NBA : Classements, Histoire et Évolution d'une Ligue Mondiale

La National Basketball Association (NBA) est la principale ligue de basket-ball au monde. Créée le 6 juin 1946 sous le nom de BAA (Basketball Association of America), la ligue est renommée NBA en 1949 après sa fusion avec la NBL (National Basketball League).

Logo de la NBA

Elle est l'une des quatre ligues professionnelles majeures du sport américain, aux côtés de la NFL (football américain), de la MLB (baseball) et de la NHL (hockey sur glace). Le siège de la NBA est situé dans l'Olympic Tower au 645, de la 5e Avenue à New York.

Les Débuts et l'Ascension de la NBA

Après des débuts dans l'après-guerre, la NBA voit sa popularité s'accroître dans les années 1960, marquées par la domination des Celtics et la rivalité entre Bill Russell et Wilt Chamberlain. Après un passage à vide dans les années 1970, la ligue se développe peu à peu hors des États-Unis à partir des années 1980 en accueillant des joueurs non-américains et en bénéficiant de la popularité de joueurs stars comme Larry Bird, Magic Johnson, et surtout Michael Jordan, considéré comme l'un des plus grands sportifs de tous les temps.

La NBA est actuellement considérée comme le championnat de basket-ball le plus prestigieux au monde en termes de niveau de jeu, d'affluences et d'audiences, disposant même de sa propre chaîne de télévision (NBA TV). Le championnat comprend 30 franchises, réparties en deux Conférences (Est et Ouest), incluant chacune trois divisions. L’une des franchises est canadienne (les Raptors de Toronto). Après une saison régulière débutant en octobre et comprenant 82 matchs, les huit meilleures équipes de chaque conférence s'affrontent en séries éliminatoires (playoffs). Les Finales voient s'opposer la meilleure équipe de la Conférence Est contre celle de la Conférence Ouest. L'équipe qui parvient à remporter quatre matchs en premier est nommée championne NBA.

Les Premières Ligues et la Fusion

La National Basketball League, fondée en 1898 et dissoute en 1904, est le précurseur des nombreuses ligues professionnelles créées aux États-Unis et dans le reste du monde tout au long du siècle. La Basketball Association of America (BAA) est fondée le 6 juin 1946 à l'hôtel Commodore, à New York par les propriétaires des arènes de sport du Nord-Est et du Midwest des États-Unis. Le premier match disputé en BAA oppose le 1er novembre 1946 les Huskies de Toronto aux Knicks de New York. La ligue était interdite aux Afro-Américains à sa création.

La NBA n'est pas la seule ligue de basket-ball active aux États-Unis à cette époque. En effet, il existe déjà l'American Basketball League (ABL) et la National Basketball League (NBL), actives respectivement depuis 1933 et 1937, mais la BAA est la première ligue à faire jouer ses équipes dans de grandes salles situées dans des villes importantes. La BAA obtient en 1948 que les Lakers de Minneapolis et leur vedette George Mikan, quittent la NBL pour rejoindre la ligue concurrente.

La Création de la NBA

Durant les premières années, la qualité du jeu de la BAA est équivalente à celles des autres ligues, ou du club indépendant des Globetrotters de Harlem. Par exemple, les Bullets de Baltimore, finaliste de l'ABL en 1947, sont inclus dans la BAA et gagnent le titre en 1948. Les deux ligues étant déficitaires, leur intérêt est de se rapprocher. Après de premières négociations infructueuses le 1er juillet 1949 à Chicago entre Maurice Podoloff et Ike Duffey, la BAA accepte de fusionner avec la NBL, afin de lancer une nouvelle ligue, la National Basketball Association (NBA), formée de quatre divisions : deux divisions de cinq équipes pour les clubs de la future ex-BAA, deux autres de quatre équipes pour ceux de la NBL. La saison 1949-1950 peut donc être considérée comme la première saison de l'histoire de la NBA en tant que telle.

George Mikan des Lakers de Minneapolis

Réduction du Nombre d'Équipes et Intégration

La ligue compte alors 17 franchises situées dans une série de villes, petites ou grandes, certaines jouant dans de grandes salles, d'autres dans des gymnases. En 1950, la NBA décide de réduire le nombre d'équipes, le ramenant à 11. Continuant ce processus, la ligue atteint en 1955 un plus bas de seulement 8 franchises. Ces huit franchises sont toujours membres de la NBA en 2025 (les Knicks, les Celtics, les Warriors, les Pistons, les Lakers, les Royals/Kings, les Hawks et les Nationals/76ers).

Tandis que la NBA se resserre, les franchises installées dans de petites villes s'installent dans de plus grandes villes. Les Hawks quittent Tri Cities (aujourd'hui appelé Quad Cities) et s'installent à Milwaukee, puis à Saint Louis. Même si le Japonais-Américain Wataru Misaka est le premier à briser la barrière de la couleur NBA en 1947-1948 (du temps de la BAA), alors qu'il joue pour les Knicks de New York, 1950 est considérée comme l'année de l'intégration en NBA, quand Chuck Cooper rejoint les Celtics de Boston, Nat « Sweetwater » Clifton les Knicks de New York et Earl Lloyd les Capitols de Washington. Aujourd'hui, plus de cinquante ans après, la NBA voit se mêler un grand nombre d'ethnies et de cultures.

L'Ère des Légendes et la Montée en Popularité

Dès les années 1950 apparaissent les premières stars du basketball, dont le pivot George Mikan et le meneur Bob Cousy. Les Lakers de Minneapolis sont les premiers à construire une dynastie. Les années 1960 voient éclore plusieurs joueurs aujourd'hui légendaires : l'arrière des Lakers Jerry West ; le meneur Oscar Robertson ; le pivot des Celtics Bill Russell, onze fois champion NBA et qui révolutionna la manière de pratiquer la défense ; et Wilt Chamberlain, qui détient encore aujourd'hui de nombreux records de statistiques. Pendant ce temps, les franchises continuent à se déplacer vers des villes plus grandes : les Lakers quittent Minneapolis et s'installent à Los Angeles, les Warriors de Philadelphie déménagent à San Francisco et les Nationals de Syracuse à Philadelphie.

En 1967, l'American Basketball Association (ABA) est lancée pour tenter de rivaliser avec la NBA, qui connaît un pic de popularité. Celle-ci suscite l'intérêt du public en proposant un nouveau style de jeu et des règles différentes. La balle est tricolore (rouge, blanc, bleu), le jeu est plus agressif et spectaculaire, et le tir à trois points est créé.

L'Absorption de l'ABA et l'Ère Moderne

En 1969, la NBA s'empare du meilleur joueur universitaire du moment, Kareem Abdul-Jabbar (connu alors sous le nom de Lew Alcindor), qui, avec Oscar Robertson, emmène les Bucks de Milwaukee au titre dès sa deuxième saison, et remporte cinq titres avec les Lakers de Los Angeles pendant sa carrière. Cependant, le meilleur marqueur de la NBA, Rick Barry, décide d'aller jouer en ABA, ainsi que quatre arbitres vétérans (Norm Drucker, Earl Strom, John Vanak et Joe Gushue). Les faibles recettes et le succès déclinant de la ligue la contraignent toutefois à être absorbée par la NBA : ses quatre meilleures équipes (les Nets de New York, les Nuggets de Denver, les Pacers de l'Indiana et les Spurs de San Antonio) y sont incorporées, et certains éléments sont conservés, comme le tir à trois points. La NBA compte alors 22 franchises.

La ligue adopte en 1979 la ligne des trois points, qui était une innovation de l'ABA, et de son commissaire George Mikan. Cette même année, Larry Bird et Magic Johnson arrivent en NBA, respectivement aux Celtics de Boston et aux Lakers de Los Angeles. Ils amorcent une période où l'intérêt porté à la ligue aux États-Unis et dans le monde est croissant. Bird remporte trois titres avec Boston, Johnson cinq avec Los Angeles. Michael Jordan débarque en 1984 aux Bulls de Chicago, son émergence apportant aux fans de plus en plus nombreux une star plus populaire que jamais. Son tir au buzzer (« The Shot ») réalisé le 7 mai 1989 en fait le joueur le plus célèbre de la ligue.

Expansion et Internationalisation

Le Heat de Miami et les Hornets de Charlotte (qui jouent aujourd’hui sous le nom de Pelicans de La Nouvelle-Orléans) intègrent la NBA en 1988, rejoints en 1989 par le Magic d'Orlando et les Timberwolves du Minnesota. La ligue compte alors 27 équipes. À partir des années 1990, quelques équipes parviennent à remettre en cause la domination des Lakers de Los Angeles et des Celtics de Boston sur le basketball américain, comme les Bulls de Chicago emmenés par Jordan (six titres entre 1991 et 1998) et les Spurs de San Antonio (cinq titres entre 1999 et 2014).

Les années 1990 sont aussi le théâtre d'une grande ouverture de la NBA. En 1995, la NBA connait sa première expansion à l'étranger, en l'occurrence au Canada, avec la création de franchises canadiennes comme les Raptors de Toronto et les Grizzlies de Vancouver. Durant la saison 2001, les Grizzlies déménagent à Memphis, les Raptors devenant la seule équipe de la ligue à être située en dehors du territoire des États-Unis. La dernière franchise créée est celle des Bobcats de Charlotte, en 2004, ce qui porte actuellement le nombre d'équipes en NBA à 30.

De plus en plus de bons joueurs viennent également de l'étranger. À l'origine, la plupart de ces joueurs, comme le NBA Most Valuable Player 1994 Hakeem Olajuwon (Nigeria), jouaient d'abord en NCAA pour se perfectionner. Mais les joueurs étrangers commencent à quitter leur club pour entrer directement en NBA, comme le Rookie of the Year 2002 et meilleur joueur du Championnat du monde 2006 Pau Gasol (Espagne), comme le 1er choix de la draft 2002 Yao Ming (Chine), comme le MVP du Championnat du Monde 2002 et de l'Euro 2005 Dirk Nowitzki (Allemagne), ou encore comme le meilleur joueur du tournoi des JO 2004 Manu Ginóbili (Argentine).

Lock-out et Évolutions des Règles

Cette décennie voit également les premières grèves, appelées lock-out, qui paralysent les débuts des saisons 1995, 1996 et 1998. Il est à chaque fois question du salaire des joueurs, qui veulent une meilleure rémunération, tandis que les franchises et la ligue veulent les limiter pour plus de profits. En 1998, les tensions atteignent leur apogée : ce lock-out est le plus long qu’ai connu la ligue et ne se termine donc le 18 janvier 1999 après 191 jours, amputant une grand partie de la saison 1998-1999, qui est donc ramenée de 82 matchs par équipe à 50, tous joués lors des premiers mois de 1999.

En 2001, Jerry Colangelo et le comité des règles NBA suppriment la règle de la défense illégale et autorisent de facto les défenses élaborées, rapprochant ainsi la NBA du jeu FIBA. Ces changements avaient pour but de limiter l’utilisation de l’isolation, avec des attaques figées autour d’un seul scoreur qui faisaient baisser le nombre de possessions et appauvrissaient la variété du spectacle proposé. Pour éviter qu'avec une défense de zone pure un grand pivot ne bloque les pénétrations, la NBA instaure simultanément la règle des trois secondes en défense, qui interdit à un défenseur de rester plus de trois secondes dans la raquette s’il ne défend activement sur personne. Le pick and roll est devenu la base des attaques NBA exigeant plus de mobilité des intérieurs.

Modifications Récentes et Mondialisation

Lors de la saison 2004-2005, la NBA adopte un nouveau format d'organisation de la compétition. Le 29 juin 2006, un nouveau ballon officiel est présenté pour la saison 2006-2007. C'est le premier changement de ballon depuis 35 ans et seulement le deuxième en 60 saisons. Conçu par Spalding, le nouveau ballon offre un design retravaillé et est constitué d'un matériau synthétique qui, selon Spalding, permet une meilleure adhérence et une meilleure prise en main que le ballon précédent. Cependant, les joueurs se plaignent vite, affirmant que le ballon sec est collant, et glissant une fois mouillé. Le 11 décembre 2006, David Stern annonce le retour à l'ancien ballon en cuir à partir du 1er janvier 2007.

Le 19 février 2008, la NBA annonce que les Suns de Phoenix et les Nuggets de Denver disputeront un match en extérieur le 11 octobre 2008 au Indian Wells Tennis Garden. Le 2 juillet 2008, la franchise des SuperSonics de Seattle est officiellement relocalisée à Oklahoma City à compter de la saison 2008-2009 et deviennent le Thunder d'Oklahoma City. Il existait une équipe NBA dans la ville de Seattle depuis 41 ans. Cependant, le nom et les couleurs appartiennent toujours à la ville de Seattle, laissant penser qu'un retour d'une franchise NBA serait possible dans le futur.

Au début de la saison 2011-2012, la NBA connaît le quatrième arrêt de travail de son histoire. Le lock-out est décrété le 1er juillet 2011 portant sur des divergences entre les propriétaires et les joueurs sur le partage des revenus et la structure du plafond salarial. Les six premières semaines de la saison régulière sont annulées. Un accord est trouvé à travers la ratification d'une nouvelle convention le 8 décembre 2011. Le 30 avril 2012 les Nets du New Jersey déménagent à Brooklyn et deviennent les Nets de Brooklyn revenant dans la ville représentée par la première équipe qui a rejoint la NBA en 1976, en provenance de l'American Basketball Association.

Ce changement est officialisé le 24 janvier 2013, lorsque les Hornets déclarent le changement de nom et dévoilent les logos et les couleurs bleu, or et rouge du club. Selon David Stern, cette publicité devrait rapporter cent millions de dollars. La NBA rassemble 30 franchises et est devenue l'une des plus grandes ligues sportives au monde.

Impact du Covid-19 et Initiatives Récentes

Lors de la saison 2019-2020, la saison s'arrête le 13 mars 2020 à cause de la pandémie mondiale du Covid-19. Elle reprend plus tard, le 30 juin, dans une bulle sanitaire à Orlando. 22 équipes (9 de l'est et 13 de l'ouest) y participent afin de disputer chacune 8 matches de saison régulière puis d'enchaîner sur des playoffs, avec un format habituel. À l'instar de la saison 2011-2012, raccourcie pour cause de lock-out, la saison 2020-2021 ne compte que 72 matches démarrant le 22 décembre 2020. Le calendrier des matches est publié en deux temps, jusqu'au 4 mars 2021 d'abord.

Entre 2004 et 2019, 28 rencontres de présaison sont organisées en Chine. En octobre 2019, Daryl Morey (en), manager général des Rockets de Houston exprime dans un tweet son soutien aux manifestations à Hong Kong contre la loi sur la sécurité nationale. Morey efface son tweet et présente ses excuses devant les critiques des autorités chinoises et de différentes entreprises chinoises liées à la NBA, toutefois, la Chinese Basketball Association annule toute collaboration avec la NBA. L'annulation de différents partenariats crée un manque à gagner estimé à plusieurs centaines de millions de dollars en 5 ans.

La NBA souhaitant étendre son audience en Afrique, elle lance avec la FIBA en 2020, la Ligue africaine de basket-ball. À partir des années 2020, la NBA se rapproche des Émirats arabes unis. Des matches sont organisés aux Émirats et la compagnie aérienne nationale Emirates devient sponsor de la NBA Cup. Les Émirats arabes unis sont accusés de nombreuses violations des droits de l'homme (exploitation des travailleurs migrants, droits des femmes, criminalisation des personnes LGBTQ, soutien à la milice des Forces de soutien rapide dans le conflit soudanais…).

Projet "NBA Europe"

Le 27 mars 2025, Adam Silver présente son projet "NBA Europe", avec le lancement d'un nouveau Championnat de basket masculin en Europe.

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