Pour voir Tokyo l'été prochain, l'équipe de France de handball devait passer par un Tournoi de qualification olympique. Eliminés dès le tour principal de l’Euro 2020, les coéquipiers de Nikola Karabatic devaient donc passer par ce TQO pour espérer obtenir leur ticket pour les Jeux olympiques qui ont eu lieu au Japon. Les handballeurs français, champions olympiques en 2008 et 2012 et médaillés d’argent en 2016, se sont qualifiés pour les Jeux de Tokyo (23 juillet-8 août), à l’issue du tournoi disputé à Montpellier.
Depuis leur émergence sur la scène internationale à l'occasion des Jeux olympiques de Barcelone en 1992 (médaille de bronze), les Français ont disputé chaque édition et joué les trois dernières finales (or en 2008 et 2012, argent en 2016). Pour la première fois depuis 2008, l'équipe de France a du passer par la case Tournoi de qualification olympique. Mais grâce à ses deux victoires et une défaite lors du TQO organisée chez elle, elle a participé aux anneaux de Tokyo cet été (23 juillet-8 août).
Ce billet est dans la poche, tamponné, validé. Il ne restait plus maintenant qu'à prendre l'avion. Les Bleus disputeront ainsi les Jeux olympiques pour la huitième fois consécutive.
Le Tournoi de Qualification Olympique (TQO) à Montpellier
Le TQO a eu lieu du 17 au 22 avril à Paris et s'annonçait plutôt relevé. Pour aller au Japon, l'équipe de Guillaume Gille devait fournir un dernier effort ce dimanche dans le troisième et dernier match du Tournoi de Qualification Olympique (TQO). Pour éviter des comptes d'apothicaire, les Bleus devaient battre le Portugal, leur bête noire depuis quelques mois. Ils ne l'ont pas fait (28-29) mais ce n'est pas trop grave.
Pour leur dernier match, les Français se sont inclinés contre le Portugal 29 à 28, et finissent le TQO montpelliérain avec deux victoires en trois rencontres, un revers sans conséquence pour la quête du ticket pour Tokyo. Ce succès du Portugal élimine en revanche la Croatie et donne aux Lusitaniens le second billet pour le Japon.
Avant d'affronter le Portugal, les Français avaient fait le plus dur, en renversant la Croatie et en pulvérisant la Tunisie. Pour clore ce TQO, les joueurs de Guillaume Gille ont attaqué ce match par le bon bout, créant un gros écart avant le quart d'heure de jeu. Malgré leur défaite incroyable face à la Croatie la veille, les Portugais n'étaient pas là pour faire de la figuration. La deuxième mi-temps s'est résumée à un mano à mano entre Portugal et France, avec jamais plus de deux buts d'écart pour les Bleus. Mais elle a manqué sa balle de match à quelques secondes de la fin, et laissé Silva marqué le but de la victoire pour les Portugais, à deux secondes de la fin.
Les handballeurs français ont été battus sur le fil par le Portugal (28-29), un résultat qui leur a néanmoins permis de valider leur qualification pour les Jeux olympiques. La France pouvait se permettre de s’incliner pour voir Tokyo et le Japon. Mais les Bleus de Guillaume Gille sont des compétiteurs et n'ont pas souhaité sortir la calculatrice.
Au jeu du goal-average, les Bleus avaient le droit de perdre de moins de 7 buts. A bout de souffle après ce marathon de trois jours insensés pour les organismes, ils ont été fébriles malgré une entame de match idéale. Ils n'ont pas perdu que d'un but à la dernière seconde et ils sont qualifiés.
Les Bleus finissent le TQO montpelliérain avec deux victoires et une défaite. Ils ont confirmé leurs progrès des dernières semaines.
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Le Match Décisif Contre le Portugal
Battue par le Portugal (28-29) dans une fin de match incroyable, l'équipe de France de handball est qualifiée pour les Jeux olympiques de Tokyo, tout comme son adversaire, qui découvrira la compétition. Historique.
Pour éviter des comptes d'apothicaire, les Bleus devaient battre le Portugal, leur bête noire depuis quelques mois. Ils ne l'ont pas fait (28-29) mais ce n'est pas trop grave.
L’équipe de France s’est appuyée en début de match sur les mêmes ingrédients qui ont fait le succès de sa recette lors de ce week-end infernal, à savoir une défense bien en place, qui a grandement facilité le travail du gardien, et une base arrière performante, emmenée par un Dika Mem efficace en préambule, secondée ensuite par un Luc Abalo voltigeur, en canne et inspiré. Après seulement 8 minutes, la France menait déjà 6-2. Contraint de composer avec trois absences de valeur, le Portugal a peiné sur le plan tactique et l’engagement avant de profiter d’une baisse de régime française pour recoller à trois longueurs (8-11, 22e).
Si la défense est restée compacte, et Vincent Gérard vigilant (8 arrêts en première période), le jeu offensif des Bleus s’est délité, perdant en vitesse et en créativité. Les petites exclusions temporaires se sont accumulées, offrant l’occasion aux Portugais de grignoter au tableau d’affichage, dans le sillage de Luis Frade (10-12, 26e). Le score n’était plus que de 13-12 en faveur des Bleus à la pause. Comme ce fut le cas lors des matchs précédents, Guillaume Gille a misé sur la fraîcheur de son groupe et donné du temps de jeu à l’ensemble de ses joueurs, avec l’entrée en jeu de Valentin Porte, Melvyn Richardson et Hugo Descat en seconde période notamment.
En l’absence de Dika Mem et de ses fulgurances (le joueur de Barcelone est sorti à cause d’une béquille en première période), les Bleus, trop statiques, ont toutefois manqué de mobilité et d’engagement dans les duels. Le jeu à 7 contre 6 des Portugais a en plus posé d’énormes problèmes à la défense française, trop souvent piégée sur les extérieurs après la fixation. Les Bleus ne se sont pas affolés pour autant et ont, au contraire, conservé la maîtrise de leurs nerfs pour basculer de nouveau à +2 (25-23, 51e) à la suite d'une exclusion temporaire qui aurait pu coûter cher aux Portugais, sans une dernière minute extraordinaire.
Alors que les Bleus avaient une dernière possession pour sécuriser le nul ou arracher la victoire dans les trente dernières secondes, ils se sont fait chiper le ballon par une défense tout terrain, et Rui Silva s'en est allé crucifier Vincent Gérard pour délivrer son équipe, le but de Valentin Porte sur le gong n'ayant pas été validé. Qu'importe, l'essentiel était ailleurs avec le qualification acquise au terme de trois jours éprouvants pour les organismes. Un contexte qui donne encore plus de résonance à l'exploit réalisé par les Portugais.
Pour leur dernier match, les Français se sont inclinés contre le Portugal 29 à 28, et finissent le tournoi de qualification olympique (TQO) montpelliérain avec deux victoires en trois rencontres, un revers sans conséquence pour la quête du ticket pour Tokyo. Ce succès du Portugal élimine en revanche la Croatie et donne aux Lusitaniens le second billet pour le Japon.
Réactions et Perspectives
Guillaume Gille (sélectionneur de l'équipe de France) : "A chaud, le sentiment est forcément un peu mitigé. C'est toutefois une immense satisfaction. Nous avons validé ce que nous étions venus chercher, les Jeux Olympiques de Tokyo. Qui plus est dans une période compliquée. Les garçons se sont énormément investis. C'est de très bon augure pour la préparation de ces JO. On ira à Tokyo pour la plus belle des médailles.
Michaël Guigou (capitaine de l'équipe de France) : "Ce qu'on pourra faire aux Jeux, on verra. Là on savoure la montée en puissance des derniers mois, des dernières semaines. On a su faire de belles choses, on est fier de ce qu'on a fait.
Luc Abalo (ailier droit de l'équipe de France) : "C'était un combat difficile ce week-end. On s'est battus, le premier match était le plus important. Ce soir on est un peu déçus à cause de la défaite. Mais on est très heureux au fond pour la qualification.
Luka Karabatic (pivot de l'équipe de France): "C'est un peu particulier comme moment. On voulait finir sur une victoire. Surtout en ayant mené tout le match, c'est un peu frustrant. Mais le plus important c'est la qualification pour les Jeux.
«Nous n'irons pas aux Jeux juste pour voir Tokyo, on ira là-bas pour viser une médaille, si possible la plus belle médaille » prévient déjà Guillaume Gille.
S'ils veulent aller loin au Japon, viser une nouvelle médaille, les joueurs de Guillaume Gille devront être plus constants, réguliers. Ils devront moins se faire peur, moins nous faire peur en montrant plus de certitudes et de constance. Mais ils ont quelques mois pour penser à tout ça et corriger les défauts qu'ils connaissent déjà.
« On sait le travail qu'on a faire pour aller chercher une médaille mais c'est notre objectif, constate Nédim Remili. Nous sommes heureux de la qualification mais frustrés d'avoir perdu ce dernier match en négociant mal notre dernière minute. Nous avons quand même vu des belles choses mais on doit progresser dans certains aspects du jeu. Le plus important en attendant était d'assurer la qualification».
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