Comprendre la formation au football américain : un guide complet

Le football américain est un sport complexe et hautement spécialisé, où chaque poste a une fonction spécifique et chaque joueur doit exécuter une action précise à chaque jeu. Un effectif de football américain se compose d'environ 45 joueurs, d'une quinzaine d'entraîneurs et d'une trentaine d'assistants. Cet article vise à éclairer les aspects fondamentaux de la formation au football américain, afin de mieux appréhender ce sport souvent mal compris.

Le football américain est un sport souvent inconnu et mal compris pour la grande majorité des européens. Si vous avez été invité à une soirée et que vous ne voulez pas demander des explications après chaque action, on vous a concocté un guide aux petits oignons pour comprendre les grands principes du football américain. En bonus : une fois que vous serez devenu un expert, vous pourrez suivre la carrière d’Arch Manning. Ça tombe bien, elle s’annonce plutôt intéressante.

Les bases du jeu

Commençons simplement : au foot US, le but du jeu est de marquer plus de points que l’adversaire. Cela passe par le fait de marquer des touchdowns, ou de faire passer la balle entre les poteaux via un coup de pied.

• Touchdown : Amener la balle dans l’en-but adverse (appelé endzone) via une passe ou une course. Pensez rugby, mais avec une action qui démarre par une phase arrêtée. Un touchdown rapporte 6 points, et donne ensuite lieu à une transformation au pied qui offre 1 point supplémentaire, ou à une autre action arrêtée, qui en donne 2 si réussie.
• Coup de pied : comme au rugby (oui, encore), une équipe peut décider de tenter un coup de pied. Si le ballon passe entre les poteaux, vous gagnez 3 points, et c’est ensuite à l’adversaire d’attaquer.

Au départ d’une action, l’équipe qui attaque et l’équipe qui défend se placent de chaque côté du ballon, de chaque coté de la ligne de scrimmage (la ligne d’avantage) qui matérialise le point de départ des quatre tentatives pour faire progresser le ballon. L’attaque cherche bien entendu à progresser de 10 yards avec ses quatre tentatives pendant que la défense tente d’empêcher cette progression afin de récupérer la possession du cuir.

Le positionnement est dicté par les coordinateurs défensives et offensives qui suivant la position sur le terrain, le nombre de yards à gagner, la tentative en cours... A tous ces joueurs s’ajoute les joueurs des équipes spéciales : les deux principaux sont le Kicker et le Punter. Ce sont eux qui sont chargés des actions au pied. Ils ne jouent que quelques minutes par match mais leur rôle peut s’avérer crucial, c’est donc un poste à haute pression.

Le Kicker intervient sur l'engagement et sur les Transformation (tentative de transformation au pied qui rapporte 3 points) et sur les fields goal (tentative de transformation qui rapporte 3 points). Le Punter est employé uniquement pour dégager l'attaque lors de la quatrième tentative.

En NFL, chaque équipe est composée de pas moins de 53 joueurs. Ça vous semble énorme et compliqué ? Pas d’inquiétude. Sur le terrain, il n’y a “que” 22 joueurs face à face à tout moment : 11 en attaque, et 11 en défense.

Les "downs" ou tentatives

C'est le nombre de tentatives qu'une équipe dispose afin de parcourir une distance donnée pour continuer son "drive" (lorsque l'escouade offensive possède la balle) et glaner ainsi 4 autres tentatives. Sur un down, l'équipe qui attaque peut réaliser n'importe quelle tactique : course, passe ou encore "play action" (feinte de run puis passe). Différents scénarios sont envisageables et tout cela dépend du contexte du match.

Lorsqu’elles veulent avancer sur le terrain et garder la possession de la balle, les équipes doivent enchaîner les actions positives et gagner du terrain. Dans les faits, cela passe par les “first downs”.

En attaque, une équipe a 4 opportunités pour parcourir 10 yards (9 mètres) ou plus. Via une passe ou des courses, elle avance petit à petit, et si elle atteint les 10 yards, elle repart en “first and 10”. En bas de l’écran, vous verrez la mention de “1st and 10”, ou “2 and 8” etc. Le premier chiffre correspond à la tentative (allant de 1 à 4), et le second au nombre de yards à parcourir.

En cas d’échec, après 4 tentatives, la balle est rendue à l’adversaire. Dans le cas d’un “fourth and x” où l’attaque n’aurait pas réussi à parcourir les yards requis, l’adversaire récupère la possession, en attaque, au même endroit sur le terrain. Histoire d’éviter d’offrir des opportunités de marquer à l’autre équipe, en général, la 4e tentative est ce qu’on appelle un punt.

Punter, c’est le fait d’envoyer la balle au pied le plus loin possible dans le camp de l’adversaire. De cette manière, la prochaine possession de l’autre équipe sera plus compliquée, puisqu’elle devra parcourir beaucoup de terrain pour essayer de marquer. Si vous suivez le rugby, le même principe s’applique avec les coups de pied qui permettent à vos coéquipiers de remonter le terrain et d'étouffer l’adversaire.

Les équipes spéciales

Il faut savoir que lors d'un punt et d'un Field Goal, ce sont les special teams ou équipes spécial qui rentrent sur le terrain. La tactique la plus courante qui consiste à dégager son camp par l'intermédiaire d'une chandelle, lorsque l'équipe estime qu'elle n'est pas assez proche des perches pour tenter un Field Goal. L'escouade d'attaque va alors faire rentrer sur le terrain son punter.

Le Field Goal est exactement le même fonctionnement qu'une pénalité au rugby. Il permet de marquer 3 points et n'est tenté seulement si le kicker possède la puissance nécessaire pour envoyer le ballon entre les perches. Les conditions météo sont aussi à prendre en compte (neige, pluie, vents violents) puisque la NFL pousse les équipes à jouer même en cas de très mauvais temps. A noter aussi qu'il faut rajouter 17 yards lors d'une tentative de coup de pied. 7 yards entre le lineman qui envoie le ballon au "holder"(joueur tenant le ballon pour le kicker), et 10 autres yards qui correspondent à la longueur de l'en-but parce que les poteaux se trouvent au fond de la end-zone à la limite de la sortie du terrain.

L'équipe va se mettre en formation habituelle de punt ou de Field Goal mais au moment où le jeu redémarre la spécial team exécute une tactique comme sur un down normal.

Temps morts

Au fil d’une partie, s’ils veulent tenter des actions particulières ou s’adapter aux attaquants et défenseurs positionnés face à eux, les coachs peuvent utiliser 3 temps-morts par mi-temps. Comme l'horloge ne s’arrête que lorsque la balle sort des limites du terrain ou en cas de passe incomplète, les temps-morts sont également cruciaux pour manipuler le chrono, notamment avant la mi-temps ou la fin du match. Si un entraîneur voit que sa défense tient bon et qu’il récupérera la possession, il peut utiliser un temps-mort histoire d'économiser de précieuses secondes et de tenter un ou deux coups avant la fin de la période.

Arbitrage et pénalités

En bord de terrain, les arbitres jouent un rôle déterminant et, comme dans beaucoup de sports, sont souvent la cible des fans frustrés après une défaite de leur équipe. Si vous voyez un mouchoir jaune au sol, il ne s’agit pas du cadeau d’un jeune spectateur à son joueur préféré. C’est de cette manière que le corps arbitral signale aux joueurs qu’il y a une pénalité. En cas d’accrochage, diverses sanctions sont mises en place, mais généralement, l’action est à rejouer, et la position de la balle est adaptée. Si l’attaque est fautive, elle recule et devra parcourir une plus grande distance. Dans le cas contraire, l’attaque avance. S’il n’est pas d’accord avec une décision, l'entraîneur peut lui aussi utiliser son “flag”. Celui-ci est rouge, et il déclenche un challenge qui permet de s’assurer que les arbitres ne se sont pas trompés.

Les postes en attaque

Voici les 11 joueurs qui composent une attaque de football américain :

• Le Quarterback (QB) : C’est le meneur de jeu, c’est lui qui décide des tactiques à jouer. Il a la capacité d’anticiper les gestes de la défense. Il connaît tous les tracés de ces joueurs.
• La Ligne offensive : Elle se compose de 5 joueurs : un Centre (C), deux guards (G) et deux Tackles (OT) qui constituent un rideau de fer pour protéger le Quarterback. Elle a également la tâche de créer des espaces dans la défense pour le Running Back. Le joueur le plus au centre s’appelle le Centre, il envoi le ballon au Quarterback pour lancer l’action.
• Le Running Back (RB) : C’est le porteur de balle. Le Quarterback n’est pas obligé de lancer la balle et peut tout simplement la donner au Running Back. Le Running Back va courir avec ce ballon le plus loin possible. Suivant son placement, le Running Back peut être appelé halfback (HB) et Fullback (FB). La particularité du FullBack est qu’il peut être amené à bloquer.
• Le Tight End (TE) : Il a deux capacités, il peut être un bloqueur pour aider la ligne offensive et peut se transformer en receveur pour attraper une passe.
• Les Wide Receivers (WR) ou receveurs : Ceux sont des joueurs qui vont courir des tracés afin de se libérer d’un marquage et être disponible pour recevoir une passe du Quarterback.

Le placement des joueurs en attaque a un impact sur la tactique qu’ils vont jouer. Il permet de faire certaines combinaisons plus rapidement ou au contraire de feinter les défenseurs.

La ligne de scrimmage

La ligne de scrimmage ou la ligne d’engagement est une ligne imaginaire que l’attaque ne doit pas dépasser. Si un joueur à le malheur de la dépasser avant que le jeu commence, il y a “False Start” en français faux départ ce qui constitue une faute.

7 joueurs de l’attaque doivent se positionner sur la ligne de scrimmage. Les autres joueurs doivent se situer en retrait de cette ligne.

Placement de la ligne offensive

La ligne offensive se situe sur la ligne de scrimmage. Comme son nom l’indique le Centre est au centre de la ligne offensive. Deux Guard (G) se situent de chaque côté du Centre et deux Tackle (OT) se situent aux extrémités de la ligne offensive. Ce placement ne change jamais.

Placements du Quarterback

En général, il se place juste derrière le Centre pour recevoir le ballon de main à main.

Le Shotgun

Lors d’une tactique en Shotgun, le Quarterback se place à 4-5 yards du Centre. Le Centre lui lance le ballon à la place de lui donner de main à main.

Cela permet au Quarterback de gagner du temps car il n’a pas besoin de reculer et il peut analyser plus rapidement la défense.

Cette technique n’a pas que des avantages, si la balle est mal lancé, il peut y avoir une perte de balle de la part de l’attaque. Cette technique est souvent utilisé pour faire une passe à un receveur.

Placement du Tight End

Le Tight End se situe à gauche ou à droite de la ligne offensive. Il peut être soit sur la même ligne que la ligne offensive ou en retrait.

Placement du Running Back

Le Running Back est souvent situé près du Quarterback pour recevoir le ballon rapidement.

Autres placements

• Le Slot Receiver : C’est un Receveur qui se positionne entre le receveur le plus écarté et le Tackle. Il est en retrait de la ligne de scrimmage.
• Le Split End : C’est le Receveur le plus écarté et aligné à la ligne offensive.
• Le Flanker : C’est un receveur écarté qui se situe en retrait de la ligne offensive.
• Le Flex : C’est un receveur qui est proche de la ligne offensive et qui est aligné avec elle. Il est tout de même un peu plus loin qu’un Tight End.

Eligibilité des joueurs

Au football américain, il faut savoir que tous les joueurs ne sont pas éligibles pour recevoir le ballon.

Sur les 7 joueurs présents sur la ligne de scrimmage, les 2 joueurs qui sont éligibles sont les joueurs aux extrémités. Les 4 joueurs en retrait (Quarterback compris) de la ligne offensive sont également éligibles. Sur les 11 joueurs seulement 6 sont éligibles.

Quelques exemples de formation

Il y a de nombreuses formations pour une attaque de football américain. Le playbook (cahier de jeu) permet de retrouver toutes les formations et les tactiques d’une équipe de football américain. Voici quelques exemples de formation :

Exemples de formations offensives au football américain

Les tracés des receveurs

Lorsque tu voies un match de football américain pour la première fois, tu peux avoir l’impression que les receveurs courent aléatoirement sur le terrain. Je te rassure, ce n’est pas le cas.

Chaque receveur à un tracé à faire que le Quarterback annonce lors du Huddle. Il existe 9 tracés principaux. Des tracés vers l’extérieur, c’est-à-dire que le receveur s’éloigne du QB et des tracés vers l’intérieur, c’est-à-dire qu’il se rapproche du QB.

1. Flat
2. Slant
3. Comeback
4. Curl
5. Out
6. In
7. Corner
8. Post
9. Fade

Chaque tracé est numéroté, cela permet aux receveurs de connaître son tracé lorsque le Quarterback va annoncer la tactique. A noter que plus le chiffre est grand, plus le tracé est long à faire.

Les chiffres impairs annoncent des tracés vers l’extérieur tandis que les chiffres pairs annoncent des tracés vers l’intérieur.

Par exemple, le QB annonce 37 I-FORM… Le 37 est une façon rapide de dire les tracés des receveurs. Le Split end (X, receveur le plus écarté) doit faire le tracé numéro 3 soit un comeback. Le Flanker (Z, receveur écarté secondaire) doit faire le tracé numéro 7 soit un corner. Le premier numéro correspond au receveur le plus écarté.

Le quarterback n’est pas le seul joueur qui peut lancer

Au football américain, l’attaque ne peut faire qu’une seule passe vers l’avant mais aucune règle précise quel joueur peut faire cette passe en avant. A contrario, il est possible de faire autant de passe en arrière que l’on veut.

L’exemple d’un trick play

Dans un exemple de trick play, le Quarterback reçoit le ballon du Centre mais au lieu de faire une passe vers l’avant, il décide de faire une passe en arrière à un receveur ou un Running Back. Ce joueur a donc tous les droits de lancer la balle en avant pour un receveur. Cette tactique permet de feinter toute la défense et de lancer en profondeur pour un receveur.

La défense

Si ce sont toujours onze joueurs qui sont alignés en défense, la répartition entre les différentes positions varient d’une équipe à l’autre. Le premier chiffre correspond au nombre de joueurs de ligne défensive. Ainsi dans une défense organisée en 34, il faut comprendre : trois joueurs sur la ligne défensive avec quatre linebackers derrière eux. C’est par exemple le système préférentiel à Baltimore.

Derrière eux, deux linebackers extérieurs (nommés aussi Edge) avec Odafe Oweh d’un coté et Kyle Van Noy de l’autre. DeMeco Ryans a débuté sa carrière NFL en 2006, en tant que linebacker pour les Texans de Houston. Meilleur plaqueur de l’équipe pour cette saison rookie, il démarre les 16 matchs de la saison. Il est accompagné par deux autres linebackers : Marlon Greenwood (16 titularisations) et Shantee Orr (11 starts).

Aujourd’hui entraineur de ces mêmes Texans, il organise majoritairement sa défense en 425. Parce le jeu est devenu plus aérien qu’à son époque de joueur où les attaques courraient davantage, DeMeco Ryans préférèrent ne laisser que Azeez Al-Shair et Henry To’o To’o sur le second rideau.

Cinq joueurs composent la ligne arrière. Mais leurs polyvalences leur permettent aussi de « slot corner ». Ce joueur est nommé « nickelback » avec pour rôle principal de marquer le receveur (ou tight-end) adverse aligné dans le slot (à l’intérieur des numéros inscrits sur le terrain). D’autres, comme Vic Fangio à Philadelphie, préfèrent aligner deux safeties et trois joueurs formés comme cornerback : deux à l’extérieur et un à l’intérieur.

Ainsi, bien qu’il ait surtout joué comme cornerback extérieur à l’université, Cooper DeJean occupe une position plus intérieure dans la défense des Eagles. Par exemple, la défense des Kansas City Chiefs s’alignent majoritairement avec une formation en 335.

La seule obligation qui leur est imposée est de ne pas franchir la ligne de mèlée avant la mise en jeu du ballon par l'Attaque. Le rôle principal des défenseurs est de stopper la progression adverse, en plaquant au sol le porteur du ballon. En cas de passe avant, les défenseurs peuvent intercepter le ballon, mais n'ont pas le droit de gêner physiquement le receveur potentiel lorsque le ballon lui est envoyé.

Equipement des joueurs

Équipement de protection d'un joueur de football américain

Le joueur de football américain est protégé comme un gladiateur des temps modernes. Sport de contacts par excellence, le footballeur doit pouvoir encaisser et donner des chocs sans se faire mal. La vitesse du jeu, la morphologie des athlètes et les coups violents obligent chaque joueur à porter une véritable armure.

Les protections d’un joueur de foot US sont composées : d’un casque, d’épaulières, de protections pour les membres inférieurs et supérieurs et de chaussures. En plastique, le casque (1) est composé, à l'intérieur, de petites chambres à air pour amortir les chocs. Il est également équipé d'un système d'écouteurs qui permet au Q.B. d'entendre les formations de jeu que lui dicte son coach. Pour protéger la face des coups éventuels, des grilles plus ou moins imposantes selon sa position protégent le joueur. Tous les joueurs portent des protège dents (2). Les membres supérieurs sont gainés dans une coque de protection, les épaulières (5). Cette protection de base peut être complétée, pour les postes à risques, par des éléments pour la nuque (3), le sternum (7) et les côtes (6). Pour les jambes, des éléments supplémentaires peuvent être ajoutés en fonction du besoin dans le pantalon (10) ou dans des gaines.

L’élément essentiel du jeu est bien entendu le ballon (9): long d'un pied (foot), il explique le nom donné à ce sport. Quand le ballon est lancé convenablement il tourne sur lui-même à la façon d'un vortex.

Lexique du football américain

Lors de mes différentes explications sur l’attaque ci-dessus, j’ai utilisé certains mots anglais que l’on utilise lorsque l’on défini une action spécifique d’une attaque de football américain, voici leur définition.

• Le playbook : C’est le cahier de jeu que chaque joueur doit apprendre. Il est composé des formations mais également des tactiques de match. Chaque joueur a son playbook dont le Quarterback qui a le plus gros. Il doit connaître toutes les tactiques et les déplacements de son attaque.
• Le Huddle : C’est le rassemblement des joueurs avant une action. Lors du Huddle, le Quarterback annonce la tactique.
• Le Snap : Le Snap est le fait de lancer l’action. C’est le moment ou le Centre déplace le ballon pour effectuer une passe à son Quarterback.
• La réception : Comme son nom l’indique, c’est lorsque le receveur réceptionne le ballon. Pour qu’une réception soit valide, le receveur doit faire au minimum 2 pas avec le contrôle du ballon. Si le receveur n’arrive pas à contrôler le ballon ou n’arrive tout simplement pas à attraper le ballon, on dit qu’il y a passe incomplète.
• Le fumble : Le fumble est le fait de perdre le ballon alors que le joueur en a le contrôle.
• Se faire sacker : On dit souvent que le Quarterback s’est fait sacker, c’est le fait qu’il se fasse plaquer alors qu’il n’a pas eu le temps de lancer le ballon.

AUDIBLE : fait de donner les tactiques à la dernière seconde.

Goal Line : ligne placé de part et d´autre du terrain (dans la longueur) et que les joueurs doivent franchir avec le ballon pour marquer un touchdown.

HAIL MARY: le jeu de passe de la dernière chance (Ave Maria).

Man-to-man defense : système défensif ou chaque défenseur est chargé du marquage d´un d´un attaquant.

Safety : action défensive qui consiste à plaquer un attaquant dans sa propre zone d´en-but (= 2 points).

TACKLE : plaquage.

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