Fédération Australienne de Rugby à XV: Histoire, Évolution et Organisation

Le rugby à XV est un sport populaire en Australie, particulièrement dans les États du Queensland, de Nouvelle-Galles du Sud et du Territoire de la capitale australienne. Le premier match de rugby en Australie a lieu le 25 juillet 1839. Le club de l'université de Sydney, le premier club officiellement reconnu, est fondé en 1864. Une décennie plus tard, la Southern Rugby Union était apparue à la suite d’une réunion à l’Oxford Hotel à Sydney et une compétition de club avait été créée à Sydney, mais était administrée depuis le siège du rugby anglais à Twickenham.

En 1876, les premiers matchs de rugby à XV sont disputés sur le sol du Queensland. L’année suivante, deux matchs intercodes sont disputés : le Sydney Waratah Club bat le Carlton FC dans un match de rugby à XV, et ce dernier prend sa revanche lors d’un match de football australien. En 1881, l’organisation du championnat de Sydney est confiée à la Southern Rugby Union et n’est donc plus gérée depuis l’Angleterre. Ceci conduit un grand nombre d’écoles à choisir le rugby plutôt que ce que l’on appelait alors Melbourne Rules, aujourd’hui le football australien.

La même année, la Southern Rugby Union entreprend sa première tournée en Nouvelle-Zélande, l’année suivante une sélection néo-zélandaise se rend en Australie, et le Queensland organise son premier championnat de clubs. En 1888, la Melbourne Rugby Union est fondée en Victoria. En 1892 les deux unions existantes abandonnent les termes Northern et Southern dans leurs noms et les remplacent respectivement par Queensland et New South Wales pour former les Queensland Rugby Union et New South Wales Rugby Union.

Cette même année se déroule la première tournée des Lions britanniques et irlandais bien que n’étant pas reconnue par les instances officielles en Europe. En 1899, l’équipe nationale d’Australie dispute son premier match, et la Hospital’s cup devient une compétition annuelle au Queensland. En 1903, l’Australie joue son premier test-match contre les All Blacks devant 30 000 personnes au Sydney Cricket Ground. En 1908, le rugby à XIII arrive en Australie. Ceci a un grand impact sur le rugby à XV dans le Queensland et la Nouvelle-Galles du Sud, particulièrement dans les zones rurales. La Queensland Rugby Union est dissoute en 1919. Un grand nombre d’internationaux passent au code rival.

Les Wallabies: Une Équipe de Renom International

L'équipe d'Australie de rugby à XV est l’équipe nationale de rugby à XV d'Australie. Elle est considérée comme l’une des meilleures sélections nationales au monde de par son palmarès. L’équipe d'Australie porte le surnom de « Wallabies ». Rivale de longue date des All Blacks, la sélection australienne est la première formation à compter deux titres de champion de monde, en 1991 et 1999, étant par la même occasion la première nation de l'histoire à remporter deux fois le trophée. John Eales, Jason Little, Tim Horan et Phil Kearns participèrent à ces deux finales historiques. Les « Wallabies » ont également perdu la finale de l’édition 2003 contre l’Angleterre dans la prolongation.

Les Wallabies font partie des quatre seules équipes à avoir remporté la Coupe du Monde avec la Nouvelle-Zélande, l’Afrique du Sud et l’Angleterre. Ils ont remporté deux titres mondiaux, en 1991 et 1999, et atteint la finale en 2003 et 2015. Pour cette compétition en France, les Australiens seront sous la houlette de l’ancien manager de l’Angleterre : Eddie Jones. Ce dernier a notamment amené les Anglais en finale du Mondial 2019 au Japon. L’Australie est placée dans le groupe C du Mondial 2023, où elle fait clairement figure de favori.

En 1928, la Queensland Rugby Union se reforme et les écoles et principaux clubs reviennent au rugby à XV. En 1931, le gouverneur de Nouvelle-Zélande fait don d'un trophée sportif appelé Bledisloe Cup, nommée d’après Charles Bathurst, 1er vicomte Bledisloe, devant être disputé par l’Australie et la Nouvelle-Zélande. À la fin des années 1940, une fédération nationale, l'Australian Rugby Union est créée, la New South Wales Rugby Union ayant jusqu’alors été le principal organe administratif. L’ARU rejoint l’International Rugby Board en 1949.

En 1987, la première coupe du monde de rugby se déroule en Australie et en Nouvelle-Zélande, ces deux pays ayant été à l’origine de la création de la compétition par l’IRB. L’Australie est éliminée par la France en demi-finale. Avec l’arrivée du professionnalisme, des changements majeurs affectent le rugby de club et le rugby international. Le Super 12 apparaît en 1996. Cette compétition regroupe douze équipes provinciales d’Australie, de Nouvelle-Zélande et d’Afrique du Sud. L’Australie dispose de trois équipes dans cette compétition : les Queensland Reds, les New South Wales Waratahs et les ACT Brumbies. Elles seront rejointes par la Western Force en 2006.

Alors que la coupe du monde doit se tenir en Australie, quelques grands noms du rugby à XIII passent à XV comme Wendell Sailor, Mat Rogers ou Lote Tuqiri. La coupe du monde 2003 se déroule en Australie. Les matchs se disputent à travers tout le pays dans des villes comme Sydney, Brisbane, Melbourne, Perth, Adelaide, Canberra, Townsville, Wollongong ou Launceston. L’événement est un énorme succès.

La création de la Coupe du monde de rugby, puis la création du SANZAR et la notoriété acquise par le Rugby Championship et le Super 14 ont attiré plus de sponsors dans le rugby, ce qui a profité aux meilleurs joueurs qui ont pu avoir de meilleurs contrats. Les matchs du The Rugby Championship et du Super 14 sont retransmis dans le monde entier, ce qui représente des gains financiers intéressants pour les clubs et la fédération australienne. Les Wallabies disputent chaque année six matchs du Rugby Championship, auxquels il faut ajouter des test-matchs contre des équipes européennes et tous les quatre ans les matchs de la coupe du monde.

Organisation et Compétitions

Le rugby à XV est géré en Australie par la Fédération australienne de rugby à XV, l'Australian Rugby Union (ARU). Elle appartient à l’International Rugby Board (IRB). Elle est constituée de fédérations de chaque État. La New South Wales Rugby Union et le Queensland Rugby Union sont traditionnellement les membres dominants, le rugby à XV est davantage développé dans ces deux régions. Cependant, chaque état et territoire d'Australie (la Nouvelle-Galles du Sud, le Queensland, l’Australie-Méridionale, l’Australie-Occidentale, la Tasmanie, Victoria, le Territoire de la capitale australienne (Canberra) et le Territoire du Nord) est représenté par leur fédération respective, et dans les années récentes, l'ACT and Southern NSW Rugby Union s'est élevée au même niveau que le NSW et le Queensland.

L'ARU est fondée en 1949 et avant cette date c’était la New South Wales RU qui était chargée de l’organisation des tournées et de représenter l’Australie à l’IRB. La pratique du sport en Australie est très populaire, les conditions sont idéales, l’engouement est grand. Le sport est une religion en Australie.

Cinq franchises australiennes (Reds, Waratahs, Brumbies, Force et Rebels) participent au Super 15, qui est une compétition internationale provinciale. Il n'y avait pas de compétition nationale au niveau au-dessous du Super 15, mais de compétitions de province ou d'État, comme le Shute Shield et le Queensland Premier Rugby. La création d'une compétition nationale a toujours été évoquée surtout depuis le début de l'ère professionnelle (en 1995). En 2007, l'Australian Rugby Championship est organisée qui n'existera que lors d'une seule édition.

Le Super Rugby est une compétition internationale regroupant 15 équipes régionales d’Australie, Nouvelle-Zélande et Afrique du Sud. Jusqu'en 2017, l'Australie disposait d'une cinquième franchise Western Force, jusqu'à son éviction. L’Australian Provincial Championship était une compétition nationale disputé en 2006. Le Australian Rugby Championship, compétition nationale disputée par 8 franchises professionnelles, avait pour but de combler le fossé existant entre le rugby de club et le Super 14. On y trouvait trois équipes de Nouvelle-Galles du Sud, deux du Queensland, une de l’ACT, une du Victoria et une d’Australie-Occidentale.

Le National Rugby Championship, créé en 2014 par la fédération australienne sur le model de l'Australian Rugby Champioship, est une compétition nationale ayant pour but d'avoir un niveau intermédiaire entre Super Rugby et championnats locaux d'état. L’Australian Rugby Shield est une compétition nationale regroupant des équipes des zones où le rugby à XV est peu implanté : zones rurales du Queensland et de Nouvelle-Galles du Sud, Victoria, Territoire du Nord, Australie-Méridionale, Australie-Occidentale, Tasmanie.

Le Shute Shield est une compétition regroupant les 14 meilleurs clubs de la région de Sydney. Elle fut disputée pour la première fois en 1922. La Tooheys New Cup est une compétition créée par la New South Wales Rugby Union en 2002 pour créer un niveau intermédiaire entre les compétitions de club et le Super 14. La compétition de Queensland Premier Rugby fut créée à partir des compétitions de club de Brisbane.

L'Australian Rugby Union (ARU), connue aujourd'hui sous le nom de Rugby Australia, a connu des moments difficiles, notamment en 2020, lorsqu'elle a enregistré un déficit important et a dû prendre des mesures drastiques. En parallèle, son homologue américain s'est déclaré en situation de banqueroute, laissant craindre un scénario similaire pour Rugby Australia. Ce contexte général amène la directrice exécutive de la fédération, Raelene Castle, à démissionner de son poste, le 23 avril 2020, après plus de deux années de gouvernance.

L'ARU compte huit fédérations d'État ou territoriaux membres ainsi que des comités affiliés. La Northern Territory Rugby Union (NTRU) est l’entité responsable du rugby à XV dans le Territoire du Nord. Créée en 1975, elle est basée à Marrara, dans la banlieue de Darwin. La South Australia Rugby Union (SARU) est l’entité responsable du rugby à XV dans l’état d'Australie-Méridionale. Créée en 1932, elle est basée à Adélaïde. Ne comptant aucun représentant en Super 15 ni aucun club professionnel, elle encadre une ligue amateur comprenant 13 clubs à fin 2013. Des championnats en poule unique sont organisés pour les différentes classes d'âge et au niveau senior. La Tasmanian Rugby Union est l’entité responsable du rugby à XV en Tasmanie. La Victorian Rugby Union est l'entité responsable du rugby à XV dans l'état australien du Victoria. Membre fondateur de l'ARU, fondée en 1888, elle est basée à Parkville, dans la banlieue de Melbourne. Elle encadre une franchise professionnelle évoluant dans le Super 15, les Melbourne Rebels, et vingt-cinq clubs amateurs.

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