Le sprint final avant la course au titre est lancé. La NBA a introduit en 2020 le concept du «Play-in Tournament», un mini-tournoi conçu pour intensifier la fin de saison.
En résumé, les six meilleures équipes de chaque conférence (Ouest et Est) sont directement qualifiées pour les playoffs. Ceux qui sont entre la 7e et la 10e place devront disputer au moins une rencontre supplémentaire pour obtenir leur billet pour les phases finales du championnat.
Ainsi, le 7e et le 8e de chaque conférence s’affrontent, et le gagnant obtient directement sa qualification à la 7e place des playoffs. Le perdant doit quant à lui affronter le gagnant du match opposant le 9e et le 10e de sa conférence, et l’emporter pour accrocher la dernière place qualificative.
Aussi, à quelques jours de la conclusion de la saison régulière, les incertitudes sur le classement final sont légion.
Après 82 matchs pour toutes les équipes, la saison régulière de NBA se termine ce dimanche. Quinze derniers matchs se jouent en soirée, heure française, entre 19 heures et 21h30.
Conférence Est : situation figée
Dans la conférence Est, tout est déjà acté. Les équipes qualifiées en playoffs dans l’ordre sont : les Cleveland Cavaliers, les Boston Celtics, les New York Knicks, les Indiana Pacers, les Milwaukee Bucks et les Detroit Pistons.
Les équipes qui doivent passer le play-ins sont : les Orlando Magic (7e), les Atlanta Hawks (8e), les Chicago Bulls (9e), et le Miami Heat (10e). On connaît même déjà les affiches. Dans la nuit de mardi à mercredi, le Magic jouera contre les Hawks du Français Zaccharie Risacher. Le vainqueur de ce match sec jouera les play-offs, le vaincu affrontera le vainqueur de l’autre rencontre entre les Bulls et les Hawks dont le perdant sera éliminé. Le vainqueur de ce dernier match ira en play-off, le vaincu, à la plage.
Pour rappel, les équipes de la conférence qui sont en vacances sont : les Toronto Raptors, les Brooklyn Nets, les Philadelphia Sixers, les Charlotte Hornets et les Washington Wizards.
Parmi les faits marquants de la conférence Est, les Cleveland Cavaliers ont fini en tête pour la première fois depuis 2016. Les Boston Celtics vont jouer les play-offs pour la 11e fois d'affilée, soit la meilleure série en cours en NBA.
Conférence Ouest : Rien n'est joué
De l’autre côté des États-Unis en revanche, il y a encore du suspense. On connaît juste 2 choses avec certitude. D’abord, les équipes éliminées : les Phoenix Suns, les Portland Trail Blazers, les San Antonio Spurs orphelins de Victor Wembanyama, les New Orleans Pelicans et le Utah Jazz. On sait aussi le nom des 3 franchises qui ont sécurisé leur classement pour les play-offs aux trois premières places : le Oklahoma City Thunder, les surprenants Houston Rockets et Los Angeles Lakers. Ces franchises sont aux trois premières places avec la certitude de garder l’avantage du terrain.
Pour toutes les autres, il y a de l’enjeu ce dimanche. On pourrait se retrouver avec 4 équipes avec 49 victoires pour seulement 3 places en play-offs. Il faudra sortir la calculette.
Denver (4e, 49V), les Clippers (5e, 49V) iront bien en playoffs mais ont besoin d’une victoire pour assurer leur classement. Il y a danger en revanche pour la franchise de San Francisco. Les Golden State Warriors de Stephen Curry (6e, 48V) doivent eux gagner contre les… Clippers pour ne pas perdre le billet automatique pour les barrages qu’ils ont pour le moment. En cas de défaite, ils laisseront les Minnesota Timberwolves (7e, 48V) de Rudy Gobert leur passer devant. Les Wolves jouent contre le Jazz avec la quasi-certitude de s’imposer.
Dimanche soir, le match entre Golden State et les Clippers vaudra donc cher. Pendant ce temps-là, Denver se déplacera à Houston, deuxième de la Conférence Ouest, et Minnesota recevra Utah, 15e et bon dernier du classement.
Focus sur quelques équipes
- Nuggets de Denver : Une victoire contre les Rockets leur assurerait la 4ème place à l’Ouest. Une défaite pourrait faire tomber Denver jusqu’à la 7ème place dans le pire des cas.
- Clippers de Los Angeles : Peuvent viser plus haut mais aussi tomber plus bas sur cette dernière journée. Une victoire associée à une défaite des Nuggets leur offrirait la 4ème place mais ils peuvent aussi finir 7ème et donc dans le Play-in en cas de défaite.
- Warriors de Golden State : Ne peuvent rêver plus haut que la sixième place en cas de victoire face à L.A. En cas de défaite, les Dubs seraient à portée de tir des Wolves.
- Timberwolves du Minnesota : Une victoire garantirait aux Wolves une place dans le Top 6, peu importe les résultats des autres. Si les planètes s’alignent, les Loups peuvent même rêver finir à la 4ème place.
- Grizzlies de Memphis : Déjà assuré de finir dans le Play-in, Memphis n’a pas grand-chose à perdre sur ce dernier soir de régulière. Il faudrait une défaite très surprenante des Wolves face au Jazz pour que les Grizzlies puissent chercher la 7ème place.
OKC pour la première fois n°1 de la saison. Trois équipes sont assurés d'être en play-offs : Oklahoma City, Houston et les Lakers. Le Thunder a établi un record de victoires cette saison dans son histoire et va finir pour la première fois en tête de la saison régulière. Les Houston Rockets se sont qualifiés pour la première fois depuis 2020.
Memphis, Sacramento et Dallas passeront par le «play-in». La saison est déjà terminée pour Phoenix, une première depuis 2020, Portland, San Antonio, New Orleans, pourtant en play-offs l'an passé, et Utah.
Les play-offs NBA débuteront samedi prochain. Le « play-in » se jouera, lui, à partir de mardi.
« Play-in », mode d'emploi
Mis en place en 2020, le « play-in » offre à deux équipes classées de la 7e à la 10e place la possibilité de participer aux play-offs. Le septième d'une Conférence affrontera le huitième sur un seul match. Le vainqueur sera qualifié. Le perdant jouera contre le vainqueur du match entre le n°9 et le n°10, là aussi sur un match sec. Celui qui gagnera cette opposition ira également en phases finales. Le perdant du match 9-10 sera éliminé.
Ce dimanche, la saison régulière prend fin, avec encore de nombreux enjeux de classement dans la Conférence Ouest.
Si la Conférence Est est désormais figée au classement, c’est loin d’être le cas à l’Ouest, où plusieurs équipes peuvent encore interchanger les places.
C'est du jamais-vu dans l'histoire de la NBA : 25 franchises sur 30 peuvent encore changer de place lors de cette dernière journée de saison régulière. A l'Est, il s'agit des Celtics (1er), des Bulls et des Hawks (9e et 10e, “play-in”). A l'Ouest, les Clippers et les Mavericks (4e et 5e) s'affronteront au premier tour. Pour le reste, tout peut encore être chamboulé, et voici les rencontres à suivre en particulier. Les Pelicans ont leur destin entre les mains : s'ils gagnent, ils iront directement en playoffs.
LeThunder contrôle sa destinée : Une seule victoire face au Jazz dans la nuit de jeudi à vendredi, ou face aux Grizzlies dimanche, leur donnera l’assurance de participer au Play-in.