Alors que les Toulousains s'apprêtaient à disputer leur septième finale de Coupe d'Europe, voici l'occasion de revenir en images sur l'origine de cette saga et la première finale, en 1996 face à Cardiff RFC à l'Arms Park. À Cardiff en 1996, Serge Laïrle, Guy Novès, Emile Ntamack et ses coéquipiers toulousains savourent ce premier trophée européen.
Lancée le 12 octobre 1995 à Constanta (Roumanie), cette première Coupe d'Europe trouve sa conclusion le 7 janvier 1996 à l'Arms Park. En finale, Thomas Castaignède et les Toulousains affrontent les Gallois du Cardiff RFC.
Le trois-quarts centre Philippe Carbonneau défie au ras la défense galloise qui s'accroche en début de rencontre pour ne pas sombrer devant les offensives toulousaines de plus en plus tranchantes.
Dès la cinquième minute, le trois-quarts centre international Thomas Castaignède et ses jambes de feu trouvent la faille dans la cuirasse galloise : le Stade Toulousain inscrit son premier essai. Cinq minutes plus tard, c'est au tour du demi de mêlée Jérôme Cazalbou d'exploiter un intervalle pour filer vers l'en-but de Gallois dépassés par l'intensité de ce match.
Deuxième essai toulousain ! À la dixième minute, le Stade Toulousain mène 12-0 dans cette première finale européenne, disputée sans les clubs anglais et les provinces écossaises.
Au soutien de son demi de mêlée, le troisième-ligne aile Didier Lacroix savoure ce deuxième essai. Le demi de mêlée Jérôme Cazalbou paye de sa personne au contact des avants gallois, ouvrant la voie pour le pilier Claude Portolan et le troisième-ligne centre Sylvain Dispagne.
À l'aile droite, Emile Ntamack est irrésistible. Les Gallois, à genoux, redoutent les relances qu'il initie, faites de courses sinueuses qui traversent l'Arms Park de Cardiff. Il faut deux défenseurs pour bloquer Emile Ntamack qui se retourne pour prolonger l'action en direction de David Berty, son alter-ego à l'autre aile. Rester debout pour faire vivre le ballon : telle est depuis 1984 la marque du jeu toulousain. Ses crochets intérieurs mettent à mal la défense de Cardiff, sur les talons. Samedi, son fils Romain prendra la relève en finale, perpétuant la tradition des Ntamack au sommet de l'Europe.
D'un raffut, le talonneur remplaçant Christophe Guiter repousse la menace de l'immense deuxième-ligne international gallois Derwin Jones.
Auteur d'une transformation mais surtout, en prolongation, de deux buts de pénalité, le demi d'ouverture toulousain Christophe Deylaud permet à son équipe de se défaire des Gallois de Cardiff (21-18). Un score pour l'éternité : Toulouse entre dans l'histoire de la Coupe d'Europe par la grande porte, lui qui avait initié dès 1986 les premières compétitions internationales sous l'ère du président Jean Fabre.
Les entraîneurs Serge Laïrle, qui porte le trophée, et Guy Novès lèvent l'index au ciel : le Stade Toulousain est le premier à « soulever le toit de l'Europe », ainsi que l'annonçait Emile Ntamack avant cette finale.
Après ce premier succès, le Stade Toulousain va continuer de rayonner sur l'hémisphère nord. Trois nouveaux titres en 2003, 2005 et 2010, ainsi que deux finales en 2004 et 2008, racontent le lien indéfectible entre ce club et la Coupe d'Europe.
En 1987, lors du Mondial à Auckland, Jacques Fouroux avait décidé de le mettre remplaçant pour le France-Zimbabwe. Figure emblématique du SUA où il a évolué durant 16 saisons (1980-1996), Philippe Sella coule aujourd’hui des jours paisibles au Pays Basque.
Le 22 juin 1995, à Pretoria (Afrique du Sud), le XV de France s’impose (19-9) face à l’Angleterre de Will Carling le match lors de la "petite finale" de la Coupe du Monde.
Cette rencontre est plus que particulière pour Philippe Sella, légende vivante du rugby. Elle marque la fin d’une aventure internationale hors norme de l’Agenais.
L'équipe du Stade Toulousain célébrant leur victoire en Coupe d'Europe de Rugby en 1996.
L'Ère du Professionnalisme et l'Évolution de la Compétition
Le 26 août 1995, Bernard Lapasset annonçait la fin de l'amateurisme dans le rugby, ouvrant la voie à l'ère professionnelle. Cette décision a été influencée par des milliardaires australiens comme Rupert Murdoch, qui a investi massivement dans les droits de diffusion du rugby.
Le Mondial 95 en Afrique du Sud avait été un beau succès financier. Murdoch a alors décidé de surfer sur la vague. Son voeu, ce fut surtout de faire craquer l'IRB et entre le rugby à XV dans l'ère professionnelle. Pour 600 millions de dollars, il achetait les droits de diffusion de la compétition.
En 2012, une quatrième équipe est intégrée avec l'Argentine. Celle-ci cherchait à participer à une grande compétition annuelle et ses très bons résultats lors des Coupe du monde 2007 et 2011 ont plaidé en sa faveur. La compétition est alors renommée Rugby Championship.
La saison 1995-1996 voit le retour d’une coupe d’Europe des clubs de rugby à XV avec la création de la toujours actuelle Champions Cup. La première édition réunit quatre fédérations : la française, la galloise, l’irlandaise et la roumaine. Bordeaux-Bègles, Castres Olympique et le Stade Toulousain sont les premiers représentants français de cette nouvelle Coupe d’Europe et c’est le Stade Toulousain qui remporta la première édition de la Champions Cup. Une victoire en finale face à Cardiff, 21-18 sur la pelouse des Gallois.
Le succès de cette première édition a donné envie aux fédérations anglaise et écossaise de rejoindre l’aventure dès la saison suivante mais c’est à nouveau un club français qui soulève le trophée, le CA Brive sur le score de 28-9 face au club anglais de Leicester.
Un engouement tel que la European Professional Club Rugby, organisatrice de la Champions Cup, a décidé en 1996-1997 de créer le Challenge Européen qui réunit les clubs non-qualifiés en Champions Cup en proportion plus ou moins importante selon le niveau des différents championnats. Cette compétition, moins prestigieuse donc, réunit les clubs de fédérations européennes moins importantes avec des clubs espagnols, roumains, russes, roumains ou portugais, engagés sporadiquement.
Le public est au rendez-vous, l’audimat suit et les recettes en conséquence, les clubs de rugby européens poursuivent les compétitions internationales. En 2023, la Champions Cup s’ouvre même à l’international, les clubs sud-africains sont invités pour la première fois à participer à la compétition.
Géant du rugby français, le Stade Toulousain est aussi un géant européen et mondial du ballon ovale. Vainqueur à cinq reprises de la Champions Cup en 1996, 2003, 2005, 2010, 2021, le Stade Toulousain est le club le plus titré en Europe devant le Leinster, légende du rugby irlandais. Le RC Toulon (trois titres), Le Stade Rochelais et le CA Brive (1 titre) sont les autres vainqueurs français de cette « Ligue des Champions du rugby ».
Plus qu’une simple coupe d’Europe des clubs de rugby à XV, la Champions Cup comme le Challenge européen réunissent surtout les clubs de rugby à XV les plus prestigieux au monde.
L’entrée dans la compétition des clubs sud-africain témoigne d’une volonté, désormais clairement affirmée, de transformer cette compétition en une « Super-League » mondiale réunissant avant tout des clubs de pays anglo-saxons en plus des clubs français et très sporadiquement des clubs italiens.
Ce constat témoigne de l’échec du développement d’une pratique professionnelle du rugby dans la plupart des pays européens. Le passage au professionnalisme a été un échec pour les clubs roumains pourtant brillants sur la scène européenne dans les années 1960. Les clubs italiens, bien que parfois invités en Champions Cup, n’ont jamais réussi à sortir des poules, quant aux clubs espagnols, géorgiens ou portugais, des années de travail les séparent ne serait-ce que du second échelon professionnel français.
Reste que la tendance actuelle n’est pas vraiment à une véritable coupe d’Europe des clubs de rugby à XV mais davantage à une coupe des clubs anglo-saxons, avec les équipes françaises représentées, tels des exceptions qui confirment la règle.
Tableau des vainqueurs de la Champions Cup au fil des ans.
Un Moment Émouvant Partagé par les Légendes du Rugby
Dans une vidéo virale, Christian Califano partage un moment émouvant avec Philippe Sella, légende du rugby aux 111 sélections, lors de la Coupe du Monde 1995. L’extrait de l’entretien de Gueules du Rugby est déjà viral.
Le trois-quarts centre Philippe Sella a entamé sa carrière internationale en 1982, contre la Roumanie à Bucarest. Il est devenu recordman mondial des sélections le 6 novembre 1993, contre l’Australie au Parc des Princes. Il avait obtenu ce jour-là sa 94e cape et battait le record de Serge Blanco.
Il n’est toutefois pas rare de le voir auprès des U10 du club d’Ustaritz où il coache son petit-fils.