, qui lui ont proposé de s’entraîner avec eux. Apparemment satisfait, ils l’ont gardé pour la saison.
Entre la première saison du championnat en 2005 et 2015, environ deux à quatre joueurs français s’engageaient pour jouer chaque été en Nouvelle-Zélande. Au delà de l’expérience plutôt saisonnière connue par ces joueurs, Guillaume, avec Benjamin Gavoille et l’entraîneur Geoffroy Boehme (officiant dans la ligue féminine), ont fait figure d’exception en s'implantant dans la durée.
Guillaume a rencontré Benjamin en Nouvelle-Zélande, même s’ils se sont certainement affrontés des années auparavant, durant leur hockey mineur. Benjamin faisait le parcours classique du voyageur, avec son sac a dos. De son côté, à l’issue de sa première saison à Dunedin en 2013, Guillaume a reçu une très bonne offre d’emploi.
Il venait d’avoir son diplôme d’ingénieur et c’était la bonne opportunité de prolonger le séjour. Puis il a rencontré sa femme, Teri, qui est néo-zélandaise.
Benjamin et Guillaume ont joué ensemble à Dunedin pendant deux saisons [jusqu’en 2014]. Durant leur première saison, il y avait un autre Français, Lionel Simon. Puis il est parti jouer dans la ligue australienne (AIHL) avant de revenir à Dunedin. En 2016, Teri et Guillaume ont quitté la Nouvelle-Zélande pour Montréal. Ils devaient rester là-bas pendant deux ans et finalement ils y sont restés pendant cinq ans.
Après le Covid, ils ont décidé de quitter Montréal pour se rapprocher de leurs familles (Paris pour Guillaume et Dunedin pour Teri).
Après sa première saison à Christchurch, Guillaume a joué quatre saisons à Dunedin, avant d’exercer diverses fonctions dans l’organisation du club, auprès des jeunes puis de l’équipe senior. Durant ses quatre années avec le Thunder en tant que joueur, il a eu la chance de coacher l’équipe junior U20.
À son retour de Montréal, il avait décidé de ne pas jouer puisqu’il s’entrainait alors pour un Ultra Marathon (UTMB) autour du Mont Blanc, et l’évènement tombait en plein dans la saison.
Il ne voulait pas prendre le risque de se blesser et de rater cet événement. Donc la saison 2022 a été sa première saison sur le banc avec le Thunder, en tant qu’assistant coach. Puis l’année suivante il a pris le rôle d’entraîneur principal. La transition n’est pas facile mais il aime ce challenge.
Ça demande beaucoup de patience et de communication, particulièrement avec un jeune groupe. Il apprend toujours quelque chose de nouveau avec eux et il essaie de s’adapter au mieux. L’avantage de nos jours, c’est que l’on a tellement de ressources en ligne pour coacher, apprendre de nouvelles techniques, qu’il n’y a pas vraiment d’excuses pour ne pas s’améliorer.
Après la saison passée, sa femme et lui sont allés aux États-Unis pour son travail. Il a pu y rencontrer les coachs de St Lawrence et de Colgate University. Ces deux universités ont d’excellents programmes hockey au sein de la NCAA, et il a particulièrement apprécié cette rencontre.
Évolution et Ambitions
Désormais entraîneur de l’équipe, Guillaume a presque dix ans d’expériences diverses au sein de la NZIHL. Déjà, le niveau des imports est monté d’un cran. Ils viennent à présent de ligues professionnelles, et ça relève le niveau de la NZIHL. De plus, le niveau des jeunes joueurs locaux a vraiment progressé.
Malheureusement, ce n’est pas bien représenté au niveau international durant les championnats du monde. Il nous décrit souvent comme une équipe universitaire jouant dans une ligue adulte. Dunedin a une grosse université (University of Otago) et nous recevons beaucoup de joueurs faisant leurs études ici. L’effectif est dès lors le plus jeune du championnat. C’est un groupe dynamique et travailleur.
L’ambition du club est de gagner le championnat. Malgré le jeune âge, le groupe gagne en maturité et en expérience. Chaque année on essaie d’apporter un élément de professionnalisme au groupe. On a la meilleure patinoire du pays avec les meilleurs équipements.
Oui, il en est convaincu. La NZIHL est principalement gérée par des volontaires, mais cette année, le Directeur Général est employé à temps plein sur ce rôle, avec le mandat de développer la ligue.
Au niveau de notre club, on prend des initiatives pour le développement de nos joueurs. [note complémentaire : depuis 2021, une équipe de développement, le Mako d’Auckland a été mise en place.
Résultats de matchs (2016)
Voici quelques résultats de matchs de 2016 pour illustrer l'activité et la compétitivité du hockey sur glace en Nouvelle-Zélande :
| Date | Match | Résultat |
|---|---|---|
| 16/10/2016 | Auckland - Canterbury (Junior) | 3-2 t.a.b. |
| 12/06/2016 | Auckland - Canterbury | 5-4 t.a.b. |
| 03/07/2016 | Queenstown - Canterbury | 4-5 t.a.b. |
| 02/07/2016 | Canterbury - Auckland | 3-2 t.a.b. |
| 03/07/2016 | Canterbury - Auckland | 3-2 a.p. |
| 04/09/2016 | Canterbury - Queenstown | 3-2 t.a.b. |