Le hockey sur glace à Riga a une histoire riche et complexe, marquée par des périodes de succès, de défis et de transformations. Cet article explore les moments clés de cette histoire, des origines du sport dans la ville aux compétitions modernes.
Riga Arena
Popularité croissante
Le hockey sur glace a gagné en popularité à Riga au fil des ans, devenant un sport important pour la ville et le pays. À l'époque de l'Union soviétique, le hockey sur glace était un sport majeur, et Riga ne faisait pas exception.
Le Dynamo Riga (renommé Daugava Riga durant une dizaine d’années) jouissait d’une énorme popularité. Le Daugava Riga attire néanmoins autant les Lettons que les russophones, même si la langue usuelle du club reste le russe. Il ne sert donc pas de lieu d’expression du nationalisme letton, comme on peut par exemple le voir en Lituanie avec le Žalgiris Vilnius, mais la situation démographique et ethnographique de la Lituanie est complètement différente.
Le nom de Daugava est extrêmement symbolique en Lettonie. Le Daugava Riga est fondé en 1944 dans une Lettonie ravagée par la Seconde Guerre mondiale et sous le joug du nouvel ordre soviétique. Comme tout club soviétique, son histoire est liée à différentes industries au fil du temps.
Période soviétique
Pendant l'ère soviétique, le hockey à Riga était dominé par le Dynamo Riga, un club qui a connu un succès considérable dans le championnat soviétique. Ce club a contribué à développer des talents locaux et à promouvoir le hockey dans toute la région.
Le Daugava Riga fusionne dès 1948 avec le Dinamo Riga, et est promu en première division soviétique l’année suivante. Une présence dans l’élite de courte durée, la relégation intervenant en 1952. Le club retrouve l’élite en 1960, période à laquelle débute la construction du stade Daugava, d’une capacité de 10 000 places. Las, le club redescend en seconde division dès 1962.
Une division où il stagne une décennie durant, avant le déclin. Le club est promu en 1975, mais directement relégué la saison suivante. Il ne s’extirpe enfin durablement de la troisième division soviétique que lors de la saison 1981, en finissant premier de la Zone VIII (regroupant les clubs des pays baltes, de la Biélorussie et de la Moldavie) puis en remportant le Groupe 1 des vainqueurs des différentes zones, composé des Arméniens du Kotaik Abovyan et des Ouzbeks du Neftyanik Fergana.
Sous la direction de Janis Skredelis, le Daugava Riga propose un jeu chatoyant et s’appuie sur un duo d’attaquants prolifiques. Le premier et le plus connu est Aleksandrs Starkovs, le futur entraîneur à succès de la Lettonie lors de l’Euro 2004. Starkovs évolue au Daugava sans discontinuer de 1975 à 1989 (excepté une escapade sans succès au Dynamo Moscou en 1977), disputant la bagatelle de 417 matchs au cours desquels il inscrit 189 buts. Le second est Jevgenijs Milevskis. Né en 1961, il dispute 90 matchs avec le Daugava entre 1981 et 1984.
Cependant, malgré de belles individualités et un jeu unanimement reconnu pour sa qualité, le club tente durant trois saisons de retrouver le sommet du football soviétique (Vyschaia Liga ) sans jamais y parvenir.
Après l'indépendance
Suite à l'indépendance de la Lettonie en 1991, le hockey a subi des changements importants. De nouveaux clubs ont été créés, et l'accent a été mis sur le développement des joueurs locaux. La Lettonie a également commencé à participer à des compétitions internationales, renforçant ainsi sa présence sur la scène mondiale du hockey.
Le club est alors remplacé par le Pardaugava Riga, qui finit dernier et participe encore, lors de la saison 91/92, à une coupe de la CEI dont il est éliminé dans l’anonymat le plus total dès le premier tour par le Neftyanik Akhhtyrka. Un autre Daugava sans lendemain participe, en 1990, au championnat baltique regroupant les trois pays baltes.
Équipe de hockey lettone
Depuis 2017 la principale ligue se nomme Optibet hokeja līga à la suite d’un partenariat commercial avec Optibet. Et c’est d’ailleurs un de ses anciens pensionnaires, une ancienne gloire du hockey sur glace en Lettonie, et même un précurseur (il fut le premier Letton à remporter la Stanley Cup avec les Colorado Avalanche, et joua aussi pour les Sharks ou les mythiques Mighty Ducks), que nous avons eu le plaisir de rencontrer et d’interviewer pour évoquer sa carrière : Sandis Ozoliņš.
How baller is Sandis Ozoliņš
Sandis Ozoliņš : L’Union soviétique était une énorme machine sportive, en général. Que ce soit pour le Hockey sur glace ou pour la plupart des sports. Ils voulaient les meilleurs sportifs partout. Dans tous les domaines.
Événements récents
Récemment, Riga a co-organisé le Championnat du Monde de Hockey sur Glace, un événement qui a mis en valeur la ville et son infrastructure de hockey. L'équipe nationale lettone a également connu des succès notables, culminant avec une médaille de bronze historique aux Championnats du Monde 2023.
La Lettonie a signé cinq victoires de rang pour décrocher sa qualification, la quatrième en quarts après 2004, 2009 et 2019. La Lettonie, portée par un Arturs Silovs stratosphérique, écrit une page d’histoire en se qualifiant pour la première fois en demi-finale des Championnats du monde.
Le parcours de rêve de la Lettonie au Mondial de hockey sur glace s’achève sur une superbe 3ème place. Les Lettons ont battu les USA lors du match pour la médaille de bronze, 4-3 après prolongation. C’est à Tampere, en Finlande, que la magnifique histoire de la Lettonie aux Mondiaux de hockey sur glace s’achève. Son parcours étonnant l’amène sur la 3ème marche du podium.
Arturs Silovs
Tableau des performances de la Lettonie au Championnat du Monde de Hockey sur Glace
| Année | Position |
|---|---|
| 2004 | Quarts de finale |
| 2009 | Quarts de finale |
| 2019 | Quarts de finale |
| 2023 | 3ème place |
Ce succès arrive cinq ans après l'argent olympique de 2018.
La Lettonie glissait dans l'ennui par sa stagnation au classement dans des Mondiaux qui se ressemblaient trop, mais cette folle quinzaine a réveillé sa passion pour le hockey sur glace à un niveau insoupçonné. Elle n'a pas seulement accroché in extremis un quart de finale, elle est allée plus loin en remportant une médaille dès son premier accès au dernier carré. C'est un évènement rare dans le hockey mondial à la hiérarchie presque immuable : c'est la première fois dans ce siècle qu'un nouveau pays monte sur le podium !
Défis et perspectives d'avenir
Malgré ces succès, le hockey à Riga est confronté à des défis, notamment en matière de financement et de développement des jeunes joueurs. Cependant, avec une passion continue pour le sport et des investissements stratégiques, l'avenir du hockey sur glace à Riga semble prometteur.