L'Évolution de l'Effectif des Houston Rockets : Une Histoire de Triomphes et de Défis

Les Rockets de Houston, une franchise emblématique de la National Basketball Association (NBA), ont une histoire riche et complexe, marquée par des hauts et des bas, des joueurs légendaires et des moments inoubliables. Cet article explore l'évolution de l'effectif des Rockets, de leurs modestes débuts à San Diego à leurs années de gloire à Houston, en passant par les défis et les changements qui ont façonné leur identité.

Les Rockets de Houston (en anglais : Houston Rockets, « les fusées de Houston ») sont une franchise de basket-ball de la National Basketball Association (NBA) basée à Houston dans l'État du Texas. Ils concourent dans la NBA en tant qu’équipe membre de la conférence Ouest, au sein la division Sud-Ouest de la ligue.

Les Débuts à San Diego (1967-1971)

L’équipe a été créée en 1967 sous le nom de Rockets de San Diego, une équipe d’expansion basée à l’origine à San Diego. Les Rockets sont fondés en 1967 à San Diego par Robert Breitbard, qui paye un droit d’entrée de 1,75 million de dollars pour rejoindre la NBA en tant qu’équipe d’expansion pour la saison 1967-1968 en compagnie des Supersonics de Seattle. Breitbard fait venir Jack McMahon, alors entraîneur des Royals de Cincinnati, pour endosser le rôle d’entraîneur et de manager général des Rockets.

Lors de la draft 1967, l'équipe choisit le joueur, Pat Riley. Leur première victoire s'est produite contre les SuperSonics de Seattle sur le score de 121-114 où Johnny Green enregistre 30 points et 25 rebonds pour les Rockets. Le match suivant, les SuperSonics tiennent une avance de 15 points sur la première mi-temps contre les Rockets, puis ces derniers entament un retour pour forcer la prolongation. Cependant, les SuperSonics remportent le match, 117-110. Art Williams enregistre le tout premier triple-double de l’histoire de la franchise avec 17 points, 15 rebonds et 13 passes décisives pour les Rockets.

En 1968, après que les Rockets ont gagné un tirage au sort contre les Bullets de Baltimore pour déterminer qui aurait le premier choix de la draft 1968, ils choisissent Elvin Hayes. Lors de la draft 1968, les Rockets reçoivent le premier choix et sélectionnent Elvin Hayes, qui mène l’équipe à sa première apparition en playoffs dans sa saison rookie. Hayes améliore le bilan des Rockets à 37 victoires et 45 défaites, assez pour faire une première apparition en séries éliminatoires en 1969, mais les Rockets perdent en demi-finale de la division Ouest contre les Hawks d'Atlanta, 4-2. Malgré les ajouts de Calvin Murphy et de Rudy Tomjanovich, les Rockets enregistrent un bilan de 67-97 au cours des deux saisons suivantes et ne font pas les playoffs.

Le Déménagement à Houston et les Premières Évolutions (1971-1984)

En 1971, Texas Sports Investments achète la franchise pour 5,6 millions de dollars et l'équipe déménage à Houston. Avant le début de la saison 1971-1972, Alex Hannum part pour les Rockets de Denver de l’American Basketball Association et Tex Winter est embauché à sa place. Les Rockets perdent les six premiers matches de la saison avec un écart d’environ 15 points par match. Leur première victoire de la saison survient le 26 octobre 1971, avec une victoire 104-103 sur les Pistons de Détroit. Ensuite, les Rockets perdent 8 matchs successivement. À cette époque, les Rockets adoptent un nouveau logo jaune et rouge et de nouveaux uniformes, utilisés jusqu’à la fin de la saison 1994-1995.

Winter part après une série de dix défaites, et est remplacé par Johnny Egan. Egan mène les Rockets à nouveau vers les playoffs en 1975, où la franchise remporte le premier tour contre les Knicks de New York, perdant par la suite contre les Celtics de Boston en 5 matchs. Au cours de la saison 1975-1976, les Rockets ont finalement eu une salle permanente à Houston alors qu’ils s’installaient dans The Summit pour les 29 années suivantes. Au cours de la période, la franchise a été détenue par Kenneth Schnitzer, développeur de la Greenway Plaza.

Après avoir raté les playoffs 1976, Tom Nissalke a été embauché comme entraîneur, et a ajouté au sein de l'effectif John Lucas et un pivot tel que Moses Malone, qu’il avait entraîné dans l’ABA. Les ajouts ont eu un impact immédiat, les Rockets de 1976-1977 remportant la division centrale et allant jusqu’à la finale de la conférence Est, perdant contre les 76ers de Philadelphie de Julius Erving en 6 matchs. Lors de la saison 1976-1977, ils récupèrent Moses Malone qui remporte deux fois le titre de Most Valuable Player (MVP) avec les Rockets et mène Houston à la finale de la conférence Est dans sa première année avec l’équipe.

La saison suivante a vu l’équipe régresser à seulement 28 victoires en raison d’une blessure du capitaine Rudy Tomjanovich, qui a reçu de nombreuses fractures au visage après avoir été frappé par Kermit Washington des Lakers de Los Angeles. Après avoir échangé Lucas contre les Warriors de Golden State en échange de Rick Barry, les Rockets sont retournés aux séries éliminatoires en 1979, avec Moses Malone qui a reçu le titre de MVP en 1979, mais l’équipe a été éliminée 2-0 par Atlanta au premier tour.

En 1979, George Maloof, un homme d’affaires d’Albuquerque, au Nouveau-Mexique, a acheté les Rockets pour 9 millions de dollars. Il meurt l’année suivante et, tandis que la famille Maloof manifestait de l’intérêt pour la vente de l’équipe, le fils de 24 ans, George Gavin, reprit les Rockets. Un acheteur a finalement été trouvé en 1982, puisque Charlie Thomas et Sidney Shlenker ont acheté la franchise pour 11 millions de dollars. Les Maloofs seraient plus tard propriétaires des Kings de Sacramento de 1998 à 2013. La période Maloof a marqué la première période dominante des Rockets, soulignée par la première apparition de l’équipe en finales NBA en 1981.

Avant la saison 1980-1981, l’arrivée des Mavericks de Dallas a mené à un réalignement de la NBA qui a renvoyé les Rockets dans la Conférence Ouest. Houston s’est qualifié pour les playoffs au dernier match de la saison avec un bilan de 40-42. Lors des playoffs, les Rockets ont battu les Lakers de Los Angeles, puis leurs rivaux dans l’état, les Spurs de San Antonio, et les Kings de Kansas City pour devenir seulement la deuxième équipe dans l’histoire de la NBA (après les Lakers de Minneapolis en 1959) à accéder à la finale après avoir un bilan négatif en saison régulière.

En finales NBA, face aux Celtics de Boston de Larry Bird, les Rockets ont pris une avance dans le match 1 et ont remporté le match 2 au Boston Garden. Alors que le nouveau propriétaire Charlie Thomas exprimait son intérêt pour le renouvellement de Moses Malone, qui était de nouveau MVP en 1982, les Rockets l’ont échangé contre les 76ers de Philadelphie pour Caldwell Jones, car une économie régionale en déclin a rendu les Rockets incapables de payer le salaire de Malone. Les Rockets ont alors terminé avec le pire bilan de la ligue à 14-68.

L'Ère Olajuwon et les "Twin Towers" (1984-1998)

L’entraîneur des Celtics, Bill Fitch, a été embauché pour remplacer Del Harris et l’équipe a remporté le premier choix de la draft 1983, utilisé pour sélectionner Ralph Sampson. Avec ce premier choix lors de la draft 1984, la franchise sélectionne Hakeem Olajuwon, joueur issu de l'Université locale de Houston. Dans la draft 1984, une fois de plus avec le premier choix, les Rockets sélectionnent Hakeem Olajuwon, qui devient la pierre angulaire de la période la plus réussie de l’histoire de la franchise. Il finira 2e à l'élection de rookie de l'année derrière l'intouchable Michael Jordan.

Le bilan des Rockets s’est amélioré de 19 victoires, ce qui est suffisant pour revenir en playoffs en tant que troisième meilleure équipe de l’Ouest, où ils ont été éliminés par le Jazz de l'Utah. Avec Ralph Sampson, ils forment l’une des raquettes les plus grandes de la NBA. Le duo Olajuwon-Sampson a reçu beaucoup d’éloges et a été surnommé «Twin Towers». La saison suivante, Houston remporte le titre de la division Midwest avec un bilan de 51-31.

Les playoffs suivants ont vu les Rockets balayer les Kings de Sacramento, puis une série de six matchs difficiles face à Alex English et les Nuggets de Denver, enfin gagner la finale de conférence face aux Lakers de Los Angeles, champions en titre. Surnommés les « Twin Towers », ils mènent l’équipe à la finale de la NBA en 1986, où Houston est de nouveau vaincu par les Celtics de Boston. L’équipe a connu un mauvais début de saison 1986-1987, alors que les joueurs se blessent ou sont suspendus pour consommation de cocaïne, et pendant les playoffs, ils ont été défaits en demi-finale de conférence par les SuperSonics de Seattle en six matchs.

Au début de la saison 1987-1988, Sampson, qui avait signé un nouveau contrat, a été échangé aux Warriors de Golden State, ce qui a mis fin à l’ère des Twin Towers seulement 18 mois après leur apparition en finale. Au cours des cinq saisons suivantes, les Rockets n’ont pas réussi à se qualifier pour les playoffs ou ont été éliminés au premier tour. La première élimination en 1988 a conduit à la destitution de Bill Fitch, Don Chaney le remplaçant comme entraîneur.

Chaney a connu sa meilleure saison en 1990-1991, où il a été nommé entraîneur de l’année après avoir mené les Rockets à un bilan de 52-30 malgré l’absence d’Olajuwon en raison de blessures pendant 25 matchs. Malgré les chiffres habituels d’Olajuwon, la formation décevante n’a pas su exceller. Au milieu de la saison 1991-1992, avec le bilan de seulement 26-26, Chaney est congédié et remplacé par son assistant Rudy Tomjanovich, lui-même ancien joueur de Houston. Bien que les Rockets n’aient pas participé aux playoffs, l’arrivée de Tomjanovich a été considérée comme un pas en avant.

Le 30 juillet 1993, Leslie Alexander a acheté les Rockets pour 85 millions de dollars. Rudy Tomjanovich prend la relève en tant qu’entraîneur au milieu de la saison 1991-1992, inaugurant ainsi la période la plus réussie de l’histoire de la franchise. La saison 1993-1994, deuxième année complète de Tomjanovich en tant qu’entraîneur, les Rockets ont démarré la saison avec 15 victoires consécutives. Leur première défaite de la saison a eu lieu le 3 décembre 1993, lorsque les Hawks d'Atlanta, menés par Dominique Wilkins avec 27 points, ont défait les Rockets, 133-111. Les Rockets avaient ensuite remporté leurs 16 premiers matchs sur 17, égalant les Capitols de 1948-1949 pour le meilleur début de 17 matchs dans une saison. Le 9 décembre, Olajuwon a enregistré 28 points, 16 rebonds et 4 contres alors que les Rockets battaient le Heat de Miami en prolongation pour remporter leur 18e match de la saison.

Menés par Olajuwon, qui a été nommé MVP et défenseur de l'année, les Rockets ont remporté 58 matchs, un record de franchise à l’époque. Après avoir rapidement éliminé les Trail Blazers de Portland en quatre matchs, ils ont ensuite affronté les Suns de Phoenix, menés par Charles Barkley. Dans les deux premiers matchs, les Rockets se sont inexplicablement effondrés pour permettre aux Suns de prendre une avance de 2 à 0 en revenant à Phoenix. Les journaux locaux ont étiqueté Houston comme «Choke City», que les Rockets ont pris à cœur et sont finalement revenus pour gagner la série en sept matchs. «Choke City» est alors devenu «Clutch City».

Menés par Olajuwon, les Rockets dominent la saison 1993-1994 et atteignent les finales NBA en 1994 et remportent le premier titre de la franchise contre Patrick Ewing et les Knicks de New York. Les Rockets ont ensuite rapidement défait John Stockton et Karl Malone du Jazz de l'Utah en cinq matchs pour avancer à leur troisième finale NBA. Les Knicks de New York ont pris une avance de 3-2, mais les Rockets ont remporté les deux derniers matchs sur leur terrain et remporté le premier titre NBA de l’histoire de la franchise.

Les Rockets ont d’abord connu des difficultés au cours de la première moitié de la saison 1994-1995, qu’ils ont corrigées en envoyant Otis Thorpe aux Trail Blazers de Portland en échange de Clyde Drexler. Avec seulement 47 victoires, les Rockets ont participé aux playoffs en tant que 6e tête de série de la conférence Ouest. Malgré tout, une solide campagne a permis aux Rockets de battre les trois meilleures équipes de l’Ouest - le Jazz, les Suns et les Spurs - pour atteindre leur deuxième finale consécutive, cette fois contre le Magic d'Orlando, mené par Shaquille O'Neal et Penny Hardaway. Lorsque Houston a remporté la série finale en quatre matchs, ils sont devenus la première équipe de l’histoire de la NBA à remporter le titre en étant classé 6e de sa conférence. Olajuwon a de nouveau été élu MVP des Finales, devenant seulement le deuxième joueur, après Michael Jordan, à remporter ce prix deux années de suite.

Les Rockets remportent 48 matchs lors de la saison 1995-1996, au cours de laquelle Olajuwon devient le meilleur contreur de l'histoire de la NBA. Avant le début de la saison suivante, les Rockets ont envoyé quatre joueurs aux Suns de Phoenix en échange de Charles Barkley. La saison 1997-1998 a été marquée par des blessures, et Houston a terminé à 41-41 avec la 8e place dans la conférence, ce qui a mené à une autre élimination par le Jazz.

L'Ère McGrady-Yao (1998-2009)

Lors du lock-out de la saison 1998-1999, les Rockets ont perdu contre les Lakers de Los Angeles lors du premier tour des playoffs. Après la draft de 1999, les Rockets ont réalisé un transfert pour le deuxième choix, Steve Francis, des Grizzlies de Vancouver, en échange de quatre joueurs et d’un premier choix de draft. Lors de la saison 2000-2001, les Rockets ont atteint un bilan de 45-37. Cependant, dans une conférence Ouest compétitive où sept équipes ont remporté 50 matchs, cela a laissé les Rockets deux victoires hors des playoffs.

Après que Houston a reçu le premier choix de la draft 2002, ils ont choisi Yao Ming, un pivot chinois de 2,29 m. La saison 2003-2004 a marqué l’arrivée des Rockets dans une nouvelle salle, le Toyota Center, une refonte de leurs uniformes et de leur logo, et leur première saison sans Rudy Tomjanovich, qui a démissionné de son poste d’entraîneur après avoir reçu un diagnostic de cancer de la vessie. Pendant l'intersaison, Houston a connu des changements majeurs dans l'effectif lorsque les Rockets ont acquis Tracy McGrady dans un échange de sept joueurs avec le Magic d'Orlando. Les Rockets du début des années 2000, menés par les superstars Tracy McGrady et Yao Ming, réalisent de bonnes saisons régulières mais de mauvaises campagnes de playoffs.

McGrady et Yao Ming ont formé un bon duo qui a aidé les Rockets à remporter 22 matchs consécutifs dans la saison 2007-2008, qui était à l’époque la 3e série de victoires la plus longue de l’histoire de la NBA. Malgré tout, le duo était sujet aux blessures - des 463 matchs de la saison régulière pour lesquels ils étaient coéquipiers, Yao en a raté 146 et McGrady 160 - et n’a remporté aucune série éliminatoire.

Pour la saison 2008-2009, les Rockets ont signé l'ailier Ron Artest. Alors que McGrady n’a joué que la moitié des matchs avant de subir une intervention chirurgicale, les Rockets ont terminé la saison à 53-29, ce qui est suffisant pour la cinquième place de la conférence Ouest.

L'Ère James Harden (2012-2021)

L’acquisition de James Harden en 2012 relance les Rockets dans la course au titre au milieu des années 2010. Au cours de son passage, Houston réalise la meilleure saison régulière de son histoire avec un bilan de 65 victoires et 17 défaite lors la saison 2017-2018 où Harden est élu MVP.

Saison Régulière 2025-2026 (Sélection)

Voici une sélection de résultats de la saison régulière 2025-2026 des Houston Rockets :

Cette sélection de résultats illustre la performance des Houston Rockets au cours de la saison régulière 2025-2026, avec des victoires notables contre des équipes telles que les Toronto Raptors, les Boston Celtics et les Phoenix Suns.

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