Le Dernier Match de Rafael Nadal : Un Clap de Fin Emouvant

Mardi 19 novembre, Rafael Nadal a peut-être disputé son dernier match, marquant ainsi la fin d’une carrière au sommet. Le clap de fin aura laissé les 9 700 spectateurs du Palacio de los Deportes de Malaga sur leur faim, et au-delà le petit monde du tennis orphelin.

Rafael Nadal a disputé, mardi 19 novembre, son dernier match de tennis, en marge de la Coupe Davis, à Malaga en Espagne. Sur la place du Trocadéro, Paris a rendu hommage au roi de Roland-Garros qui compte 14 Grands Chelems parisiens, la nuit du mardi 19 novembre. Sur la terre battue de la capitale française, le Majorquin a souvent brillé même face aux grands.

En octobre, il avait en effet annoncé qu’il rangerait ses raquettes à l’issue de la phase finale de la Coupe Davis. En quarts de finale, après la défaite en simple de Nadal contre Van de Zandschulp puis la victoire de Carlos Alcaraz face à Griekspoor, l’Espagne a été éliminée par les Pays-Bas à l’issue du double (1-2). Le gaucher de 38 ans a dit adieu au circuit professionnel, mardi soir, après l’élimination de l’Espagne en quarts de finale de la Coupe Davis, battue par les Pays-Bas (2-1).

Après 22 titres de Grand Chelem, Rafael Nadal rejoint ainsi Roger Federer. Pour la dernière rencontre de sa carrière, Rafael Nadal s'est incliné face à un Van Zandschulp impitoyable (4-6, 4-6) ce mardi à Malaga, en quart de finale de Coupe Davis. L'émotion aura été trop forte pour Rafael Nadal. Ému aux larmes pendant l'hymne national, le Majorquin de 38 ans a été dépassé et battu en deux sets par le 80e joueur mondial, lors du premier simple de ce quart de finale face aux Pays-Bas mardi soir à Malaga.

Cent-quarante jours après son dernier match en simple officiel - une défaite douloureuse (6-1, 6-4) au deuxième tour des Jeux Olympiques face à Novak Djokovic - Rafael Nadal a peut-être disputé le dernier match de sa carrière face à Botic Van de Zandschulp, mardi, en ouverture du quart de finale de Coupe Davis face aux Pays-Bas. Battu (6-4, 6-4) en 1h51, le Majorquin de 38 ans a parfois fait son âge dans une rencontre où il aura été souvent pris de vitesse et incapable d'imposer son autorité habituelle.

Il n'a pas fallu longtemps pour se rendre compte que ce Nadal, 154e mondial et si proche de la fin, n'avait pas retrouvé la furia de ses grandes années. Dès son premier jeu de service, on le vit peiner à trouver sa longueur de balle légendaire et ses enchaînements vers le filet derrière son service trahissaient une volonté d'abréger l'échange plutôt que d'entraîner son adversaire dans ses cadences infernales. En remportant un premier jeu de service malgré trois doubles fautes d'affilée, celui dont le seul, mais glorieux, fait d'armes cette saison était une victoire en trois sets contre Alcaraz au deuxième tour de l'US Open (6-1, 7-5, 6-4) se libéra de la tension de l'événement. Ses frappes tendues mettaient le Majorquin au supplice, notamment côté coup droit.

En s'appuyant sur sa première balle, Nadal sauva les meubles jusqu'à 4-4, avant de ployer inexorablement sous le poids des ans. Cinq jeux défilèrent en faveur du 80e mondial, le temps pour lui de mener 6-4, 2-0. Les fautes directes ou provoquées (16 au total au premier set) s'empilaient sur la feuille de stats du héros local, pour seulement 4 coups droits gagnants, une misère.

Poussé par tout un peuple, à coups de « Si se puede ! » (« Si c'est possible ! »), Nadal stoppa l'hémorragie en remportant un jeu de service éprouvant et ô combien important pour revenir à 2-1. Mais l'effort lui coûta un nouveau break deux jeux plus tard. Fidèle à son inexorable refus d'abdiquer, et porté par les « España, España ! » du Palacio Deportes José Maria Martin Carpena, Nadal effaça une balle de 5-1, puis une autre de 5-2, pour rester au contact à 4-3, service Van de Zandschulp : une double faute, un bon retour de l'Espagnol et l'idée d'un énième renversement à la « Rafa » faisait son chemin.

Les trois aces de son adversaire la chassèrent aussitôt. Dans la foulée, celui qui n'avait plus joué un match en indoor depuis deux ans (Masters 2022, victoire pour l'honneur en poules contre Casper Ruud) remporta son jeu de service ponctué d'un « Vamos ! » rageur. Servant pour le match à 6-4, 5-4, Van de Zandschulp ne passa qu'une première balle sur six. Mais un dernier coup droit dans le filet de Nadal précipita sa chute, la deuxième de sa vie en simple en Coupe Davis après 29 victoires d'affilée.

Au bout de la nuit dernière, le double espagnol composé de Carlos Alcaraz et Marcel Granollers a perdu le point décisif face à la paire Koolhof - Van Zandschulp 6-7(4), 6-7 (3). Les protégés de David Ferrer ne verront donc pas les demi-finales de la Coupe Davis à domicile. Seul Alcaraz a pu amener un point à l'Espagne lors de la deuxième rencontre en battant Tallon Griekspoor 7-6(0), 6-3. A l'image de ses prestations en demi-teinte tout au long de la saison, Nadal n'a pas réussi à se surpasser pour ce match de Coupe Davis tant attendu. Son capitaine David Ferrer lui a fait confiance pour le premier simple face au géant Néerlandais Van Zandschulp.

Alors qu'on attendait un Nadal plus réactif et plus inspiré dans la seconde manche, il a confirmé son manque de justesse sur les points fatidiques et a concédé deux autres breaks rapidement pour être mené 1-4. Même s'il a eu un léger sursaut pour revenir à 3-4 puis 4-5 en arrachant difficillement un break, il a été inférieur à Van Zandschulp sur la majorité des points importants. La qualification de l'Espagne est remise en question avec ce premier point concédé face aux Pays Bas même si les Ibériques ont encore la faveur des pronostics.

De son côté Rafael Nadal, a peut-être disputé le dernier match de sa carrière. Les observateurs auront noté ce soir le manque de lucidité de Nadal dans les longs échanges et un manque de puissance dans ses frappes. L'Espagnol a été aussi souvent en retard dans les longs échanges. A 39 ans, il ne peut plus être aussi réactif et éblouissant, mais nous avons senti beaucoup de crispation chez Nadal dans les instants fatidiques.

Van Zandschulp s'impose deux sets à zéro (6-4, 6-4) face à un Nadal courageux mais qui a manqué de justesse dans les moments importants. L'Espagnol n'a pas rayonné non plus sur ces jeux de services notamment dans le second set. L'Espagnol remporte le jeu de 4-5 dans le second set avec deux derniers points autoritaires. 30-30 dans le huitième jeu du second set. Le Néerlandais enchaîne quatre points importants de suite avec trois aces pour passer du 0-30 au jeu gagné. 5-3 pour Van Zandschulp.

Alors qu'il a sauvé une autre balle de break sur son jeu, Nadal parvient à empocher le septième jeu grâce à un dernier service gagnant. C'est sa deuxième de la rencontre, Nadal voit Van Zandschulp revenir à 30-15 dans le septième jeu. Suite à un jeu de plus de dix minutes, Nadal a pu récupérer un break sur sa troisième balle de break. L'Espagnol manque son coup droit et voit le ballon toucher le filet. Le Néerlandais revient à 40-40.

Mené 40-A, Nadal parvient à égaliser sur ce jeu, grâce à un superbe coup droit sur le côté opposé du Néerlandais. C'est sa première de la rencontre. Rafael Nadal, à quelques jours des adieux.

Pour Rafael Nadal, c'est désormais une affaire de jours. Ses derniers en tant que joueur professionnel de tennis. Quoi qu'il advienne à Malaga lors de la phase finale de la Coupe Davis, son dernier inventaire avant fermeture définitive, sa carrière et sa légende sont faites. Elles ne risquent plus rien, pas même une invisible égratignure sur sa carapace de géant. Mais il a tout de même envie de réussir sa sortie et ses adieux. Pour lui, pour ses coéquipiers, pour le public, pour les médias, pour ses adversaires aussi, sans doute, ces quelques journées andalouses seront particulières.

"Je pense qu'il va y avoir énormément d'émotions", nous avoue Alex Corretja, consultant sur Eurosport mais aussi compatriote de Rafael Nadal. "Vous savez, ajoute-t-il, on a suivi Rafa. On a rêvé avec Rafa. Et on réalise qu'il ne jouera plus jamais donc, oui, cette semaine va être difficile. Je reçois tellement de messages de gens que je connais ou de followers sur les réseaux sociaux, qui me disent qu'ils n'arrivent pas à croire que ça va être la fin pour Rafa."

L'ancien vainqueur du Masters en est effectivement convaincu, ce sera un défi à tous les étages de la fusée de gérer au mieux les circonstances de cette phase finale 2024, qui ne ressemblera sans doute à aucune autre, justement en raison de la présence particulière de Nadal. "Pour Rafa, ça va forcément être compliqué à gérer", estime Corretja, même si le Majorquin est apparu avec un grand sourire ces derniers jours à l'entraînement. A l'instar de Roger Federer il y a deux ans, sans doute éprouve-t-il une forme de soulagement et de libération depuis l'annonce de sa décision.

Pour autant, dans le feu de l'action, à Malaga, il y aura certainement des moments compliqués. Mais pas que pour lui. "Pour ses coéquipiers aussi, ce sera délicat, confirme notre consultant. Même pour ses adversaires. J'espère que le public sera chaud mais respectueux, parce que, même si ça aura par moments l'allure d'une immense fête, nous devons tous nous souvenir que c'est aussi une compétition importante pour tous les acteurs. C'est la Coupe Davis, pas une exhibition."

"Si je suis sur le court, j'espère pouvoir contrôler mes émotions. Je ne suis pas ici pour prendre ma retraite. Je suis ici pour aider l'équipe à gagner. C'est ma dernière semaine de compétition, en équipe, et la chose la plus importante est d'aider l'équipe. Les émotions viendront à la fin. Avant et après, je me concentrerai sur ce que j'ai à faire", a annoncé l'ancien numéro un mondial, déterminé à ne pas être une source de distraction.

Justement, du strict point de vue sportif, car Rafael Nadal restera jusqu'à son dernier souffle un compétiteur, quel scénario pour l'homme aux 22 titres majeurs ? Le verra-t-on en simple ? En double ? Sur le banc ? "Bien sûr, c'est la décision du capitaine, David Ferrer, rappelle Alex Corretja. Ce qui est bien, c'est que Rafa est très ami avec David, donc il sera honnête avec ce qu'il est capable de faire ou de ne pas faire." Ces derniers jours, Nadal a d'ailleurs été limpide : "Si je ne me sens pas prêt, je serai le premier à en parler au capitaine. Je leur ai dit de ne pas prendre de décision basée sur le fait que c'est ma dernière semaine en tant que joueur de tennis professionnel."

"Est-ce qu'il peut jouer en simple ?", s'interroge Corretja, comme tout le reste de l'Espagne, sachant que son dernier match remonte tout de même aux Jeux Olympiques de Paris il y a trois mois et demi lors de sa défaite contre Novak Djokovic. "On verra. Je n'en suis pas sûr parce que cela fait tout de même longtemps qu'il n'a pas joué en simple. Il y aurait une part de risques. On ne sait jamais avec les mouvements, les déplacements, les sensations… Probablement gardera-t-il son énergie pour le double, où il peut jouer avec Alcaraz ou avec Granollers, parce que nous avons de bons spécialistes. Mais de toute façon, Rafa peut apporter des choses à l'équipe de bien des façons."

"Je ne sais pas si je jouerai un match ou non, a encore dit Nadal ce lundi, à la veille du coup d'envoi de la compétition. J'ai très peu joué ces derniers temps. Il n'y a pas de fin idéale. Les fins idéales se produisent généralement dans les films américains. (...) Ce que je veux, c'est que l'équipe soit compétitive et qu'elle puisse gagner la Coupe Davis. Mon plus bel au revoir serait la joie de gagner avec tout le monde." Compétiteur, jusqu'au bout, sans surprise...

Pour lui comme pour tous ceux qui vont l'accompagner dans cette dernière ligne droite, l'important sera de trouver la bonne distance entre compétition et émotion. C'est le dernier défi de cet immense champion et, paradoxalement, il ne sera pas forcément simple à négocier. D'autant que, que Nadal joue ou pas, le gratin du tennis mondial sera là. Roger Federer, Novak Djokovic ou encore Andy Murray ont témoigné de leur volonté de ne pas rater ça.

"Tous les joueurs de tennis qui ont joué à la même période veulent être là. Et des athlètes d'autres sports, d'Espagne comme du monde entier, veulent aussi être là", avait évoqué il y a deux semaines Feliciano Lopez, le patron de la Coupe Davis. Âgé de 38 ans, Rafael Nadal a annoncé qu’il mettra un terme à sa carrière à l’issue de la saison. Rafael Nadal prendra sa retraite à la fin de la saison. Rafael Nadal prendra sa retraite à la fin de la saison. Un géant s’en va. Rafael Nadal a annoncé qu’il mettra un terme à sa carrière à l’issue de cette saison 2024, ce jeudi 10 octobre.

L’Espagnol, âgé de 38 ans, jouera son dernier match à l’occasion de la Coupe Davis à Malaga, entre le 19 et le 24 novembre prochain. En quête de sa forme d’antan, Rafael Nadal a bataillé avec son corps durant ces dernières années, sans jamais parvenir à retrouver son niveau. S’il répétait à l’envi qu’il voulait y revenir, Rafael Nadal n’aura pas le droit à des adieux dignes de son rang à Roland-Garros, tournoi qu’il a dominé à quatorze reprises. Sa dernière apparition sur la terre battue parisienne restera donc ce premier tour perdu contre Alexander Zverev en mai dernier.

Un dernier défi attend néanmoins Nadal. L’Espagnol ne raccrochera sa raquette qu’une fois la Coupe Davis achevée. Probablement aux côtés de Carlos Alcaraz, Rafael Nadal jouera ses derniers matches lors de la phase finale. Un dernier « adios ». Le joueur de tennis espagnol Rafael Nadal a disputé mardi 19 novembre à Malaga son dernier match professionnel, après 23 années sur le circuit.

Cela restera sûrement très longtemps un record. Sur la terre battue porte d’Auteuil, Rafael Nadal a joué un total de 116 matchs, de son premier tour en 2005 à celui de l’édition 2024. À 112 reprises, il en est sorti gagnant, pour seulement quatre défaites (contre Robin Soderling en 2009, contre Novak Djokovic en 2015 et 2021 et Alexander Zverev en 2024). Rafael Nadal détient le record absolu de semaines passées dans le top 10 mondial : 912 (soit l’équivalent de 17 années) entre 2005 et 2023.

Ce classement de référence dans le tennis, l’ATP, est actualisé toutes les semaines. Les joueurs y sont classés selon les points qu’ils ont engrangés lors des 52 dernières semaines de compétition. Reconnu pour son talent, « Rafa » est aussi un des athlètes les mieux payés de l’histoire du tennis. Le champion a amassé une fortune, en « prize money » , ses gains dans les tournois.

Rafael Nadal a cumulé 134 946 100 de dollars, soit environ 124 millions d’euros. Avec 184 millions de dollars (pour l’instant), seul le serbe Novak Djokovic a gagné plus d’argent que le Majorquin sur les courts. Mais cet argent gagné à la force de la raquette n’est pas sa seule source de revenus. De Nike à la Fédération de tennis d’Arabie saoudite pour laquelle il est ambassadeur, Rafael Nadal a su faire fructifier son image, signant de juteux contrats de sponsoring.

Rafael Nadal a remporté 1 080 victoires pour 229 défaites sur le circuit. Avec un taux de réussite de 82,6 %, il obtient le deuxième meilleur ratio de victoires de l’histoire du tennis, derrière Novak Djokovic. Au cours de sa carrière, le joueur espagnol a remporté 92 titres sur le circuit ATP, incluant 36 Masters 1000 et 22 tournois du Grand Chelem.

Rafael Nadal compose avec le Serbe Novak Djokovic et le Suisse Roger Federer un trio historique qui a dominé le tennis durant plus de deux décennies. Si la rivalité Nadal-Federer est considérée comme l’une des plus grandes de l’histoire du tennis moderne, la paire Nadal-Djokovic est celle qui s’est affrontée le plus souvent avec 60 matchs. Pour un bilan équilibré mais favorable au Serbe avec 31 victoires contre 29 pour l’Espagnol.

Roger Federer et Rafael Nadal se sont, quant à eux, affrontés 40 fois. Là, c’est l’Espagnol qui domine, ayant remporté 24 de ses duels face au Suisse.

Mardi 19 novembre, Rafael Nadal a joué le 1 308e et ultime match de sa carrière professionnelle. « Il n’y a pas de fin idéale. Les fins idéales, ça n’arrive généralement que dans les films américains », prophétisait le 154e joueur mondial à la veille d’ouvrir le bal des quarts de finale de la Coupe Davis entre l’Espagne et les Pays-Bas. L’histoire ne retiendra sans doute pas le nom de son fossoyeur, sans vouloir faire offense à Botic Van de Zandschulp, ni le score (6-4, 6-4). Mais le scénario d’adieux du gaucher de 38 ans a été un peu trop vite écourté pour ne pas lui laisser une pointe d’amertume.

« Certes, les choses ne se sont pas passées comme je l’aurais souhaité, mais j’ai donné tout ce que j’avais. Je suis très reconnaissant d’avoir pu passer mes derniers jours de joueur professionnel avec mes coéquipiers », a commenté le héros local, lors d’une cérémonie d’hommage à l’issue du double décisif remporté par la paire néerlandaise.

Mais "je me sens tellement chanceux", a lancé un Nadal d'abord souriant dans une salle debout pour l'acclamer, y compris dans les tribunes réservées aux spectateurs néerlandais. Sa voix s'est brisée sous le coup de l'émotion quand il a remercié sa famille, qui a joué un rôle essentiel dans sa carrière, particulièrement son oncle et entraîneur au long cours Toni Nadal. "Vous ne m'avez jamais fait défaut, vous avez fait en sorte que je garde les pieds sur terre, je pars serein", a affirmé le gaucher.

Rafa a ensuite reçu les félicitations du gratin du tennis et du sport mondial par vidéo interposée : Serena Williams, Andres Iniesta, Roger Federer, David Beckham, Novak Djokovic, Andy Murray... "Tu as été notre exemple", l'a complimenté le capitaine de l'Espagne David Ferrer. "On aurait tous aimé ne jamais arriver au moment où Rafa prendrait sa retraite", a renchéri Marcel Granollers, équipier de longue date de Nadal sous les couleurs espagnoles. Nadal est "l'un des plus grands joueurs de tous les temps", a résumé l'ex-N.1 mondial et capitaine de l'Australie Lleyton Hewitt.

Deux ans après Roger Federer, Rafael Nadal quitte le tennis professionnel mondial avec 92 titres sur le circuit ATP dont 22 Grand Chelem, 14 à Roland-Garros, un record. Mais plus que pour "les titres" ou "les statistiques", Rafa espère être remémoré comme "une bonne personne venue d'un petit village".

Rafael Nadal lors de son dernier match. Crédit: Getty Images

Statistiques Clés de la Carrière de Rafael Nadal

Voici un aperçu des statistiques marquantes de la carrière de Rafael Nadal :

Ces chiffres témoignent de la domination et de la longévité exceptionnelles de Nadal dans le monde du tennis.

Rafael Nadal et Marcel Granollers. Crédit: Getty Images

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