L'Équipe nationale de Chine de football a une histoire riche et complexe, marquée par des moments de gloire et des périodes de défis. Cet article explore les différentes facettes de cette équipe, de ses origines à ses aspirations pour l'avenir.
Les Débuts et l'Âge d'Or
Le football trouve ses origines en Chine. Dès la Période des Royaumes combattants il y a plus de 2300 ans, l'activité du Cuju était très populaire dans certaines villes. À l'époque, le Cuju servait déjà de projet d'entraînement important pour la condition physique et les compétences techniques des soldats de l'armée nationale. Depuis la période des Royaumes combattants, le Cuju s'est développé sur plus d'un millénaire, atteignant son apogée durant les dynasties Tang et Song, avant de décliner et finalement disparaître progressivement en Chine vers le milieu de la dynastie Qing.
L'équipe de football de la Chine a été créée pour la première fois en 1913, a rejoint la Fédération Internationale de Football Association (FIFA) en 1931, s'est retirée en 1958 et a rejoint à nouveau en 1979.
En 1913, les premiers Jeux d'Extrême-Orient (précurseur des Jeux asiatiques) se sont tenus à Manille, capitale des Philippines. C'était la première participation de l'équipe de football chinoise à une compétition internationale officielle, où elle a finalement obtenu la deuxième place. À partir de ce moment, le football chinois rencontra peu d'adversaires en Asie. Entre 1913 et 1934, dix éditions des Jeux d'Extrême-Orient furent organisées. Après avoir obtenu la deuxième place lors de la première édition, l'équipe nationale chinoise remporta le titre de champion de football des Jeux d'Extrême-Orient pour les neuf éditions suivantes en l'espace de 21 ans.
Lors des Jeux d'Extrême-Orient de cette époque, chaque fois que l'équipe de football chinoise affrontait l'équipe japonaise, le score était souvent très large, comme 5-1 ou 4-0. Lors des Jeux d'Extrême-Orient de Shanghai, l'équipe chinoise a remporté le championnat en battant le Japon 5-0. Lors des Jeux d'Extrême-Orient organisés au Japon, la Chine a de nouveau remporté le championnat en battant le Japon 5-1. En conséquence, les titres des journaux japonais proclamaient : « L'armée de fer du football chinois, dix années de victoires consécutives dans toute sa splendeur ». C'est ainsi que l'éloge de « l'armée de fer chinoise » s'est rapidement répandue.
Participation aux Jeux Olympiques de Berlin 1936
En 1936, l'équipe de football chinoise se préparait à participer aux 11e Jeux olympiques de Berlin (Jeux olympiques d'été de 1936 à Berlin) en Allemagne au mois d'août. L'Association nationale chinoise pour la promotion du sport de l'époque a mis en place un comité de sélection de football pour évaluer les meilleurs joueurs de football de tout le pays. Après trois mois de sélection, la liste des 22 joueurs de l'équipe de football chinoise a été officiellement annoncée en avril 1936. Figurent sur cette liste « le roi du football asiatique » Li Huitang et Tan Jiangbai, le père de la star de la chanson de Hong Kong Alan Tam.
Cependant, le voyage olympique de l'équipe de football chinoise fut parsemé d'embûches et faillit ne pas avoir lieu à cause de 50 000 yuans. Le gouvernement de l'époque ne prenait en charge qu'une partie des frais de participation de l'équipe aux Jeux olympiques, le reste devait être collecté par leurs propres moyens. Pour répondre à l'urgence, tout le personnel de l'Association nationale chinoise pour la promotion du sport s'est mobilisé et a sollicité le soutien des différents ministères et commissions du gouvernement national central, ainsi que des gouvernements locaux de toutes les provinces et villes du pays. Après une vaste campagne de collecte de fonds à travers tout le pays, de haut en bas, 170 000 yuans ont été réunis, mais il manquait encore 50 000 yuans. Après une nouvelle série de discussions urgentes, qui préfiguraient un premier voyage mouvementé de l'équipe de football chinoise vers le monde, l'Association a décidé que l'équipe de football collecterait elle-même des fonds en se rendant deux mois plus tôt dans divers pays d'Asie du Sud-Est pour des matches d'exhibition, les recettes des billets servant à financer la participation aux Jeux olympiques.
Le 2 mai 1936, l'équipe chinoise quitta Shanghai et se rendit successivement au Vietnam, à Singapour, en Malaisie, en Indonésie, en Birmanie, en Inde et dans d'autres pays. Au cours des 27 matchs disputés en deux mois, elle a enregistré 24 victoires et 3 matchs nuls. De nombreux Chinois d'outre-mer locaux sont même allés jusqu'à brûler de l'encens et prier les Bouddhas pour accueillir l'équipe chinoise.
Le 20 juillet 1936, l'équipe de football chinoise est arrivée à Berlin. Le 6 août à 17h30, l'équipe chinoise a fait sa première apparition sur la scène mondiale, affrontant l'équipe britannique au stade Poststadion de Berlin. Il y avait jusqu'à 10 000 spectateurs pour ce match. Bien que vaincue par l'équipe britannique, l'équipe chinoise n'était en rien inférieure en termes de technique de jeu et de compréhension tactique. Après le match, les performances de l'équipe chinoise ont attiré l'attention des grandes nations européennes de football, et les journaux britanniques ont également émis des éloges très élevés.
Lors de sa première participation aux Jeux olympiques, l'équipe de football chinoise n'a pas remporté de médaille. Cependant, son esprit de combat, ses compétences techniques raffinées et son attitude studieuse ont été largement appréciés et respectés. On peut dire qu'elle a gagné l'honneur dans la défaite, et cette page brille dans l'histoire du football chinois.
Période Moderne et Défis Actuels
Depuis 1976, l'équipe masculine de Chine de football a participé consécutivement 9 fois à la Coupe d'Asie des nations de l'AFC, et a atteint la finale en 1984 et 2004. La première et unique apparition de l'équipe masculine en Coupe du monde de la FIFA a été la Coupe du monde de football de 2002.
En 1983, la première équipe nationale féminine a été créée ; elle a remporté la médaille d'argent aux Jeux olympiques d'été de 1996 à Atlanta et la médaille d'argent à la Coupe du monde féminine de la FIFA en 1999.
Le 19 novembre 2025, la FIFA a mis à jour le classement des équipes nationales : le classement mondial de l'équipe masculine de Chine est le 93e. Le 22 décembre, il a été annoncé que la FIFA avait publié le classement FIFA des équipes nationales de fin d'année 2025. L'Équipe nationale de Chine était classée 93e mondial et 14e en Asie.
Malgré ces efforts, l’équipe nationale masculine de football chinoise, quant à elle, n’a jamais passé les qualifications de la zone Asie depuis 2002, date de sa dernière participation en coupe du monde. La Chine vient juste de subir une défaite contre l’Australie en qualifications du mondial 2026. Ses chances de se qualifier pour le prochain mondial au Mexique et aux États-Unis semblent compromises.
Comment expliquer un si maigre bilan ? La Chine possède pourtant des atouts et des motifs d’espérer devenir un pays qui compte dans le football mondial. Cette ambition est soutenue sur le plan politique avec un plan sur quinze ans, lancé par le gouvernement en 2021.
Investissements et Développement du Football
L’ambition chinoise s’est aussi manifestée à la même période par le rachat de plusieurs clubs majeurs en Europe. En 2016, l’Inter de Milan est racheté par le groupe Suning. En Angleterre, ce sont les clubs de West Bromwich Albion et d’Aston Villa qui sont rachetés, en Espagne l’Espanyol Barcelone. La France n’échappe pas à ces investissements, puisque l’AJ Auxerre et le FC Sochaux sont rachetés par des Chinois pour la somme de 7 millions d’euros. Des parts sont également acquises dans d’autres clubs comme l’Olympique Lyonnais et l’OGC Nice.
Ces investissements permettent de créer des ponts entre l’Europe et la Chine et de faire venir des jeunes Chinois pouvant bénéficier de l’expertise de ces clubs en matière de formation.
Et si l’avenir du foot en Chine était loin des grandes métropoles ? Le développement des infrastructures partout dans le pays pourrait bénéficier au football et permettre aux jeunes ruraux de pratiquer ce sport dès le plus jeune âge. Démocratiser ce sport partout en Chine est peut-être la solution. La coupe des villages du Guizhou, une des provinces les plus rurales et reculées de Chine, met en lumière ce sport. L’événement est devenu très populaire en Chine. Il est retransmis en direct à la télévision. Les joueurs sont des passionnés, amateurs, ils ont souvent une autre profession à côté.
Cette initiative pourrait se multiplier à travers la Chine pour développer un championnat amateur et semi-professionnel à même de pouvoir alimenter les clubs professionnels et la sélection nationale en bons joueurs.
Le Succès du Football Féminin
Et si l’exemple à suivre se trouvait du côté de l’équipe féminine ? Les Chinoises sont régulières en compétition internationale. L’équipe compte déjà 9 victoires en coupe d’Asie, a atteint la finale de la coupe du monde 1999 et est médaillée d’argent des JO 1996. La Chine a également organisé la première coupe du monde de football féminin de l’histoire en 1991.
Le football féminin a pleinement bénéficié de la politique du gouvernement chinois pour développer ce sport, notamment dans le monde professionnel et l’accès au football dans les écoles. La formation des jeunes reste encore un axe de développement majeur.
Ambitions pour l'Avenir
Les objectifs de la Chine pour 2050 sont de se hisser au plus haut niveau du football mondial. Cela passe par la construction d'équipements mais surtout par la formation. Alors, une victoire en coupe du monde en 2050 est-elle possible ?
Pour atteindre ces objectifs ambitieux, la Chine doit continuer à investir dans la formation des jeunes, à développer les infrastructures et à promouvoir le football à tous les niveaux de la société. L'exemple du football féminin montre que le succès est possible avec une stratégie bien définie et un engagement fort.
Tableau Récapitulatif : Équipe de Chine de Football
| Information | Détails |
|---|---|
| Création de l'équipe masculine | 1913 |
| Affiliation à la FIFA | 1931 (rejointe en 1979) |
| Première participation aux JO | 1936 |
| Meilleur classement FIFA (Masculin) | 93e (Novembre 2025) |
| Création de l'équipe féminine | 1983 |
| Palmarès Féminin | Médaille d'argent JO 1996, Finale Coupe du Monde 1999, 9 Coupes d'Asie |