Le Renouveau Historique des Leicester Tigers: Une Équipe en Pleine Renaissance

« Après la pluie, vient le beau temps ». La formule est peut-être encore plus vraie qu'ailleurs à Leicester, cité pluvieuse des Midlands nichée au cœur de l'Angleterre. En ce début de saison 2021/2022, les Tigers de Leicester griffent de nouveau, au sommet de la Premiership, avec huit victoires en huit matches, après avoir frôlé deux fois la descente en deux ans. Voici trois raisons pouvant expliquer leur renouveau.

1. Steve Borthwick : Le Nouveau Pilote à la Barre

L'été dernier, l'une des équipes les plus populaires d'Angleterre avait donc décidé de repartir sur un nouveau cycle : exit les anciens tigres comme coachs (Aaron Mauger, Geordan Murphy). Les dirigeants de Leicester nomment Steve Borthwick entraîneur principal, une première pour l'ex-joueur de Bath. Mais le deuxième-ligne aux 57 sélections ne plonge pas sans expérience dans le grand bain : il sort de sept années en tant qu'adjoint d'Eddie Jones, le sélectionneur du Japon puis du XV de la Rose.

Le technicien a apporté de l'exigence, à l'image du joueur de devoir et du capitaine qu'il était. Dans une entité où la culture de la gagne est ancrée (un panneau au club dit « Entraîne-toi pour être le premier, et si tu es premier, entraîne-toi comme si tu étais le deuxième »), le coach a reconstruit un jeu solide, dans la tradition de Leicester. Les fruits se récoltent cette année, ainsi que l'illustre l'ouvreur international George Ford :

« Quand Steve est arrivé l'an passé, nous avons essayé de bâtir de solides fondations dans notre jeu. Je pense que nous le montrons cette année. Nous avons notre façon de jouer. Les fondations sont une bonne défense, un plan de jeu défini, un bon jeu au pied, et je l'espère une belle attaque derrière tout ça. »

Borthwick se repose sur la jeunesse, l'expérience des cadres, et a aussi fait venir quelques Springboks (van Staden et Wiese, présents au Rugby Championship cet été) et Pumas (Montoya et Moroni). Borthwick et l'encadrement ont aussi ajouté le centre puncheur Matt Scott, titulaire avec le XV du Chardon. L'osmose a pris, et est totale entre tous ces joueurs cette saison.

Après huit journées de Championnat, les tigres devancent de dix points les Saracens. L'équipe qui avait « permis » aux Tigers de ne pas descendre, en 2019-2020 (la formation du Grand Londres avait été rétrogradée administrativement pour dépassement du salary cap). Leicester était alors avant-dernier, avec 29 petits points. Un total habituellement de nature à entériner une relégation. La saison précédente, le club le plus titré outre-Manche n'avait dû son salut qu'à l'exercice raté de Newcastle (31 points).

Un Départ Canon en Championnat

Largement mis en avant dans les médias anglais, ce 8 sur 8 constitue leur meilleur départ depuis 1994-1995. Autre chiffre dépassant la centaine, 107, c'est le nombre de points inscrits par George Ford, meilleur réalisateur de Premiership.

2. L'Éclosion des Jeunes Talents

Aujourd'hui, dans le sillage de ce travail amorcé en amont, la jeunesse des Tigers arrive à maturité. Sixièmes l'an passé (mais à 17 points de la 4e place qualificative pour les demies), les pousses formées au club brillent depuis la reprise, forts d'une saison supplémentaire. Le talonneur Nic Dolly est le 2e meilleur marqueur d'essais de Premiership (6 essais), les flankers George Martin (20 ans) et Tommy Reffell (22) abattent un boulot monstre et le demi de mêlée Jack van Poortvliet apprend avec Ben Youngs. derrière, les trois-quarts Dan Kelly (20 ans), Freddie Steward (21) ou Harry Potter (23) créent de la magie.

L'équilibre entre jeunesse et expérience est parfait : chaque jeune est épaulé par un ancien. Steward, l'arrière titulaire depuis le départ de Zach Henry (Pau), était d'ailleurs dans le XV de départ face aux Tonga (69-3), délivrant une passe décisive pour Jonny May. Pour la tournée d'automne, Eddie Jones a commencé à renouer avec un Leicester pourvoyeur de talents pour l'équipe nationale, convoquant Joe Heyes (pilier), George Martin et Steward. Comme Ben Youngs, de retour à son meilleur niveau...

3. Le Retour en Forme des Cadres

C'est le dernier point, et de taille, dans la réussite collective des Tigres. La vieille garde de Leicester épaule parfaitement les jeunes. Chaque poste ou presque est doublé sur ce mode. Le pilier Ellis Genge, capitaine, performe à haut niveau avec les autres cadres du groupe. Donné vieillissant, le droitier Dan Cole refait peur en mêlée. L'ailier fidjien Nemani Nadolo est lui le joueur de Premiership qui comptabilise le plus de franchissements (11), de passes après contact (11), tout en ayant battu 21 défenseurs et parcouru 647 mètres (3e total). Sa puissance dévastatrice met son équipe dans l'avancée.

Face aux Tonga, on a aussi revu le Ben Youngs virevoltant. Le 9 de 32 ans a signé une passe bien sentie pour le premier essai de l'ailier des Falcons Radwan, et un doublé dans son plus pur style, opportuniste et explosif. En Championnat d'Angleterre, son leadership et son association avec George Ford refont enfin des étincelles.

Le tandem joue tout proprement, à l'expérience. L'ouvreur anglais (28 ans), pas appelé par Jones (qui lui a privilégié Marcus Smith), est le meilleur réalisateur de Premiership (107 points). Sa maîtrise des différents tempos et moments importants d'une partie en font à nouveau un des meilleurs 10 d'Europe. De quoi placer, pour le moment, son équipe des Leicester Tigers au sommet de la Premiership.

Tableau des Meilleurs Performeurs de Leicester Tigers

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