La NFL est passée d'un simple sport d'arrière-cour à un événement incontournable aux États-Unis pendant l'automne et l'hiver. Son modèle économique unique est au cœur de son succès.
Dans le podcast Livesport Daily de Flashscore, le journaliste sportif Kurt Badenhause a analysé les raisons fondamentales du succès de la NFL et les différences avec le football européen. Il a notamment mis en évidence l'importance des plafonds salariaux et des contrats de télévision.
Les Plafonds Salariaux et les Contrats de Télévision: Clés du Succès Économique de la NFL
Selon M. Badenhause, l'une des principales raisons du succès économique de la NFL réside dans les 400 millions de dollars que chaque franchise reçoit chaque année de la part de la ligue grâce aux méga-contrats télévisés.
Il explique :
"De l'équipe numéro un à l'équipe numéro 32, chacune d'entre elles a reçu un chèque de la ligue de plus de 400 millions de dollars l'année dernière. Cela s'explique en grande partie par les contrats de télévision aux États-Unis, car il s'agit d'un programme à ne pas manquer. Si vous regardez les 100 émissions les plus regardées à la télévision en 2023, 93 d'entre elles étaient des matchs de football de la NFL. Il n'y a que quatre programmes autres que le football parmi les 100 émissions télévisées les plus regardées en 2023. Les petits marchés qui ne sont pas aussi connus et qui n'ont pas de grands contrats de sponsoring locaux, les Jaguars de Jacksonville, les Bengals de Cincinnati, reçoivent toujours plus de 400 millions de dollars, ce qui est très différent de la façon dont le système est mis en place dans les grandes ligues de football européennes."
Le plafonnement des salaires est une autre raison essentielle à la solidité financière de la NFL. Badenhause souligne :
"La différence essentielle entre la NFL et les grandes ligues de football, qui sont les seules à pouvoir rivaliser au plus haut niveau en termes de revenus, se situe au niveau des coûts. En effet, les plafonds salariaux sur les coûts des joueurs vous garantissent des bénéfices si vous possédez une équipe de la NFL. D'après nos calculs, chaque équipe a généré en moyenne 140 millions de dollars de bénéfices d'exploitation l'année dernière. Si l'on compare ces chiffres à ceux de la Premier League, seules quatre des vingt équipes ont gagné de l'argent, et la perte globale s'est élevée à quelque 700 millions de dollars. En NFL, on parle d'un bénéfice global d'environ 4 milliards de dollars. Et il ne s'agit pas de revenus, mais de bénéfices. Il ne s'agit pas d'un nouveau cycle de télévision tous les trois ans. Il s'agit de contrats de 10 ans, avec des bénéfices garantis, et vous partagez vos revenus avec les joueurs à 50-50. La NFL est une incroyable machine économique".
Comparaison entre la NFL et le Football Européen
Les plafonds salariaux rendent la structure financière de la NFL plus durable que le modèle basé sur les revenus que l'on trouve dans le football. Des compétitions comme la Ligue des champions créent un déséquilibre dans les recettes financières, car les équipes qui participent à la compétition reine en Europe gagnent des millions de dollars de plus grâce aux contrats de télévision que les clubs qui n'y participent pas.
Ce déséquilibre est résumé par Badenhause :
"Vous avez des équipes en bas du tableau qui dépensent pour essayer d'éviter la relégation et les équipes en haut du tableau qui dépensent pour rivaliser avec les autres grands clubs du continent en Ligue des champions. Il en résulte donc que tout le monde dépense de l'argent que ses revenus ne peuvent pas nécessairement supporter. Le nouveau groupe de propriétaires américains qui est arrivé au cours des 15 dernières années a l'espoir de mettre en place un système plus américain. Et encore une fois, à long terme, pour la santé de la ligue, c'est logique, parce que vous ne voulez pas que posséder un club de football vous fasse perdre des centaines de millions de dollars, comme cela a été le cas pour Shad Khan à Fulham".
Comme c'est le cas dans de nombreux championnats européens, la Premier League est devenue une compétition dominée par un seul club, Manchester City. Les seules équipes capables de rivaliser sont celles dont les revenus élevés permettent de mettre en place des modèles sportifs et financiers d'élite. Badenhause explique en quoi cette hiérarchie en Premier League est un problème et en quoi la situation est différente en NFL.
"En Premier League, il y a six clubs qui peuvent se disputer le titre. Ce n'est pas très bon pour les 14 autres clubs qui jouent en Premier League. La manière dont le système a été mis en place en NFL, vous pouvez dépenser un peu plus que le plafond salarial d'une année sur l'autre, mais sur une période de cinq ou dix ans, tout le monde dépense la même somme d'argent, parce que tout le monde a assez d'argent à dépenser pour atteindre le plafond. Cela crée un certain niveau de parité. Si vous pouvez choisir vos joueurs correctement et ne pas bâcler cet aspect, vous avez le même montant d'argent à dépenser, quelle que soit la ville où vous vous trouvez. Cela crée une situation où, à chaque début de saison, votre équipe a une chance de participer aux séries éliminatoires. Et vous pouvez vous dire que dans les deux ou trois années à venir, je peux participer au match de championnat, au Super Bowl".
Comment le Modèle de la NFL est Né
La NFL n'a pas toujours été ce qu'elle est aujourd'hui et elle ne serait peut-être pas devenue le géant commercial qu'elle est si les propriétaires des New York Giants n'avaient pas sorti des sentiers battus il y a plus de 60 ans.
"Cela remonte au début des années 1960 avec la famille Mara, propriétaire des New York Giants", explique M. Badenhause. Les Giants étaient sans doute la plus grande marque, l'une des premières équipes de la NFL. Ils ont décidé de collectiviser tous les droits de télévision. Ils ont donc négocié ensemble et tout le monde a obtenu une part équitable. Les New York Giants, la famille Mara, sont allés voir le commissaire et lui ont dit que c'était comme ça qu'il fallait faire : 'notre marché compte désormais 20 millions d'habitants; il devrait recevoir la même chose que Green Bay, qui en compte 200 000'. Et c'est vraiment ce que c'est. La façon dont les droits télévisés fonctionnent dans le baseball s'applique au niveau local. Si vous êtes dans un grand marché, vous recevez beaucoup plus d'argent que si vous êtes dans un petit marché. Ainsi, les Dodgers et les Yankees gagnent dix fois plus que d'autres équipes en ce moment. Dans la NFL, il n'y a pas d'argent pour la télévision locale. Tout se fait collectivement au niveau national, comme dans les ligues de football, mais la différence, c'est que l'argent est réparti de manière égale entre les 32 équipes. C'est 100% socialiste !"
En bref, avec la MLB, les équipes gagnent de l'argent grâce aux retransmissions locales, ce qui n'est pas le cas de la NFL.
La NFL est tout simplement le sport le plus populaire des États-Unis et, contrairement à d'autres sports, c'est un événement qui doit être regardé en direct - les résumés ne rendent pas justice au jeu. Badenhause explique :
"La NFL est le sport de l'Amérique et personne ne veut voir quelqu'un gâcher la poule aux œufs d'or que les fans aiment tant".
Il ajoute :
"La raison pour laquelle il s'agit de 93 des 100 programmes les plus regardés est qu'il faut les regarder en direct (...) Les gens se connectent. C'était une fois par semaine et ils se sont agrandis. Il est certain qu'ils se réserveront un autre créneau télévisuel lorsqu'ils auront une série complète de matches internationaux. Un nouveau créneau télévisuel s'ouvrira, celui du dimanche matin à 9h30, qui diffusera des matches principalement pour l'Europe, à raison d'un match par semaine, une fois qu'ils seront passés à 16 matches par an".
Quelles sont les règles du Football Américain ?
Comment la NBA Tente de Copier la NFL
Le succès financier et la popularité de la NFL font l'envie des autres sports américains les plus populaires, à tel point que la NBA tente maintenant de prendre le train en marche.
"Personne n'a autant d'argent pour la télévision que la NFL, mais la NBA gravite autour de ce modèle et elle est la meilleure concurrente de la NFL. Le dernier contrat de télévision qu'elle vient de signer s'élève à près de 80 milliards de dollars sur 11 ans. Et cela se transforme en un modèle très proche de celui de la NFL, où chaque équipe va recevoir un énorme chèque".
En gros, les équipes des marchés inférieurs commencent à engranger plus de revenus parce que la ligue leur donne un chèque et que la nouvelle convention collective empêche les équipes de dépasser le plafond et de se moquer de la pénalité, ce qui est le principal problème de la MLB. Elle n'a pas encore atteint le niveau de la NFL, mais elle s'en rapproche de plus en plus.
"Vous ne pouvez pas acheter une équipe NBA pour moins de 3 milliards de dollars. 3 milliards de dollars, c'est un peu le nouveau seuil d'entrée, et c'était avant le nouveau contrat de télévision. Alors que la NBA cherche à s'étendre et envisage des frais d'expansion d'au moins 5 milliards de dollars, certains propriétaires veulent 6 milliards de dollars, il y en aura deux. Il y aura donc 10 ou 12 milliards de dollars qui arriveront. Tout le monde recevra un trentième de cette somme. Il s'agit donc d'un paiement rapide de 400 millions de dollars qui ne sera pas partagé avec les joueurs et qui ira directement dans votre poche. Cependant, certains propriétaires s'insurgent en disant qu'ils ne veulent pas partager l'argent parce qu'ils pensent qu'il y aura plus d'argent à l'avenir. Ils disent 'nous ne voulons donc pas avoir à partager l'argent en 32 parts. Restons-en à 30'".
Le problème est donc que les propriétaires ne veulent pas partager une part du gâteau avec les équipes situées au bas de la pyramide - un système économique et des conflits bien réels, mais dans le monde du sport.
L'Américanisation du Football
Depuis sa création en 1995, la MLS a brisé le moule traditionnel du football de promotion et de relégation en tant que ligue fermée à un seul niveau.
Les gens s'opposent à l'idée que la MLS est une ligue fermée et qu'elle n'est pas une "vraie ligue de football" parce que l'idée de promotion et de relégation est tellement inhérente aux ligues de football européennes.
"Nous avons vu des ligues de football fermer aux États-Unis parce qu'il n'y avait aucune stabilité financière et la façon dont la MLS est organisée sera l'un des défis pour la MLS, qui aspire à devenir l'une des cinq meilleures ligues du monde, mais qui ne veut pas perdre 700 millions de dollars par an comme le fait la Premier League. En Premier League, il y a beaucoup de propriétaires pour lesquels les profits et les pertes sont probablement secondaires par rapport à la façon dont ils envisagent la propriété. Ce sera donc un défi, car il faudra que de meilleurs talents viennent en MLS pour relever la barre, et les meilleurs talents coûtent plus cher. La question de savoir s'il existe une structure de revenus capable de soutenir ces talents reste à déterminer".
Le grand problème de la MLS est que, si tous les meilleurs joueurs de football américain du monde évoluent en NFL, le football est un sport beaucoup plus mondial et les États-Unis ne comptent pas parmi les meilleurs footballeurs du monde. Le problème du talent est réel et les bons joueurs aspirent à jouer en Europe.
Si la MLS a connu un succès mitigé jusqu'à présent, les Américains ne sont pas découragés d'acheter des clubs de football et certains d'entre eux ont connu un énorme succès.
"Les Américains ont eu beaucoup de succès dans le football. Fenway Sports a fait un excellent travail avec Liverpool et a continué la transition cette année avec un nouveau manager et ainsi de suite et je pense qu'ils ont très bien géré l'actif, à la fois sur le terrain et en dehors du terrain avec ce qu'ils ont fait. La réalité, c'est que si vous gagnez, tout le monde vous apprécie davantage.
Le Championnat Elite en France
Le championnat Elite constitue, aujourd’hui, le meilleur niveau de la discipline en France.
« Le championnat Elite, la Division 1, c’est le haut de la pyramide. C’est ce qui se fait de mieux en France. C’est vraiment un baromètre du haut niveau du football américain en France. Plus ce championnat présente un niveau et un spectacle élevés, mieux c’est. » DTN de la Fédération française de football américain, Olivier Moret ne s’en cache pas : sans D1, pas de haut niveau en France… et donc pas d’équipe de France performante.
« Les joueurs des clubs de D1 sont le vivier numéro un de l’équipe de France, confirme le DTN. L’équipe de France dispute des matches internationaux qui sont, par définition, de niveau élevé. On joue toujours contre des adversaires très forts. Il n’y a plus de petit match. Évidemment, comme dans d’autres disciplines, nous sélectionnons les joueurs qui évoluent au plus haut niveau national de manière à avoir l’équipe la plus performante possible. »
Et si les Bleus progressent, c’est aussi parce que le niveau du championnat est en perpétuelle évolution.
« Ce que je vois, c’est que le niveau de jeu et la vitesse sont bien supérieurs à ce qui se faisait avant. Une D1 dont le niveau progresse, notamment grâce à deux clubs qui font office de locomotives. « Le Flash La Courneuve et les Black Panthers de Thonon, avec leurs caractéristiques bien différentes, sont deux clubs qui sont des moteurs pour le football américain en France. Ce sont de grosses machines qui tirent tout le monde vers le haut. On se félicite que ces clubs existent et qu’ils soient, chaque année, en très forte concurrence pour donner une belle image du football américain. » Dans leur sillage, l’ensemble des clubs progressent, avec une priorité : se développer, progressivement, sans faire de folies.
« Aujourd’hui, la priorité est de structurer les clubs pour que la performance s’installe dans la durée. C’est un sujet sur lequel nous travaillons main dans la main avec la commission Elite. On ne veut plus d’un club qui va acheter les meilleurs joueurs, qui “s’achète un titre” et disparaît deux ans plus tard. C’est le modèle qu’on ne veut plus voir », confie Olivier Moret.
« Il faut se donner les moyens de stabiliser les staffs et les joueurs qui sont amateurs et logiquement courtisés. Aujourd’hui, nous avons de nombreux jeunes joueurs, des U16 aux U19, qui ont du vécu en football américain, mais qui se tournent vers le rugby. La discipline donne très vite des primes, y compris dans les petites divisions. C’est une concurrence qui était localisée sur les clubs du Sud-Ouest, mais qui tend à se généraliser sur toute la France. Si l’on veut que le football américain s’installe au plus haut niveau de performance, il faudra que le professionnalisme s’installe.