L’histoire des Anaheim Ducks est une saga unique dans le monde du hockey sur glace. Nés d'une franchise créée par Disney, ils ont évolué pour devenir une équipe championne de la Coupe Stanley, marquant l'histoire de la NHL avec un mélange de marketing, de succès sportif et une identité forte.
Les Débuts : La Magie Disney
Tout a commencé avec un film. L’aventure des Mighty Ducks, portée par la Walt Disney Company, a marqué les esprits. En 1992, le film The Mighty Ducks (Les Petits Champions) est un succès au box-office, rapportant 50 millions de dollars.
Michael Eisner, alors à la tête de Disney, voit une opportunité de capitaliser sur ce succès en créant une franchise de hockey à Anaheim. Le 1er mars 1993, le nom de l’équipe est dévoilé : les Mighty Ducks d’Anaheim. Le logo et les couleurs (vert et violet) tranchent avec l’univers de la NHL.
Les Mighty Ducks débarquent en NHL le 8 octobre 1993. Le premier match est précédé d’un show à la Disney, une cérémonie de 15 minutes à 450 000 dollars. Des canards pondus par l’empire Disney intègrent le sport professionnel, et le milieu est sceptique.
Malgré le scepticisme initial, les Mighty Ducks attirent une nouvelle génération de fans vers le hockey, en Californie et au-delà. Dans les boutiques, les produits dérivés cartonnent : à l’époque, près de 80 % du merchandising de la NHL provient des Mighty Ducks !
L'Ère Sportive : De Kariya à la Coupe Stanley
Sur la glace, l’équipe se montre particulièrement compétitive à ses débuts en NHL. Le coach Ron Wilson met l’accent sur la défensive autour du gardien Guy Hebert, le légendaire Aleksei Kasatonov et le tonitruant Oleg Tverdovsky. En 1993, le premier choix de repêchage de l’histoire des Mighty Ducks est Paul Kariya, un attaquant explosif. Plus tard, Teemu Selänne rejoint l'équipe et forme avec Kariya un duo dynamique.
L’action que commence l’un, l’autre la finit. La connexion est immédiate entre le Canadien et le Finlandais, respectivement 21 et 25 ans en 1996. Pour ne pas éveiller les soupçons, le club réserve les hôtels sous de faux noms, Theodore Flash pour Selänne, Tony Montana pour Kariya.
Les Mighty Ducks accèdent aux séries éliminatoires en 1997. Anaheim s’empare de la quatrième place de la conférence ouest et ses deux flèches ne laissent aucun répit aux Coyotes de Phoenix durant le premier tour en marquant 10 des 17 buts de leur équipe. Cependant, les années qui suivront seront faites souvent de bas, la saison 2000-2001 tourne d’ailleurs au cauchemar. Teemu Selänne est transféré à San José.
Une nouvelle ère s’ouvre pour les Mighty Ducks. Le coach Babcock prône un jeu discipliné et défensif. Jean-Sébastien Giguère devient un gardien clé. En 2003, Anaheim finit à la septième place de la conférence ouest, Giguère postant un pourcentage d’arrêts de 92% en saison régulière.
En séries éliminatoires, Giguère est exceptionnel. Le portier montréalais des Ducks devient le héros du premier match des playoffs face à Détroit en réalisant 63 arrêts (!) durant une rencontre marathon avec trois prolongations. Mais Giguère et les Mighty Ducks n’en ont pas fini. Ils écartent ensuite la meilleure équipe de l’Ouest, Dallas, avec notamment un match 1 dantesque dans le Texas : cinq prolongations, 60 arrêts de Giguère et un but gagnant de Petr Sykora. Les Stars céderont en six manches. En finale de conférence, Minnesota est balayé à son tour, blanchi à trois reprises (!) par Jean-Sébasien Giguère, qui atteint alors entre ses poteaux un niveau de jeu exceptionnel. Les Ducks écartent Détroit, Dallas et Minnesota pour atteindre la finale de la Coupe Stanley. En finale, ils affrontent les New Jersey Devils. Mené 2 manches à 0, Anaheim réagit… en prolongation.
Malheureusement pour les Mighty Ducks, l’histoire ne se finira pas aussi bien qu’un classique Disney. New Jersey verrouillera ensuite comme il sait très bien le faire en s’imposant 3-0, un score identique aux deux premiers matchs de la finale, la Coupe Stanley revient aux Devils.
Tableau des moments clés
| Année | Événement |
|---|---|
| 1992 | Sortie du film "The Mighty Ducks" |
| 1993 | Création des Mighty Ducks d'Anaheim |
| 1997 | Première participation aux séries éliminatoires |
| 2003 | Finale de la Coupe Stanley |
| 2005 | Vente de l'équipe par Disney |
| 2007 | Victoire de la Coupe Stanley |
Cast of The Mighty Ducks drop ceremonial puck in Anaheim
L'Après-Disney : Un Nouveau Chapitre
En 2005, Disney revend l’équipe. En 2006, le couple milliardaire Henry et Susan Samueli acquiert la franchise. L’équipe demeure à Anaheim mais l’identité change, le « Mighty » et le logo canard disparaissent.
L’ironie de l’histoire, c’est que les Ducks, un an après une finale de conférence, décrochent la première Coupe Stanley de leur histoire en 2007, en disposant des Sénateurs d’Ottawa (6-2). Scott Niedermayer reçoit le Conn Smythe Trophy (MVP des playoffs).
L'Héritage des Mighty Ducks
Même si Disney n’est plus impliqué directement dans l’organisation d’Anaheim, le souvenir de l’ère « Mighty » demeure très fort. Le logo old school est totalement rentré dans la pop culture et toujours dans le cœur des fans.
L’équipe d’Anaheim a même retrouvé ce logo à certaines occasions, comme le 25e anniversaire de la franchise en 2018. Les Mighty Ducks ne sont donc pas oubliés, bien au contraire.
Et ce, avec Emilio Estevez de retour au casting. Sur la patinoire du Honda Center, Mickey Mouse n'est plus là mais Wild Wing court toujours. Ce mercredi 5 décembre, la mascotte des Anaheim Ducks, dont le visage - un masque de Jason du film d'horreur Vendredi 13 allongé d'un bec de canard - est l'un des plus reconnaissables du sport US, patine un drapeau à la main pour célébrer la victoire de son équipe. Un succès qui permet aux Ducks de s'installer dans le haut de tableau de la conférence Ouest de NHL.