Dans moins de cent jours, le coup d’envoi de la 10e Coupe du Monde de Rugby sera donné, marquant ainsi deux cents ans après la création d’un sport inventé fortuitement par le jeune William Webb Ellis au collège de Rugby, en Angleterre.
La Naissance du Rugby à Rugby School
Au cœur du comté de Warwickshire, cette ville de 70 000 habitants, aux traditionnels alignements de maisons populaires, est passée à la postérité. C’est là, à une centaine de kilomètres au nord de Londres, que tout a commencé.
En 1823, un jeune homme répondant au nom de William Webb Ellis, élève de la vénérable Rugby School, créée en 1567, aurait transgressé les règles du football en prenant la balle à la main et en courant droit devant lui devant une assistance médusée. Et peu importe que le véritable rôle joué par cet élève réputé peu gaillard, guère bravache, soit aujourd’hui remis en cause.
Selon la légende construite de toutes pièces par les tenants du rugby aristocratique, c’est en novembre 1823, au collège de Rugby, qu’un garçon nommé William Webb Ellis, pris d’un élan d’enthousiasme en jouant au « football tel que pratiqué à cette époque », se serait mis à courir vers le but de l’équipe adverse en tenant le ballon dans ses bras, transgressant ainsi la règle du moment. Ainsi, Webb Ellis aurait été le premier à réaliser ce geste conduisant à la création du rugby.
Ce qui jette le doute sur cette ‘histoire’, c’est qu’il aurait fallu attendre plus de vingt ans pour voir sortir les toutes premières règles du rugby en 1845-46 ! En fait, la légende Webb Ellis sera ‘inventée’ par le Rugby aristocratique au moment de l’émergence du futur XIII (1895).
Dès 1847, les trente-sept règles du jeu vont être consignées dans des petits cahiers que les élèves portaient sur eux. On peut en consulter au musée Webb Ellis à deux pas de l’école.
L'Évolution du Ballon de Rugby
« C’est aussi une invention de la Rugby School. Elle a persisté dans le temps. Ce petit musée d’un autre âge s’est implanté dans l’ancienne échoppe de William Gilbert, un cordonnier qui s’est mis à fabriquer des ballons pour l’école. Ronds, ils ont changé de forme au fil du temps pour devenir ovales.
La société Gilbert est devenue une multinationale qui fournit les ballons de la Coupe du monde, mais crime de lèse-majesté, le musée a été racheté par une marque concurrente. Pire, l’usine Gilbert a été délocalisée.
Celui qui a eu l’idée de cette forme, qui rend le ballon plus facile à attraper tout en rendant sa trajectoire plus difficile à anticiper, eh bien, c’est un cousin à moi, un certain William Gilbert… À vrai dire, je ne suis pas sûre qu’on soit cousins, c’était un cordonnier local, qui par la suite a carrément transformé sa cordonnerie en fabrique de ballons.
Chose curieuse, on fut longtemps sans se soucier beaucoup de sa forme ni de son poids - sa très relative uniformité venant de ce qu’il s’agissait toujours, jusque vers 1880, d’une vessie de porc gonflée et recouverte de cuir.
La Propagation du Rugby
Les pratiques du football et du rugby ne tardèrent pas à traverser la Manche pour se développer en France au début des années 1870, dans les villes portuaires où les Anglais, souvent en transit, travaillaient pour des filiales d’entreprises britanniques.
Au moment où le rugby fait ses premiers pas en Nouvelle-Zélande, il pénètre en France par Le Havre à l'initiative d'étudiants et de négociants britanniques. Adopté par les étudiants parisiens, puis bordelais, le rugby est pratiqué, à la fin du xixe s., sur l'ensemble du territoire français. Toutefois, c'est dans le Sud-Ouest qu'il prend principalement racine.
En 1871, la Football Rugby Union est créée, avec l'affiliation de 21 clubs londoniens. Parallèlement, le jeu se répand en Écosse, au pays de Galles et, grâce à l'action des étudiants protestants, en Irlande. L'Empire britannique n'est pas de reste. Ainsi, les colons anglais se font les ambassadeurs du rugby dans l'hémisphère Sud et, dès 1872, en Nouvelle-Zélande, des équipes constituées de colons et de Maoris se forment.
Rugby : L'origine de ce sport et de ses règles 🏉
Rugby : Un Nom, Une Histoire
Rugby, comme vous le savez, est un mot anglais - vous noterez que c’est un anglicisme dont personne ne se plaint. Il faut dire que c’est un sport anglais. Rugby est le nom de la ville où ce sport a été inventé.
Comme Bayonne a donné son nom à la baïonnette, comme la Champagne a donné son nom au champagne, Rugby a donné son nom… au rugby.
En France, on oppose souvent le rugby au football, mais le rugby est un bébé du football, dont c’est une simple variante, à l’origine. On raconte que c’est un joueur du collège de Rugby qui a inventé le rugby. Il s’appelait William Webb Ellis, et il est enterré dans les Alpes-Maritimes, figurez-vous.
Le Hall of Fame et l'Héritage de Pierre de Coubertin
La visite de la ville ne serait pas complète sans un détour par le Hall of Fame. Le musée des légendes, édifié par World Rugby, la Fédération internationale. Une plongée au cœur de l’histoire et au milieu des joueurs qui ont fait la grandeur du jeu, sous l’égide de Nelson Mandela, symbole des interactions entre sport et politique lors de la Coupe du monde 1995.
On découvre aussi que Pierre de Coubertin a séjourné à la Rugby School, dont il s’est nourri des préceptes. « Pour intégrer la galerie des légendes, un joueur ou une joueuse doit être à la retraite, incarner les valeurs de solidarité, d’intégrité, de respect, de passion et de discipline.
Entre les portraits de joueurs, les souvenirs, une vidéo de l’essai du siècle et une Coupe du monde en Lego, on apprend que le rugby est pratiqué par 7,73 millions de joueurs dans le monde. William Webb Ellis aurait-il pu imaginer cela ?
Devenu pasteur, il a fini sa vie en France et repose au cimetière de Menton, où la Fédération entretient sa tombe. Il a aussi donné son nom au trophée remis tous les quatre ans aux champions du monde.
Les Valeurs du Rugby
« Le football est un sport de gentlemen pratiqué par des voyous et le rugby est un sport de voyous pratiqué par des gentlemen ».
Pour intégrer la galerie des légendes, un joueur ou une joueuse doit être à la retraite, incarner les valeurs de solidarité, d’intégrité, de respect, de passion et de discipline.
Tableau Récapitulatif des Informations Clés
| Élément | Description |
|---|---|
| Origine du nom | Ville de Rugby, Angleterre |
| Figure clé | William Webb Ellis |
| Année de l'incident fondateur | 1823 |
| Nombre de joueurs mondialement | 7,73 millions |
| Valeurs du rugby | Solidarité, intégrité, respect, passion, discipline |